フューシャと愚者のエスカトロジー

第2話：市場

　道は延々と続き、じわじわと塔が迫ってくる。

　近づけば近づくほど、辺りには木造の建築物が増え、香辛料の刺激的な香りを漂わせる料理店も現れた。

「お兄ちゃん、あそこ。お酒のお店です」

　ピリカの人差し指の先。

　行列のできた麺料理店のはす向かいに、目印の酒場はあった。

　僕はまだ十七歳で、酒を飲める年齢ではない。

　酒は時として理性を奪うものと教わったので、別段興味もそそられなかった。

　どうせ次の誕生日には解禁となるのだ。

　戒律を破ってまで飲むものでもないだろう。などと考えながら右折する。

　少し行けば、噴水を中心とした楕円の広場があり、外周を縁どるように多種多様な店が品物を並べていた。

　人通りは多く、すれ違う人間の中には、明らかに服装の異なる旅人や商人などが混じっている。

　ケーブルを介して近隣の葉地（ロトス）との交易が盛んな証だ。

　魚の燻製に、干し肉、チーズ、野菜、香辛料、果物も。

　ほんの数件見回っただけで初めて見る食料をたくさん発見した。

　固形食糧は人気がないらしく、取り扱いは少ない。

　むしろ装飾用の人造石や、武器、衣服などの方が多く目に飛び込んでくる。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん」

「どうしたの？」

　袖を引かれて、僕は立ち止まる。

「あのお店と、あっ、あっちのお店も。どうして子供が働いてるんですか？」

　ピリカが指さしたのは、食料を扱う店。

　どちらも僕よりも若い人間が店番をしており、一人は笑顔で客の値引きに応じていた。

「廃都の子供は学校に行かないんだよ。親の仕事を継ぐために、商売に必要な知識を教わったらすぐに働くんだ」

「親の仕事、ですか……」

　納得いかないような、戸惑っているような声色だった。

　十七年生きてきた僕ですら色々考えさせられる話だ。

　まだ二年とちょっとしか生きていないピリカにだって、思うところがあってもおかしくない。

「とりあえず、あの子供のいる隣の店で換金しようか」

「はいっ」

　目星はついた。

　あとは資金調達のみ。

　先ほどから、ピリカを不審そうに一瞥する集団がいる。

　これ以上の長居は危険だ。

　僕は人造石や骨董品などを並べる店へと速足で向かった。

　旅に出るなら、一度は有人廃都へ行きなさい。

　あすこには、我々と同じ形をした違う生き物が犇めき合っている。

　ただ行って、住人と言葉を交わすだけで多くを学べるだろう。

　だけど、話に夢中になってつがいの手を離してはいけないよ。

　離してしまえば、君たちの旅はそこで終わってしまう。

　待つのはお互い地獄だけだ。

　ふと思い出したその言葉は父のものだったか、恩師のものだったか。

　どちらだったとしても決して忘れない。

　僕はずっと、ピリカと旅を続けるのだから。

「お兄さん！　うちの燻製肉を買っていかないか？　美味いよ！」

　店を通過しようとして、ピリカに指さされた子供が声をかけてきた。

　僕より頭一つ低い身長に、縮れた赤毛、枯葉色の切れ長の目。

　服装はやはり布を巻いたゆったりとしたものだが、帯の色が大人とは異なっていた。

　しかし彼も幼いながら立派に商人だ。

　僕をカモにしようとするとは。

「手持ちがないもので。また今度」

　手持ちがないと告げた途端、子供はすぐに目を逸らし次の獲物に声をかけはじめる。

　商いに生きる人間はどうも苦手だ。

「人造石の換金を」

「おうよ」

　気を取り直して、軒先でどっかりと丸椅子に腰かけた隣店の店主へ布袋を手渡す。

　無骨そうなこちらの方がいくらか安心して話しかけられた。

「珍しいもんが混じってんな」

　しわの刻まれた手が、色とりどりに輝く石をささくれた木製テーブルに広げる。

「遠方の無人廃都から拝借したんですよ」

「ほう。そりゃご苦労なこって」

　塔の機能が死んだ廃都は廃墟、無人廃都となり果てる。

　だが、稀に一部機能が生き永らえている場合もあるのだ。

　この人造石は、装飾品製造機能の残った無人廃都からちょろまかしたものである。

「箔をつけてくださいよ」

「考えてやらんでもない」

　店主は石を天に翳し、見定める。

　これは期待できるかもしれない。しばらくの間は食い繋げそうだ。

「んじゃ、すべて買い取って――」

「よお大将！」

　半ば体当たりの状態で僕を押しのけ、旅装束の人間が割り込んできた。

「どうした、うるせぇ」

　まだ二十代後半といったところか。

　長い黒髪を束ねてねずみ色のマントを羽織り、服の上からでも筋肉質な体型がうかがえる。強面で腕っぷしの強そうな人だ。

「ご希望のものを納めに来てやったんだよ」

　ピリカが僕の腰にしがみつく。

　顎で示されたのは、石畳に転がる人の背丈ほどある麻袋だった。

「ほれ」

　旅装束の人間は砂埃で汚れた麻袋を蹴り上げる。

　まるで人が入っているかのような形のそれは、蹴られた衝撃でびくんと跳ねた。

「活きが良いだろ？　歳もちょうどの上物だぞ」

「改めさせてもらおうか」

「ちぇっ。うちはおが屑つめるような悪徳じゃねぇってのに」

　文句を垂れながらも、旅装束の人間は麻袋の紐を解く。

　疑う余地もない。

　こいつは、この店は。

　怪しまれないよう半歩後退って、いつでもナイフを抜けるよう身構える。

　その間にも固く結ばれた紐は解かれ、ついに中身が露わになった。

「どうだ。大将の好みだろ？」

　恐怖で塗り固められたアクアマリンの瞳。

　青黒く腫れあがった目元と頬。

　猿ぐつわを噛まされ、呻くことしかできない紫の唇。

　一糸纏わぬ傷だらけの肉体。

　胸元で縛られた両腕が隠すのは、豊満な膨らみ。

　乳白色の長い髪を乱れさせた、愛寵種（フューシャ）だった。

「ふうん。悪くない」

　にたり、と店主が卑しく口角を吊り上げる。

「白髪なんぞ最近じゃ滅多に出回らねぇのに、よく捕まえてきたな」

　泣き腫らしたアクアマリンが、震えるピリカを捉えた。

　絶望を映す宝石は、助けて、と叫んでいるようだった。

　いや、口が塞がれていなければ叫んでいるに違いない。

　敵地の真っ只中。

　どうすれば、どうしたら、僕はこの子を救えるだろうか。

「偶然立ち寄った葉地（ロトス）で花を摘んでやがったんだ。なぁのろま！」

　旅装束の人間、密猟者は愛寵種（フューシャ）の脇腹を蹴り上げる。

　激痛に見開かれた瞳を直視できなかった。

　ここで彼らを刺し殺せば、この子を救えるだろうか。

　ピリカを注視するあの集団から逃れ、野次馬を退け、人間たちが蠢く市場を離れられるだろうか。

　僕一人で、二人を庇いきれるだろうか。

　僕が殺されたあと、二人はどうなってしまうのだろうか。

「ちょうど欲しがってる客がいるんでな。買ってやるよ」

「まいどどう――」

「旦那さま危ない！！」

　密猟者の声をかき消すように、ピリカが叫んだ。

　あっという間だった。

　市場の中心、噴水の真上から芽吹くように極大の旋風が発生したのだ。

　瞬く間に土埃が巻きあげられ、同時に旋風は刃を吐き出した。

　魔法でしか作れない、不可視の刃物を。

　刃は品物を細切れにし、店のひさしをぼろ布に変え、ついには人間たちを切り刻んでいく。

　目の前の店主の腕が落ち、口を残して顔が水平に滑り落ちた。

　密猟者も同様に手足を失い、腹から真っ二つになって頽れる。

　隣店の子供も例外ではなく、ぶつ切りにされて地面に積み上がった。

　僕はピリカが寸前に展開した透明な障壁に囲まれて、茫然とそれを見ていた。

「だん、な……さま」

　障壁がガラスに似た崩壊音をたてて消え去り、ピリカの微かな声が耳に届く。

　風が吹き荒れたのはほんの数秒。

　僕が我に返った時にはもう、何もなかったかのように風は凪いでいた。

　血みどろの惨状を置き去りにして。

「け、ケガは、ありません、か？」

　足元でうずくまる小さな体は、ひょうひょうと荒い呼吸を繰り返す。

「ピリカは？」

　焦燥を悟られないよう膝をつき、ピリカのフードを脱がせた。

「こわい」

　涙の伝った頬には血の気がなく、喘ぐように空気を求めて唇を開く。

　幼いピリカが使える魔法はまだ少ない。

　火を起こしたり、ゴンドラを低速で飛ばすのが限界だ。

　障壁作成だなんて、成熟個体ですら負荷が大きいのに。

　ピリカは僕を護るために無理をしてしまった。

　無理をさせてしまった。

「ごめん」

　抱きしめて、金糸の張り付く額に口づけを落とす。

　頭を撫でても呼吸は落ち着かなかった。

「カザ、キリです」

　絞り出すように言葉を紡ぎながら、ピリカが指をさす。

「ああ」

　指さされたのは、麻袋の中でもがく愛寵種（フューシャ）だった。

　魔法の暴走によって引き起こされる現象がカザキリだ。

　愛寵種（フューシャ）が強い恐怖を感じた時に発生する死の旋風として恐れられている。

　彼女たちは恐怖で心を支配されると、魔法を使えなくなる。

　使えなくなった魔法は蓄積され、死をもたらす旋風として外界に放出されてしまう。

　憶測だが、道中ゴンドラを揺らした突風もカザキリの前兆だろう。

　ピリカにはカザキリの風の音が悲鳴に聞こえるらしい。

「逃げよう。あの子と一緒に。できる？」

「やります」

　意志の宿る言葉に、僕は頷く。

　またカザキリが起こる前に、人間が駆け付ける前に、立ち去らなければ。

　首にかけたゴンドラを展開するピリカを背に、僕は麻袋に手をかけた。

「大丈夫だよ。すぐに自由にする。だからもう少しだけ我慢して」

　激しく首を横に振るこの子に僕の声は届かない。

「旦那さま！」

　振り向くとピリカの乗った木製のゴンドラが宙に浮かんでいた。

「お願い」

　乱雑に麻袋の紐を締めて担ぎ、ゴンドラに飛び乗る。

「ケーブルの繋がっていない低層の葉地（ロトス）へ！」

「はい！」

　また無理をさせてしまう。

　僕は何もしてあげられないのに。

　唇を噛むと、ゴンドラが勢いよく空へと舞い上がった。

　普段では考えられない速度で、僕たちは有人廃都から逃亡した。