能ある日向は爪隠す

５ 好敵手

「状況どうなってんだよおい」

「師匠なら間違いない」

　たんたんと足踏みする京介に対し、淡々と真智が呟く。

　午後六時をとう過ぎた校舎に、体育祭の余韻は既にない。正門前も静寂そのもので、広い車道をはさんでもお互いの会話が届くほどだ。

「ですね」

　真智の見解にえるも頷くが、ふと京介の様子に気付く。

「……」

「どうかしたのですか京介君」

　えるも真智も勝利を確信する中、京介だけが浮かない顔をしていた。

　対戦の機会を奪われたという風ではない。どちらかと言えば心配の色だ。

「……気ぃ抜くんじゃねえぞてめえら」

「わかってますよ」

　それ以上喋る気は無いらしい。

　京介は嘆息して擁壁（ようへき）にもたれ、腕を組んだ。

　彼の意識は現在、逃走戦の最中であろう二人に向いていた。

　新井新太は強い。そんなことはわかっている。

　それでも京介は、彼女達ほど過信はできなかった。

　昔ならいざ知らず、今の京介は違う。

　まがいなりにも怪物の領域に足を踏み入れたからこそわかる。

　本能か、直感か――

　言葉にできない何かが、これは簡単な戦いではないと警笛を告げ続けている。

「京介君」

　えるが叱るように呼びかけてくる。「わかってる」ぶっきらぼうに応える京介。

　場の三人が捉えたのは車の発信音だ。

　教職員の帰宅か。業者の退出か。

　乗用車よりも重厚な音から察するに、トラックだ。体育祭用の業者だろう。

　いずれにせよ、ここを通りがかるのは間違いない。

　目前の車道に目を向ける。

　京介の記憶が少し前に遡る――

　先ほど日向と対峙した時、日向は車道を突っ切ろうとはしなかった。

　京介にしてみれば、そうしないことが正解であることは明白だった。

　車道での逃走戦（チェイス）が純粋な走力と反射神経に帰着されるからだ。

　そして日向は系統（タイプ）で言えば持久寄りの瞬発と持久のバランス（オールラウンダー）であり、対して京介は瞬発寄りのオールラウンダーだからだ。

　瞬発力の差は微差だろう。１００メートル走で言えば数秒も無い。あるいは一秒も無いだろう。

　一方で逃走にはパルクールを始め、専用のスキルこそ重要になってくる。

　ゆえに、ただ足が速いだけでは日向は捉えられない。メダリストの陸上短距離選手でも敵わない。

　しかし京介は違った。無論、走力で短距離選手には勝てないが、スキルがある。

　それも当時誰も勝てなかったマチエルに安定して勝てるほどに。

　だからもし、日向が車道を突っ切る戦略を選んでいたなら、京介は勝っていた。

　しかし日向は選ばなかった。

　検討さえもせずに切り捨てた――

　まるでそんな選択肢など最初から無かったかのような、神速とも言うべき判断の速さ。

　これだ。この状況認識と判断の瞬発性こそが日向の真髄。

　京介が倒したいと渇望し続けている魔物の底力だ。

　ぶるっと体が震える。

　勇躍か、それとも畏怖か。

「ここが広いのが救いだな」

「はい？　何か言いましたか京介君？」

「何でもねえよ」

　京介は背中を離し、悠然と立つ。えると真智が不審の目を寄越したが、気付かないふりをした。

　エンジン音の質が変わる。

　走行音だ。トラックが少しずつ近づいてくる。

　間もなく視界にも表れた。マナーは良いらしく、のろのろと走っている。

　と、京介がそんなことを意識した時だった。

　バンッ。

　汚い着地音が耳をつんざいた。

　パルクール初心者が度胸試しをしたかのような、極めて不快な音だ。

　しかし、その割にはどこか聞き慣れない。まるで物理的に汚くならざるをえないような、そんな違和感――。

　目をやると、玄関から少し離れたところで、人が転がっていた。

　見慣れた受身――ＰＫロールだが、速度が凄まじい。

　二回転を経た男は、もう立ち上がっている。

「う、そ……だろ……」

　ありえないことだった。

　二回転のＰＫロールという前代未聞の動作のみならず、その勢いや着地場所や地形から見て、あれは二階や三階程度から飛び降りたものではない。

　もっと高い。

　四階か、五階か。あるいはそれ以上。

　日向は新太と逃走中のはずだ。窓を経由する隙があったとは思えない。

　となると可能性は一つ。

「屋上――」

「京介君！」

　えるの叫びで、京介は我に返った。

　日向は既に突っ込んできている。対岸のエルマチ側には目もくれず、こっち側から突破するらしい。

　そう京介が認識したところで、日向の進路が切り替わった――トラックの背後を追いかけるような位置取りへと。

「ちっ」

　不快そうな舌打ちとは裏腹に、京介の心臓はどくんと跳ね上がっていた。

　間もなくトラックが道路を、京介の横を通ってくる。

　言うなればトラックという突如もたらされた動く物体（イレギュラー）だ。

　そんなシチュエーションは京介が知らず、また瞬時に最適解を見出せないものだった。

　一方で、日向は違う。空間認識と判断のスピードは桁違いだ。

　解の一つや二つくらい出せるだろうし、何なら既に出していてもおかしくはない。

（――わからねえ）

　この後、日向がどう来るかがまるでわからない。

　逃走戦も格闘と同様、ある程度パターンに基づいて行動するものだが、このイレギュラーでは役に立ちそうにもない。

「スルーだ」

　京介はイレギュラーの無視を即決した。

　トラックが正門を通りがかる。日向の左右位置もトラックと重なった。前後の距離差は十メートル以上あったが、秒と待たずに圧縮されていく。

　通り過ぎるトラック。風圧を微かに受けた京介だが、間近の巨大な鉄塊には目もくれず、ただただ近接する日向を射竦（いすく）める。

　大人でさえも道を譲ってしまう凄みだが、無論、日向に通じるはずもない。

　その日向はというと、進路を歩道側へと向けていた。

　新太が瞬発的方向転換（リダイレクション）と呼ぶ必殺技だ。案の定、反対側の歩道を守備するえると真智が意表を突かれているのが、肌でわかった。

「お馴染みのジグザグか」

　京介は平静だった。施設の連中が名付けた名前を呟いてみせるほどの余裕があった。

　施設時代から散々見せつけられ、攻略できなかった日向の特技なのに。

　当時よりも明らかに洗練されているのに。

　それでも京介は負ける気がしなかった。

　勝てるかどうかはわからない。それでも勝負の舞台に上がれているという感触がたしかにあった。

「久々に入ったぜ」

　京介は獰猛な笑みを浮かべながら、車道側へとダッシュする。日向の進路とは逆方向だった。

　しかし、ほぼ同時に、日向の軌道はさらに転換（リダイレクト）され、車道側に変わっていた。

　わかる者にしかわからない、新太レベルの理不尽な瞬発力だ。

　普段の京介なら負けていた。入っていなければ、確実に抜かれていただろう。

　これに京介は追いついたのだ。

　日向の動きを読み、反応してみせたことで。

「ちっ」

　思わず出た、舌打ち。

　史上最高のコンディションをもってしてようやく追いつく、という有様は無様そのものだ。

　直後、京介は超集中（ゾーン）の最中でも舌打ちをしてしまう自分に内心苦笑しつつ、日向にも感嘆を覚える。

　攻撃が通らなかった日向には表情の変化が無い。必殺技を止められれば、少しは狼狽えるものだが、まるで気にした様子がないのだ。

　どころか、既に次の攻撃を開始し始めている。

　直進の構え。トラックと歩道の間――路肩から突き抜けようという進路だ。

　歩道の植え込みに邪魔されて京介には追いつけない。そう踏んだのだろう。

　たしかに並のトレーサーなら躓（つまづ）くだろうが、京介は違った。

　その場で即座に障害物を観察し読み切る能力――『オンサイト』。

　トレーサーという、事前に安全性を担保してから動く生き物には真似できないものだ。

　日向の専売特許と言っても良い。いや、良かった。

　今や過去の話だ。

　少なくとも京介は、ある程度なら発揮できる。

　格上に近づくために。憧憬を超えるために。

　京介は追いかけてきたのだから。

　日向という高みにへし折られなかった、唯一の子供なのだから。

　今の京介には、植え込みなど障害にはならなかった。

（もっともこうなることは想定（イメトレ）してたけどな！）

　明瞭に思考する京介の眼前を、日向が弾丸のごときダッシュで抜けようとする。

　肉薄する両者。

　南下する日向の鋭い軌道に、西進する京介の重い軌道が割り込むという形だ。

　距離差は数歩以内というほどに近く、スピードの差も肉眼ではわからない。

　もっとも当事者はその限りではなく、

（間に合う）

　京介はとりあえず抜かれないことを確信し、それを担保できる程度に力を落とした。

　そのタイミングだった。

　一際大きな足音が轟くと。

　日向の進路がまたもや変わっていた。

　京介が植え込みに阻まれないことがわかり、瞬時に反応したのだ。

　そして、そんな人外な反応に身体を追いつかせるために、おそらく持てる全てを総動員した方向転換（リダイレクション）を繰り出したのだろう。

　もはや持久寄りだとか瞬発寄りなどと論じれるレベルではない。もっとも、そんなことは屋上からの飛び降り（ビッグドロップ）の時点でわかりきっている。

　これこそが日向の切り札なのだ。

　京介含め、施設のメンツにも隠し続けてきた、本当の爪――

「甘かったなぁ！」

　京介にはそれさえも想定内だった。

　理屈でもなければ経験でもない、静電気のような刹那のひらめき。

　今の京介は、そんな些細な直感も見逃さない。

　極限の状況下では、こういう直感こそが勝敗を分けるのである。

　もし路肩を突っ切る日向を止めようと、全力を出していたら、この方向転換に対応できなかっただろう。

　京介は直感に従い、抜かれないことを確信できる程度に留めた。同時に、逆方向への飛び出しも考慮していた。

　おかげで京介の姿勢は今、車道側にも歩道側にも、どちらにも全速力で移動できるものになっている。

　これを歩道側に倒し、日向の必殺に食らいつく。

　両者の距離差は今や一歩、いや半歩にまで縮まっていた。

　この距離なら手を伸ばせば届く。

　逃げられても、持久戦に持ち込まれる前に走力で追いつく。

　かといって方向転換される余地もなければ、障害物や高低差もない。

（さあ来いよ日向ぁ！）

　逃走戦は終わった。

　あとはもう物理攻撃で相手を怯ませ、その隙に逃げるという戦略しか取れない。つまりは格闘戦だけだ。

　もはや日向に勝ち目は無い。

　日向が逃走のみに特化した化物（ばけもの）であるなら、京介は格闘にも精通した怪物なのだから。

　格闘では明らかに京介に分がある。越えがたいスキルの差がある。

　いくら日向とはいえ埋められるものではない。

　超集中（ゾーン）の持続を自覚したまま、京介は勝利を確信する。