九尾の花嫁

２）鬼の実行委員

鬼の実行委員（１）

　総次郎の車に乗せてもらい、壬たちは伏見谷（ふしみだに）へと帰ってきた。途中、橘家で千尋の両親や和真に挨拶をし、壬たちが伏宮（ふしみや）の家に着いたのは夕飯前だった。

「次郎、どこほっつき歩いとった？」

　家に着くと、護（まもる）が笑顔で総次郎を出迎えた。総次郎が「かかか」と笑う。

「おうよ、護ちゃん。相変わらず、全国（ぜんこく）津々浦々（つつうらうら）」

「そろそろ伏宮に行くだろうからと勝二（かつじ）叔父から連絡があった。今日か明日かと思っていたところだった」

「百日紅（さるすべり）先生からの頼まれものを持ってきた」

「おお、そうか」

「というわけで、圭と壬に仕込むまでの間、厄介（やっかい）になるぞ」

「俺らに仕込むって何を？」

　ふいに自分たちのことが話題に上がり、壬が総次郎に尋ねた。総次郎はそれに答えずに壬の頭を軽く叩いてから、ちらりと伊万里を見た。

「ま、とはいえ、メインは本家の可愛いお嫁さんに会いに来たってやつだ」

「はっはっは、そうか！」

　護が上機嫌で笑う。

「母さん、一本つけてくれ」

　奥の台所からあさ美も現れた。

「次郎さん、お久しぶり」

「あさ美ちゃん、相変わらず美人だねえ」

「あらやだ。その口で今度はどこの女性を口説いてきたんだか」

「俺、美人以外に美人って言わねえよ」

「あはは。さあさあ、上がってゆっくりしてくださいな。イマちゃん、さっそくだけど手伝ってくれる？すぐに着替えて来てちょうだい」

「はい」

　伊万里が足早に家の奥へ消えていく。あさ美は壬たちにも声をかけた。

「あなたたちも着替えてきなさい。みんなでご飯を食べましょう」

　居間の座卓に夕飯が並ぶと、護と総次郎はイワナの塩焼きを肴（さかな）に酒を酌（く）み交わした。総次郎は全国を旅してまわっていて、食事中はその土産（みやげ）話で盛り上がった。そして、護や総次郎がすっかり酔っ払ったころ、伊万里がやんわりと総次郎に近づいた。

「あの、次郎さま」

「ん？　なんだ、伊万里」

　いきなり「伊万里」と呼び捨てにされ、彼女は少しどきりとした。伏見谷ではほとんどの人が「姫さま」、伏宮家でも自分を呼び捨てにするのは壬ぐらいだからだ。

　伊万里は遠慮がちに口を開いた。

「夏の折には、大叔父さまには大変失礼な物言いをしてしまい、申し訳ございませんでした。大叔父さまは、お怒りになってはいませんでしょうか」

　総次郎が「ああ」と苦笑する。

「怒ってはいなかったけど、困ってたな。月夜（つくよ）の姫に相応（ふさわ）しい狐を連れてこいと言われたってね」

「も、申し訳ありません──」

　伊万里が恐縮して頭を下げた。すると総次郎が、からかうような目で伊万里を見た。

「そうだ伊万里、俺の嫁になるか？」

「え？」

　伊万里が目を丸くし、壬は食べていたごはんを思わず吹き出しそうになった。

　総次郎があごひげをさすりながらニヤッと笑う。

「だって、それ相応（そうおう）って言ったんだろう？」

「言いはしましたが、私は伏宮の嫁ですので……」

「俺は強いぞ。妖刀に負けたりしないし」

　ふと伊万里が真顔になる。

「焔（ほむら）を振るえると？」

「さあ？　振るえたらどうするよ？」

「………」

　その時、壬がタンッと箸を置いた。

「ごちそうさま」

　言って彼は憮然（ぶぜん）とした様子で立ち上がった。

「壬、もうよいのですか？」

「今日は疲れた。風呂に入って寝る」

「では、お風呂上りに何か飲み物でも──」

「いい。自分でする」

　素っ気なく言って壬はそのまま部屋を出て行った。圭がすかさず「俺もごちそうさま」と立ち上がった。

「圭も、もうよいのですか？」

「うん。明日また学校だしね。姫ちゃんも早く休みなよ。まあ、明日行ったら、また土日で休みになるし」

　言いながら圭は総次郎をちらりと見た。彼は何食わぬ顔で杯をグイっと傾けていた。

（嫁になるかなんて、どういうつもりだろ……）

　内心そう思いながら圭は部屋を後にすると、すぐに壬の後を追いかけた。

　圭と壬の部屋は道場の二階にある。圭は、道場のあたりで壬に追いついた。

「ちょっと壬、」

「……なに？」

　圭が呼び止めると、むすっとした顔の壬が振り返った。圭は少し躊躇（ちゅうしょ）しながら口を開いた。

「あんまり真（ま）に受けるなよ。ジロ兄（にい）は、いつもあんな調子だし」

「……」

　壬がふいっと顔をそむける。そして彼はぼそっと呟いた。

「伊万里のやつ、『ふさわしい狐を連れてこい』なんて勝二叔父さんに言ったんだ？」

「あれは言葉のあやっていうか……。勝二叔父さんが、姫ちゃんの前で二代目はおまえだって言い出すもんだから──」

「つまり、俺じゃ力不足って？」

「違う。おまえをかばって言っただけで……」

「でも、そういうことだろ？」

「……何を怒ってんの？」

　圭がいらっとした顔で壬を睨んだ。

「夏祭りの一件で、おまえ死にかけたんだぞ？　姫ちゃんがどんな気持ちでおまえのそばにいたと思ってんだよ」

「心配をかけたのは分かってるよ」

「分かってない」

　圭が言った。

「壬が死にかけたのは自分のせいだと姫ちゃんは思ってる。焔って妖刀をおまえに二度と持たせたくないんだよ」

「だから、つまりそういうことじゃん」

「じゃあ、そういうことならどうするわけ？」

　圭がぴしゃりと言った。そして彼は真っすぐ壬を見据えた。

「俺は強くなるよ。そうしないと守りたいものが守れないって分かったから。壬、おまえはどうする？」

「……」

「何もしようとせずに拗（す）ねるなよ」

　圭が壬の脇をすり抜け、二階へと上がっていく。壬はひとりうつむいたまま動かなかった。

　次の朝、壬が制服に着替えて台所に行くと、制服にエプロン姿の伊万里が彼を迎えた。

「おはようございます」

　いつもと変わらない彼女の笑顔に少し気後れしながら壬も「おはよう」と返事をした。圭はすでに朝食を食べ始めていた。壬が隣に座ると、圭は淹れてあったコーヒーを壬の前に置いた。

「少しは気分晴れた？」

「うん、まあ、ごめん……」

　ばつが悪そうに壬は答えた。すかさず伊万里が壬の顔を覗き込んだ。

「すみません。昨日、部活見学に付き合わせたせいで──」

「だ、大丈夫。寝たらすっきりした」

　壬は慌てて答えた。自分ひとりだけが勝手に拗ねていることが恥ずかしかった。

「ジロ兄は？」

「まだお休みになってます」

「あのあと、夜中まで二人で飲み続けているんだもの。午前中は起きてこないわよ。毎日あれをされたらたまらないわ」

　流しで野菜を切っているあさ美があきれ口調で言った。圭が「えー」と声を上げた。

「じゃあ、朝は誰が送ってくれるの？」

「何を言ってるの。自分たちで行きなさい」

「だって御前（みさき）のバス停に自転車を置いて帰ってきたのに」

「山を走ればいいじゃない。自転車よりずっと早いわよ」

　圭があさ美と賑やかに話し始めた。伊万里が横目でそれを見ながら壬の前にトーストを置く。

「はい、どうぞ」

「伊万里、今日たぶん文化祭の話し合いがあるぞ」

　少しでも伊万里が喜びそうなことを、と考えて壬は彼女に言った。

「本当ですか？」

「うん、たぶん最後の時間だと思うけど」

「わあ、楽しみです！」

　伊万里が嬉しそうにぱあっと顔を輝かせた。その顔を見て、自然と壬も嬉しくなる。

　そうだ、難しいことは考えなくていい。伊万里が元気よく笑ってくれて、二人で楽しくやれればそれでいいのだから。

　壬はばくんとパンをほおばった。