九尾の花嫁

谷の狐と姫の一日（２）

　二人は、それぞれ水着に着替えると川添に向かった。壬はハーフパンツにＴシャツ、伊万里はショートパンツにラッシュガードを羽織った水着姿だ。途中、千尋から「少し遅れるが必ず行く」との返信があった。壬と伊万里は、自転車を二人乗りして御前（みさき）神社から集落のある沿道を走っていく。そこから脇道にそれ、田舎道をさらに進んだ。

　ここは、あの「迷い道」を見つけたところだ。しかし、もうあの道はどこにもない。まるで最初から何もなかったかのように森は茂みに覆われていた。

　後ろの荷台に乗っている伊万里が、思わずぎゅっと壬のＴシャツを握りしめた。壬はそんな伊万里の様子に気づかないふりをした。

　それからしばらく自転車を走らせて、二人は川添の小川に着いた。川辺でのんびりと座っていた阿丸が、伊万里と壬の姿を見て嬉しそうにガウッと尻尾を振った。

「圭、やってるな」

　じゃれてくる阿丸をなでながら壬が圭に声をかけた。川の中で水の玉を作っていた圭がこちらを向いた。

「なんだ、来たんだ」

「すごいな、水の玉を作れるようになったんだ」

　言って壬はＴシャツを脱ぐと川に入った。そして、彼の手の平に浮かぶ水の玉を感心顔で見る。

「ついこの前まで伊万里に笑われていた奴とは思えない」

「壬も少しは練習すれば？」

「もちろん、練習しに来たんですよ」

　遅れて川に入ってきた伊万里がすかさず答える。その隣で壬はげんなりと肩をすくめた。

「俺、ここで涼んでるだけでいいんだけど」

「壬、」

　面倒くさがる壬を伊万里が軽く睨んだ。壬が慌てて頷いた。

「分かった、やるよ」

「本当に狐火も出せない狐になる気ですか？」

「だって、あんまり必要なくね？　どうせなら、口から火を吐くとか、尻尾からビーム出すとか」

　すると圭が笑って答えた。

「そんなことないよ。使えるようになると意外と便利だって」

　それから圭は再び水のたまり石を探し始め、伊万里と壬は圭の邪魔をしないように気の繰りの練習を始めた。

　しかし、それもしばらくの間だけ。すぐに壬が「休憩！」と叫んだ。

「こういうチマチマしたの性に合わない」

「もう、壬。まだ米粒のような火しか出てません」

「いいの、ちょっと休憩」

「あっ、ちょっと！！」

　壬がさっさと川岸へ上がり、伊万里はがっくり肩を落とす。そんな二人のやり取りを見て、圭が笑った。

「今度は二人で来なよ。で、ここに来たらそのラッシュガードを脱ぐ」

「ななな、なぜ？」

「絶対にやる気になるから。保証する」

　その時、

「おーい、伊万里」

　森の向こうで壬の呼ぶ声がした。

「もうっ、今度はなんでしょう……。ちょっと壬を見てきます」

　ぶつぶつと言いながら伊万里も川から上がる。そして、彼女は「壬、どこですか？」と大声を出しながら森の方へと歩いていった。

　圭はそれを横目で見送ると、すぐに視線を川面に移した。もう少し石を見つけたかった。すると突然、川岸の阿丸がガウガウっと再び吠え出した。

「おまえまでなんだよ──」

　圭が阿丸を見る。と、川辺に千尋が立っていた。

「千尋？」

「圭ちゃん、久しぶり」

　千尋が元気よく笑う。

「どうして──？」

「えっと、伊万里ちゃんに呼ばれて。それで今来たところなんだけど」

「千尋！」

　川から慌ててかけ寄り、圭が千尋を抱きしめた。

「千尋！……千尋！」

「痛い、圭ちゃん、痛いよ」

「あ、ごめん！」

　圭が慌てて力を緩める。千尋がそんな圭を見て笑った。

「水のたまり石、毎日阿丸が届けてくれた。ありがとう」

　圭が重苦しい顔で千尋から目をそらして俯（うつむ）いた。

「俺……、本当にごめん」

　千尋が小さく頭を左右に振る。

「どうして？　私、元気になったよ」

「でも──」

「元気になったもん。圭ちゃんのおかげ」

　二人は再び抱き締め合った。

「お二人とも良かったです！」

　壬と伊万里は、茂みに隠れ二人の様子をそっと見ていた。伊万里が両手を合わせ感慨深げに呟く。

「やっと会えました」

「さ、行こうぜ。俺たち邪魔になるだろ」

　しかし伊万里が動こうとしない。壬が不思議に思ってその横顔を見ると、完全に目がハートになり、恋に恋する少女の様相だ。

　だめだ、こりゃ。

　壬は「ああ、もうっ」と伊万里を羽交い絞めにした。

「あ、壬、何を！」

「そりゃ、こっちのセリフだ。帰るんだよ、このお邪魔ムシ！」

　伊万里がとっさに壬の腕から逃れる。壬はそれを追いかけてバランスを崩し、勢い余って伊万里を巻き込み倒れてしまった。

「痛い。何するんですか、壬」

　壬の下敷きになった伊万里が腰をさすりながら言った。

「ごめん、おまえが逃げるから──」

「もうっ。静かにしないとバレてしまいます」

「いや、だから、帰るんだって」

　すると、

「二人とも物陰に隠れて何やってんの？」

　その時、声がして顔を上げると、いつの間にか千尋と圭がすぐそこに立っていた。

「いや、何って──」

「まさか、こんな場所で押し倒し──？？？」

　千尋が、伊万里を組み敷く壬を見て顔を真っ赤にし、圭があきれ顔でため息をついた。

「壬……。いくら見境がないからって、野外プレイってのはどうなの？」

「野外──って、違うし！！」

　突如、伊万里が壬を突き飛ばし、すくっと立ち上がった。

「やややや野外プレイとは、まさか×＃＆◎＋□？？」

　最後はほぼ言葉になっていない。

　壬はわなわなと体を震わせた。

「だからっ、なんでそういう余計な言葉ばっかり知ってるんだよ！」

「余計ってなんですか。私は広く知識を身につけようと──」

「もっと必要な知識を身につけろと言ってるんだ」

　圭と千尋が二人の間に割って入った。

「まあまあ、壬ちゃんも、伊万里ちゃんも」

「そうそう。ほら、ゆくゆく必要になるかもしれないし、そういう知識も」

「いつ、どこでだ？？」

　壬が圭に突っ込む。

　一方、伊万里はふんっと鼻を鳴らしてから、あらためて千尋に向き直った。

「それはそうと、千尋、これから伏宮に寄っていきませんか？　義父（とう）さまも、義母（かあ）さまも喜ぶと思います」

「うんっ。私、護おじさんやあさ美おばさんにもお礼をいわなきゃ」

　千尋が嬉しそうにうなずいた。すると伊万里がぱっと顔を輝かせた。

「そうだ！　では、今日はうちで夕飯を食べて行ってください」

「いいの？」

「もちろんです。さっそく義母（かあ）さまに連絡します」

　伊万里がスマホを取り出し、ぎこちなく操作を始める。

「いいのかなあ？　俺、まだ親父に許してもらってないんだけど」

　圭が二人のやり取りを聞きながら戸惑い気味にぽつりと呟いた。壬がぷっと吹き出した。

「いいんじゃねえの。うちの嫁がいいって言ってるんだし？」

　伊万里がこの伏見谷へ来て半月が経とうとしていた。

　突然現れた九尾の嫁は、すっかり谷の生活にもなじみ、こうして一緒にいることが当たり前になった。

　夕暮れ時の優しい風が吹いた。夕陽をまとった伊万里の黒髪が風になびいてきらきらと揺れる。

　ふと伊万里が壬を見た。

「壬、何か食べたいものありますか？」

　そう言って彼女はにっこり笑った。

第１話　了