能ある日向は爪隠す

７ 鉄壁

　屋上を抜けた日向は、特別棟の外壁をぬるぬる滑るように下っていく。

　引きずるような音は鳴らない。そのカラクリは摩擦によるブレーキではなく、僅かな溝や突起に手足を着地させるという負荷分散だった。

　無論、初見で行える動きではない。知り尽くしたルートだからこそ成し得る技だ。

（記録カード（コイツ）だけは死守する）

　今、日向が履く靴の内側には記録カードが収められている。佐藤協力のもと、わかりづらく隠蔽されてはいるが、捕まったが最後、隅々まで調べられ発見されてしまうだろう。

　仮にそうでなくとも、嘘発見器の真智がいる。

　身体を拘束され、イエスノーで答えられる質問を浴びせられたらおわりだ。

（意識のシャットアウトもできなくはないが、長くは保たない。隠すか、それとも……）

　記録カードを隠すという選択肢が思い浮かぶ。

　敷地内に隠すか、敷地外に隠すか。

　自宅に戻るか、佐藤宅に行くか。

　あるいはジンの家か、日向の隠れ家か。

（胃袋は経由できるのか？　いや――）

　物理的に飲み込むという選択肢さえ考慮する日向だったが、事態は甘くなかった。

「アタシがここを見張るわ！」

　上方から届く沙弥香の声。よく通っている上に、屋上の地面から屈折したという聞こえ方ではない。

　つまりは直に見下されているのだと日向は把握する。いちいち上を見る手間は犯さない。

　そもそもまだ下っている最中だったが、二階部分で外壁から離れた。

　間もなく着地すると、目の前には校内外を区切るフェンス。

　そしてその先は天然のバリケード――

　通るのは容易い。アラームが鳴ろうが関係無いし、森についても密度の薄い抜け道を知っている。

　何なら開拓もしているし、普段春高に侵入する際によく使うルートでもあるのだ。

　庭と言っても過言ではないほどに慣れ親しんでいる。

　一方で、彼らは日向がここを越えることを想定していない。

　逃げ切ることが第一目的なら、日向の勝利は確定的だった。

「日向は一階に着地！　南に向かってる！」

　しかし日向は逡巡さえ見せず、正門へと向けて走り出していた。

（この発想（ルート）を知られるわけにはいかない）

　無知は弱点であり、秘密は武器となる。

　彼らは無知だ。

　春高の出入口は正門以外に無いと信じている。

　高密度な草木を越えるという発想を持つこともできない。

　日向は違う。そんなバリケードを日常的に越えている。

　ゆえにこそ日向は――撮り師ＪＫＰ（ＪＫぺろぺろ）は、容易に春高に侵入できているのだ。

　もしこの道を知られたら、何らかの対策を施されるに違いない。

　日向というトレーサーについては既に知られている。対策はトレーサーを想定した、本格的なものになるだろう。

　そうなればＪＫＰの活動も難しくなる。

（まだまだ稼ぎたいからな）

　しばし疾走した日向は特別棟裏の南端に到着。

　屋外物置と化しているエリアをヴォルトで抜けると、景色が拓けてきた。

　駐車場、そして正門。

　そこを通るは体操服姿の群れ。既に生徒は少ないはずだが、居残っていたグループの帰宅が偶然にも重なったようだ。

　視線はほとんど向けられなかった。

　当然だ。足音は抑えている。

　日向は構わず走り出す。消音はやめて、スピードを乗せた。

　物理的に主張される存在感（日向）に、視線が集まる。

　それらすべてを弾くように日向は無慈悲な眼光を向け、舐めるように観察していく。

「――脅威は無い（クリア）」

　再び勝利を確信する日向。

　その表情には至って平静だったが、あえて言えば少し失望が見て取れた。

　そんな日向が正門にさしかかり、通ろうとしたところで。

「よぉ」

　正門のすぐ先、広い下り坂の端――擁壁（ようへき）にもたれる家族の姿があった。

「真智、構えてください」

「わかってる」

　向かって左の歩道には京介。右の歩道にはえると真智。

　三人とも数秒後には臨戦態勢に入っていた。

「……そう来たか」

　日向は立ち止まっていた。

（突破できる隙が見えん。いや、あるにはあるが……）

　純粋な走力で突破できないこともない。が、明らかに非常識なパフォーマンスとなってしまう。

　どうということはない。今日も散々ぷるんとしてやってきたことだ。

　ただ標的の観察と手ブレの抑制に使っていたリソースを、すべて走力に注ぐだけ。

　それだけで越えられるし、超えられる。

　目の前の三人衆（ハードル）だけじゃない。その常識や人知さえも。

「……」

　三人の動静を観察しつつも、日向は考える。

　日向とて無頓着ではない。それを誰かに見せることの危うさは本能的に理解している。

　だからこそ、今まで誰かに向けて使おうとはしなかった。

（文化祭では使っちゃったけどな）

　春子を吹き飛ばした時と、沙弥香から抜けた時。

　日向は二回ほどそれを使ってしまった。

　使わなければ捕まっていた。使うしかなかった。

　とはいえ、使ったのは一瞬だ。気付かれることはない――

　そう日向は楽観視している。

「どうした日向ぁ？　こっち来いよ？　久々にタイマンしようぜ」

　京介が余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）の面持ちで挑発してきている。

　しかし身体にも視線にも隙がない。戸惑う通行人すべての一挙手一投足さえ把握しているような、そんな万能感が湧き出ている。

　日向は突破しようとフェイントを仕掛けた。

　仕掛けつつ、本当に隙ができれば突破するつもりではいたが、三人がそれを許さない。

　京介のみならず、真智とえるも息の合った連携で動いてくる。

　どちらか一方が単一障害点にならないよう二人で固まり、また二人の位置取りが偏りすぎて抜け道が生じるのも防いでいる。

「マチエルさんはまだ生きてたのか」

　このコンビは真智とえるで『マチエル』と呼ばれ、施設時代は日向を除き誰一人勝てず、日向自身も苦戦を強いられた存在だった。

　もしこの二人が、日向が施設を出てからも遊び続けていたのだとしたら。

「……」

　マチエルは無駄口の一つも叩かない。超集中（ゾーン）ほどリラックスしてはいないが、集中しているのは間違いなかった。

　そんな鉄壁とも形容できる守りを見て、日向は。

　――無理だ。

　突破するには少なくとも身体接触が発生する。ひとたび発生してしまえば、武術や体術に心得の無い日向に勝ち目はない。

　もっとも反射神経を総動員して、一瞬だけそれを発揮すれば回避できる――文化祭の時はこのやり方だった――だろうが、この三人は春子や沙弥香ほど甘くはない。

　それの存在には高確率で勘付くだろう。

　第一、一瞬だけ捕捉を回避したところで、京介との逃走戦（チェイス）になるのは目に見えている。

　そうなることは死を意味していた。

　京介は新太に迫る身体能力の化け物（フィジカル・モンスター）なのだから。

　先天的な資質で言えば、日本人を超越しているのだから。

「了解」

　唐突に京介が呟いた。

　その発言は日向に向けたものではない。

　耳だ。京介の、いや真智とえるも含め、三人の片耳にはイヤホンが装着されている。

　図ったかのように同じデザインであり、祐理らが付けていたものと同じものだと日向は気付く。

「ここは封鎖できてる。あとはてめえらの仕事だ」

「……連携してやがるのか」

　日向は悟った。

　何らかのアプリでオンラインミーティングが開催されているのみならず、これが体育祭の最中から練られていたものだということに。

「多勢に無勢。卑怯だとは思わないのか」

「だったら早く来いよオラ」

　京介に攻めの姿勢は皆無だった。

　最初から校門を守備することに割り切っている。そのためだけに全神経を集中させているような、そんな気迫をぎらつかせてくる。

　挑発したつもりが、逆に日向が誘いに乗ってしまいそうだった。

　と、その時、二人分の慌ただしい足音が日向の耳に届く。

　間もなく京介の視線も一瞬飛ばされた、その先には――

「おったで！」

　玄関から現れた誠司と、背後には琢磨。

　その二人がトップカーストにはあるまじき泥臭さをまとって突撃してきている。

　雑魚の走りでもなければ、怒りに駆られた獣という風でもない。

　怒りはある。明らかに憤っている。

　それでありながら、冷静さも忘れていない。

（冷静な怒り――――厄介なやつだ）

　後方の琢磨に至っては、エルマチほどでないが一歩引いた位置取りをしていた。要領が良いだけあって的確だ。

　誠司を抜こうとすれば琢磨が阻み、琢磨を抜こうとすれば誠司が阻むだろう。

　正面突破は簡単じゃない。

　日向は走り出していた。

　正門から離れて、特別棟と一般棟の間――中庭に向けて北進する。

　日向が通り過ぎた空間を、間もなく誠司と琢磨が通過。

「焦るなよ誠司」

「わかっとるわ」

　校内を舞台にした逃走劇が幕を開けた。