生き残りの巫女と魔物喰いの王子

第31話 この手に託されたもの。

　俺は何度も繰り返し読んだ二通の手紙を握りつぶした。

　本当ならアズサ宛ての手紙は見せるべきだろうとは思うが、エーミルを聖人だと信じているアズサは知らない方がいいと判断した。

　エーミルの本当の名は、エルヴィーノ。俺の異母兄だ。

　王の愛妾を母に持ち、俺より一日早く生まれたエーミルは本来なら第一王子となるはずだったが、王家の男にはありえない強大な神力を持って生まれてきた。

　この国の王となる絶対条件は魔力を持っていることだ。それは王家に伝わる文書にも明記されている。建国以来、神力を持つ者が王家の男として生まれてきたことはなかった。

　不貞を疑われることを嫌った王の愛妾は息子を死産扱いにし、親族の伝手を使って銀神教の教祖に預けた。そのことは王城では公然の秘密だった。

　俺は十歳の頃、異母兄がいると知って、度々教団施設に忍び込んで会って話をしていた。イヴァーノやライモンドと一緒に押し掛けたこともある。

　王城にいる誰よりもエーミルとは話が合った。今思えば、合わせようとしてくれていたのかもしれない。

　魔物の肉を喰ってからは、エーミルに会うこともなかった。自分が穢れた気がして、清らかな神官に憐れみの目で見られることを恐れていた。

　集団自決の後、教団施設に向かったのは「自分が死んだら、手紙を遺すから読んで欲しい」というエーミルとの約束を果たす為だった。魔物を狩るという目的もあった。

　エーミルの手紙を読んで驚きはしたが、大した衝撃は受けなかった。それよりも、託されたアズサに心が向いていた。

　自ら死ぬことで、エーミルは謝罪に替えた。エーミルはアズサを道連れにしないようにと護っていた。たった半年一緒に過ごした俺は、アズサに完全に心を奪われている。アズサを見守り続けたエーミルの、三年間の我慢と節制は俺の想像を超えるものだろう。

　俺は我が国を護る為、間諜になった。王を筆頭にトゥーリオや宰相にも反対されたが、王家の血を穢さない為だと説得した。

　トゥーリオを影から支えることと、定期的に連絡することを条件に、今後は追いかけてこないことを約束させている。

　表向きは魔物退治。裏では、逃げた盗賊団や外国の間諜を追跡する。バルディアの火災以降、他の町でも工事が止まり外国人が姿を消しているが、どこに潜伏されているかわからない。備えと警戒は常に必要だ。

　俺が示した証拠によって、異母弟フルヴィオは幽閉、有力貴族たちは爵位を剥奪されて牢獄送りになる予定だ。この結果が見えていたからこそ、静かに手を引くようにと警告を重ねていたが、結局は引くこともなく侵略の手引きを加速させた。

　結果が見えているのに、何故引くことができなかったのか、俺は疑問だった。アズサに何気なく聞くと「自分だけは大丈夫、そんな結果にはならないと思っていたんでしょ」という答えが返ってきた。俺は成程と納得するものがあった。

　アズサの一言は、時折はっとする程、問題解決へのきっかけになることがある。考え方や文化が違うということは面白い。一般国民の識字率を上げることも、将来優先すべき政策として宰相に提案している。

　アズサとは春に結婚することに決めた。本人は逃げるつもりだったらしいが、言質はとってある。すでにライモンドに婚礼衣装は依頼している。

　初めて抱いた夜、俺はアズサが独りで逃げようとしていることに気が付いていた。俺がアズサを逃がす訳がない。大体、独りで警備の厳重な城からは出られない。

　夏には隣国ヴァランデールへ旅行する予定だ。海で泳ぐと張り切るアズサは、水着というものをライモンドに頼んでいるようだ。

　毎日、未来の夢が見られることが、本当に嬉しいと感じている。

「エーミルはルカと違って、純真で綺麗な心を持ってたのよ！」

「あー、悪りぃ悪りぃ。俺は神官サマみたいに清らかじゃねーからなー」

「ちょっと。元でも王子なんでしょ。口が悪過ぎよ！」

　アズサの口からエーミルの名が出る度に、俺は軽く嫉妬している。死んでしまった人間は神格化されていき、生きている者は決して勝てない。

　これが、俺がアズサを受け取ったことへのエーミルの意趣返しなのかと思えば、苦笑するしかない。

　そうは言っても、アズサの隣にいるのは俺だ。死んだ人間は手を出せない。

「なあ、俺と神官サマ、どっちがいいんだ？」

「そういう質問はやめてよ。比べることなんて出来る訳ないじゃない！」

　アズサが口を尖らせて抗議するが可愛くて仕方がない。ぷくりと膨らんだ頬をつついてみる。

「俺はアズサが一番好きだぞ」

　俺の言葉で、アズサが顔を赤くする。羞恥と歓喜が混じりあう表情は何度見ても飽きることがない。

「……私も大好きよ。ルカ」

　小声で答えるアズサを、俺は強く抱きしめて口づける。

　悪いな、エーミル。俺は死んでもアズサを渡さない。

　俺はアズサと一緒に、この世界を生きていく。