九尾の花嫁

そして、決着のとき（５）

　その頃、四洞が死んだことも知らず、信乃は鼻歌まじりに山道を歩いていた。猿に刺された傷はまだズキズキするが、そのうち治るだろう。

　なんの問題もない。

　手にはガラス細工の藤の簪（かんざし）。信乃はそれを楽しそうに振り回していた。

〽花房ゆらり　鬼の姫

　ひとり　さびしく泣いている

　藤の花咲く　山間（やまあい）で

　ひとり　悲しと泣いている

　藤の名を持つ　鬼の姫

　愛しい者を　待ち詫びて〽

　その昔、美しい鬼姫の死に立ち会った。

　季節外れの深入で、藤花と呼ばれるその鬼姫は一人で美しく佇んでいた。その姿は枯れた藤の実の中にあって、そこだけ藤の花房がゆらりと揺れているようだった。

　何をやらかしたのかは知らないが、彼女は死なないといけないらしい。そして、太一郎が手にかけようとしたら、彼女は艶やかに笑って自ら死んでいった。手に綺麗な簪（かんざし）を持っていた。とても綺麗だったので、彼女が死んだ後、自分のものにした。

　どうして殺されそうとしていた彼女が笑ったのか、未だに分からない。一人で死んでいくことは寂しく、悲しいはずだ。

　だから泣いている歌にした。一人なのに笑っていたらおかしいから。枯れた藤だと様にならないので、歌の中では花も咲かせてみた。誰かを待っていたのだろうかとも思う。しかし、それも今となっては分からない。ただ、あの美しい鬼姫を歌った歌と藤の簪（かんざし）は、信乃のお気に入りだった。

　あれから十数年、篠平の本家でなんの不自由もなく使用人として暮らした。篠平本家の当主に毒を盛ったのも自分だ。四洞と太一郎が、そう言ったから。そして、今度は別邸に行ってもらうからと、太一郎にひどい折檻（せっかん）を受けた。折檻（せっかん）は辛かったが、別邸での暮らしは快適だった。みんな優しく、ご飯もいっぱい食べることができた。何もせず普通に暮らせと言われたので、本当にただ普通に使用人として暮らしていた。最初はいぶかしげに見ていた別邸の者も、そのうち「信乃、」と気軽に声をかけてくるようになった。

　何もしない、何もない、普通の平凡な生活だった。伏見谷から狐と鬼姫がやって来るまでは。

　伏見谷からやって来た鬼姫は、あの藤の鬼姫にそっくりな美しい娘だった。そして、彼女も死なないといけないらしい。久しぶりに四洞から連絡が入り、信乃は四洞に言われるがまま蠱毒を飲ませた。まさか、蠱毒を飲んで助かるなんて、思いもしなかった。

　失敗した。上手くいかなかった。でも、まあいいや。

　彼女にとっては、誰が死のうが生きようがどうでも良かった。ただ、暖かい寝床と腹一杯のご飯さえあれば。四洞についているのは、それが自分にとって得だと思うから。本当に、それだけのことだった。

「ん？」

　ふと、行く先に見たこともない男が立っていた。信乃は思わず足を止めた。

　黒い髪、どこか影のある黒い瞳。着ているものも今風だ。

　でも、狐じゃない。この感じは、おそらく人間だ。

　あやかしを祓うという人間の術師だろうか？

　面倒だな、と信乃は思った。しかし、子供姿の自分は見逃されやすいことも彼女は十分に自覚していた。

　子供らしく、愛らしく。きっと見逃してくれる。

　しかしその時、彼の瞳の色が変わった。

　まるで血のように真っ赤な目。その異様な赤に信乃はぎくりとした。

「蟲使いの仲間だな？」

　鋭い目を山童（やまわろ）に向け、動じることのない声で男は言った。そして、その手をぴくりと動かす。

　刹那、人間であるはずの男の手から一振りの刀が出てきた。

「な……に……？」

　その黒光りする刃の閃きに、信乃はぞくりと総毛立つ。

　逃げないといけない。本能的に信乃は思った。こいつは、怖い奴だ。近づいてはだめな奴だ。

　じり、じり、と信乃は後ずさった。すると、男がその切っ先で信乃の背後を指した。

「下がって……いいのか？」

「え？」

　刹那、信乃の背後で別の刃が閃き、彼女の体を斬り裂いた。

　その場に崩れながら信乃が大きく目を見開く。その瞳に自分を見下ろす猿師の冷たい顔が映った。

「おまえは少し無邪気過ぎた」

　猿師が言った。

　信乃が虚ろな瞳でぶつぶつと何ごとかを呟く。

　思わず眉根を寄せる猿師の耳に届いたのは、藤の鬼姫を歌った歌だった。

「──！！」

　猿師の体が怒りで震えた。

　しかし刹那、黒髪の男が一気に間を詰め、信乃の心臓を突いて止（とど）めを刺した。山童（やまわろ）が「ぎゃっ」と悲鳴を上げて絶命する。

　そしてそれは、そのまま一気に塵と化した。まるで、かの妖刀に斬られたかのように。　

　男が信乃の最期を見届けながら、ちらりと猿師に目を向けた。

「先生、こいつは先生が始末しちゃだめだ。……なんとなく、だけど」

　彼が言った。淡々とした静かな口調ではあるが、猿師を気遣う優しさが滲んでいた。猿師が自身の感情を隠すように軽く目を伏せる。そしてそれから、猿師はすぐに顔を上げ、いつもと変わらない落ち着いた表情で言った。

「すまんな鷹也、おまえも来てくれていたのか」

「二人が行くところは、俺も誘われるもんで。紫月が、葵が人間界（こっち）に来るって言うもんだから」

　鷹也と呼ばれる男が迷惑そうに肩をすくめた。そして皮肉げに口の端を上げた。

「それに、俺が始末した方が何も残らなくて都合がいいだろう、先生？」

「……確かにそうだ」

　刀を鞘に納めながら猿師が苦笑すると、鷹也もくしゃりと笑った。いつの間にか手に持っていた刀は消え失せ、その瞳はなんの変哲もない澄んだ黒になっていた。

　猿師が風に舞い始める塵をじっと眺める。ふと、ガラス細工の藤の簪（かんざし）が塵の中から現れた。

　猿師の滅多に動じない目が揺らぐ。

　鷹也も少し驚いた顔をして簪（かんざし）を見た。

「珍しいね。俺に斬られて何かが残るなんて。こいつの物じゃないのかな？」

「……」

　猿師がそっとそれを拾い上げ、まじまじと見つめる。そのらしからぬ彼の様子に、鷹也が遠慮がちに尋ねた。

「何か、心当たりでも？」

「昔、贈った物と似ていると思ってな」

「先生でも贈り物をするの」

　鷹也が意外そうに笑った。そんな彼に猿師は黙って笑い返した。

　そして鷹也は、所在なく頭を掻いてから「それじゃあ」と踵を返した。

「なんだ、もう行くのか」

「二人には先に行っていると先生から言っておいて」

　手をひらひら振りながら鷹也がすたすたと歩きだす。猿師は彼の背中に声をかけた。

「皆に会っていかないか？」

　ふと足を止め鷹也が振り返る。

「あやかしたちに？」

「ああ、」

　鷹也が「まさか」と苦笑しながら肩をすくめる。

「いろいろまずいでしょ。鬼斬が突然現れたら」

「ま、そうかもしれんが」

「いいよ、いずれまた機会もある」

　さらりと答え鷹也が再び歩き出す。猿師はその背中を複雑な思いで見送った。