能ある日向は爪隠す

２ 次熱２

　日向がトイレに逃避した後、それは起きた。

「新井さん、ちょっといい？」

　しなやかなで健康的な足を組んでいる沙弥香に、女子の一人が声をかけた。

　会話したことはあったが、普段自ら沙弥香に話しかけるタイプではない。彼女は少し気後れしているようだった。

「何よ」

「あの、もし……もしかして、新井さんって」

　彼女は両の拳をぎゅっと握ってから、

「あの新井新太の妹さん、だよね？」

「違うわよ。というか突然何なのよ？」

　沙弥香の睨みにびくっと肩を震わせたが彼女だったが、その目は強い好奇に満ちている。

「で、でも……春高祭の時、見たんだよね」

「気のせいじゃないかしら」

「そ、そうかな」

「そうよ」

　ちなみに琢磨と誠司はいない。私語が目についたとして、担任の手伝いに駆り出されている。

　そのようなタイミングだったからこそ、彼女も狙ったのだろう。

「あ、その……私、新井新太の大ファンなのっ！　だ、だから、お近づきになりたい、と思ってて……」

「お兄ちゃんはアタシのものよ」

「――え？」

　沙弥香は何かを誤魔化すようにこほんと咳き込んだ。

「新井新太にはお兄ちゃんという愛称があるのよ。加えてアタシィという外国人の婚約者もいる。アタシィは嫉妬深くて有名でね、女性のファンは誰一人許さないの」

「……」

「これくらいファンなら常識でしょ？」

　瞬間、ぷっと誰かが吹き出した。

　その方角と、最近知ったばかりの可愛らしい声質から考えて、沙弥香は犯人を断定する。静観を決め込んでいる祐理である。

「恋人みたいに寄り添っているのを見たんだけど……」

「別人じゃない？」

「新井さん、綺麗だし目立つから、見間違いとは思えなくて……」

　引き下がらない彼女に対し、沙弥香はキツめの口調で喋ろうとしたが、

「やっぱりそうやったんやな」

　ひょこっと出入口から誠司が出てきた。

　後ろには琢磨もいる。

「ワイも見たで。さやちんもあんな甘えた顔するんやな」

　新太という兄の存在と沙弥香の想い（ブラコン）を知るのは祐理と琢磨、そしてここにいない日向だけである。

　誠司は何も知らない。ゆえに普段と変わらない調子でえぐってくる。

「人違いだって言ってるでしょ」

「ワイにも妹おるんやけど、べたべたひっついてくるんや。妹ってそういうもんなんやなぁ」

「……」

「普段のさやちんと違いすぎて、つっこんでええかわからん、かった……わ……？」

　相変わらずのやかましい声で遠慮無く喋る誠司は、ようやく沙弥香の表情に気付く。

　怒りの形相が浮かんでいた。

「さ、さやちん！？　待ちいな、落ち着こ？　な？」

「せっかく人が隠していたものを、よくもバラしやがってぇ……」

「いやいや隠す気なかったやん！？　べったべたのあっまあまやったやん――」

「問答無用！」

「ひぃ！？」

　二つの人影が高速で出入口を通過するのだった。

　琢磨は遠ざかる沙弥香を一目見た後、教室に入る。「あはは、おっかないよねぇ」苦笑とともに独り言ちることで自然と注目を集めて、

「当日の沙弥香を見た人ってどれだけいる？　手挙げてみて」

　その声音から動作までが気さくであり、最初に尋ねた彼女を含め、クラスメイトがちらほら手を挙げた。

　間もなく総数は過半数に。

「あははは、まあそうだよね。というわけで、沙弥香はお兄ちゃんっ子なんだよ。かなりガチだから、あまり触れないであげてね。誠司みたいになるから」

　それは人の秘め事を暴露する軽率な行動にも見えたが、沙弥香のためでもあった。

　沙弥香の、兄への想いは強い。冗談抜きで強い。クラスメイトへの体裁や配慮など度外視だろう。誰かの軽率な発言によって、思わぬ溝が出来かねない。

　このリスクを未然に封じるためには、この件は触れない方が良いこと（アンタッチャブル）にしてしまうのがてっとり早かった。

「一ノ瀬さんも気を付けてね」

「わたしは大丈夫だよー」

「あ、そっか。既に知ってたっけ」

　祐理と沙弥香はパルクールを通じて知り合っており、親交は単なるクラスメイトよりも深い。

　もっとも琢磨もそれは知っていたが、祐理を絡めて皆に印象付けるためにあえて聞いてみせたのだった。

　ここで一瞬、間が生まれた。

　沙弥香の件は既に一段落している。集めた注目を戻そうと、琢磨は口を開こうとしたが、思わぬ人物が割り込む。

「これで謎が解けたでありますね」

「ん？　謎ってなんだい？」

　オタクという言葉を彷彿とさせる、どこか憎めない男子――高井がメガネをクイッと上げる。

「新井氏の異様な運動神経であります。スポーツテスト一位ということは、あの春日春子氏を超えたということでありますよね。運動部女子にもできない芸当――ただ者でないのは明らかなのでありますよ」

「アタシが何だって？」

　声の鋭さとともに沙弥香が入室してきた。室内の何人かがびくっと肩を震わせる。

「妹は萌えるという普遍的真実について、佐久間氏と語り合っていたのであります」

　高井が平然と言う。沙弥香の眼光は琢磨を捉える。

「いや聞こえてたでしょ」

「まあね」

　沙弥香はふっと微笑を浮かべてから自席に着く。

　自分が話題にされていることなど、まるで気にしていないかのような素振りだった。

　沙弥香は『新太の妹』『血筋に違わぬ実力者』として幼い頃からちやほやされており、一方で承認欲求が薄い。この程度など意に介さない。

　そんな沙弥香の様子は、この話題の終了を知らせる号令のように伝搬する。クラスメイトたちは各々の行動を再開し始める。

　そんな中、離れて傍観していた祐理に、一人の女子が尋ねた。

「ねーねー、もしかして一ノ瀬さんも関係あるの？」

　祐理が転校前から沙弥香と面識があり、また体育の授業で沙弥香と張っていることは知られている。

　特に後者は転校生、抜群の容姿、明るい性格といった要素に違わぬインパクトがあり、祐理は本人の知らぬところで何度も話題になっていた。

「うん。わたしも一時期教えてもらってたから」

　無論、沙弥香ではなく彼女の兄、新太から手ほどきを受けたという意味である。

「すごいっ！」

　その一言で、クラスの注目が明確に移り変わった。

「いいなぁ」

「私も教えてもらいたいなー。なんだっけ、その、ぱく、パクルール？」

「パルクールだよ。今時常識だろ」

　男子も女子もあちらこちらで雑談を発生させる中、祐理はむっと不満を表した後、わざとらしく呟く。

「今は日向に教えてもらってるけどねー」

　何人かが首を傾げた。

「渡会、だよな？」

「アイツが？」

　運動神経は運動不足の女子並に低く、ボールの投げ方から走り方まで女々しく、体育でも先生に呆れられて何度も特別扱いされ――。

　それが日向に対する、クラスメイトの印象であった。

　あまりにひどすぎるがゆえに、日向もまた他クラスにも知られるレベルで有名だった。

「一ノ瀬さんも好きだよねー、それ」

「恋は盲目なんだねぇ」

　女子たちがいつものように祐理をいじる。

　祐理は主に琢磨らとつるんでいるが、他のクラスメイトとも積極的に絡んでおり、幼なじみという設定の日向との関係は鉄板ネタとなっていた。

「アイツ、実は凄いヤツだったり？」

「んなわけねーじゃん。比較するまでもないだろ」

「いや、凄いでしょ。逆に」

「これだっけ」

「違えよ。こうだろ」

　男子らが不格好な走り方を真似してみせる。教室がどっと湧いた。

　いつものことだった。

　ここまで盛り上がることはないにせよ、日向はよくネタになる。日向はもちろん、祐理もいちいち気にしてはいかなかった。

　しかし、今は違った。

「違うもん！」

　両の拳を握った祐理に、普段の愛想の良さは微塵も無い。

「……」

　日向が教室に入ったのは、そんな時だった。