九尾の花嫁

６）こんな間違い、気の迷い

こんな間違い、気の迷い（１）

　一方、伊万里は台所に着くと、開口一番あさ美に言った。

「あの、義母さま。壬も疲れていると思うので、何か飲み物を持っていこうと思うのですが。壬は自分の部屋に戻ったのでしょうか」

　嫁として手伝いをしないといけないと思ったが、それ以上に姿を消した壬のことが気になった。あさ美が苦笑いをする。

「悪いわね、あれこれ気を遣わせて」

「いえ、そういうつもりでは。ただ、」

「ただ？」

「私がみなさんの生活をかき乱しているのは確かなので」

「んー、まあ、それはそれ。イマちゃんのせいじゃないもの。なるようにしかならないし、なるようになるもんよ」

　あさ美が伊万里に優しく笑いかけた。そして、グラスに氷とお茶を入れた。

「じゃあ悪いけど、このお茶、壬に持っていってくれる？」

「はい」

　元気よく伊万里が頷いた。

　壬は誰もいない大広間で一人ごろんと大の字なって寝転んでいた。ここは普段の生活空間から少し離れた場所にあるので、一人になりたいときはいつもここだ。

　夕暮れ時の涼しい風が頬に心地いい。壬は、ぼんやりと昔のことを思い出していた。

　圭は昔からなんでも良くできた。走るのも、木登りも、剣術も、学校の勉強も、壬はいつだって圭にはほんの少し敵（かな）わなかった。

　先日から習い始めた狐火にしても圭の方が要領が良かった。責任感も強く、人当たりも良く、誰もが伏宮の跡取りは圭だと思っている。千尋も圭のことが好きだし、今日は狛犬も手なずけた。

　それでも壬は別によかった。圭が伏宮の跡取りであることは当然のことだし、自分より出来て当たり前、いや、そもそも自分と比べたことなんてなかった。

　そんな自分が、初めて圭に嫉妬した。

　壬には双子の兄が全てのものを手に入れているように思え、そんなことを考える自分がひどく惨めに思えた。

「壬、こんなところにいたんですね」

　カランという氷の涼しげな音に壬がはっと体を起こすと、グラスに入ったお茶をお盆にのせ白いワンピース姿の伊万里が廊下に立っていた。

「お茶をお持ちしました」

　壬がふいっと顔をそらす。伊万里は彼の傍らにお茶を置き、自分もその場に座った。

　背筋を伸ばして正座をし、両手をきちんと膝の上で重ねる姿がいかにも伊万里らしい。

　伊万里が気遣うように言った。

「圭が軽い怪我をしましたが、千尋も無事でしたし、何より狛犬を手に入れました。『終わりよければ』だと思います」

「そんな気休め、別にいい。圭のところに行けば」

　壬がぼそりと言い返す。

「圭には千尋が付いています。私がいてはお邪魔かと」

「おまえはうちの嫁なんだから、いいんじゃない？　伏宮を継ぐのは圭だし、俺なんかにかまったところで何の得にもならないぜ」

　我ながら嫌な言い方だと思った。

　案の定、伊万里がふうっとため息を吐いた。

「……なんとまた器の小さきものの言いよう。それは癖ですか？」

「癖じゃないしっ。悪かったな小さくてっ。ほっといてくれよ」

「ほっときません」

「なんっ──」

「私におにぎりをくれたではないですか」

　伊万里が言った。そして彼女はずいっと壬に詰め寄った。

「贄姫（にえひめ）と言われたとき、怒ってくれたではないですか。呪詛で穢（けが）れた私の手を握ってくれたではないですか。私はずいぶんと壬に助けられましたよ」

「伊万里……」

「私は、この伏見谷に壬がいてくれて良かったです。だから、そんなこと言わないでください」

　そう言うと、伊万里は優しく笑った。

　壬の胸がどくんっと鳴った。

　今日の自分はどうかしている。独りよがりでわがままな感情が体の中を一人歩きして、腹の奥がずっとざわざわしっぱなしだ。

　壬はふいに彼女の手を握った。

「だったら伊万里、俺をなぐさめてくれんの？」

　そう言いながら壬は伊万里の指先に自身の唇を重ねた。

「あ、あのっ？！」

　驚いた顔でびくりと手を震わせて、伊万里がとっさに手を引き抜こうとする。しかし、壬はさらに彼女の手を強く握った。

「まだ、ダメ」

　壬がぐいっと伊万里を引き寄せた。バランスを崩した伊万里が、壬の胸の中になだれ込んだ。

「ちょっ、──！」

　伊万里が思わず顔を上げたところへ、壬が首を傾け静かに顔を近づけてくる。伊万里は頭が真っ白になった。

「壬？！」

　唇と唇が触れそうになったその時、壬がはっと我に返り、伊万里を押し戻した。そして彼は信じられないと片手で口元を覆った。

「ご、ごめん。頭冷やしてくる───！」

　言って壬は慌てて立ち上がった。そして彼はそのまま顔を背けて、足早に大広間から出て行ってしまった。　

「……」

　一人取り残され、伊万里は呆然としながら唇を両手で押さえた。

（今、何をされそうになった？？）

　まっすぐに見つめる壬の顔が蘇ってくる。顔がかあっと熱くなり、火が噴くのではないかと思うほどだった。胸がどきんどきんと高鳴り、息をするのも苦しい。

　何がなんだか訳が分からない。

　確かに壬をなぐさめるつもりで来た。

（でも、あんな意味じゃない）

　何か気に障ることをしてしまっただろうか。

　自分をふいに引き寄せた壬は、怒っているようにも見えた。

　その時、庭の方から「コホン」と小さい咳払いが聞こえた。伊万里がビクッとして見ると、そこに猿師が立っていた。