生き残りの巫女と魔物喰いの王子

第11話 叶わぬ夢を見て惑う。

「おい？　アズサ？」

　木に寄りかかって気を失ったアズサの顔色は悪い。通りがかった荷馬車に乗せてもらって、近くの町へと向かう間も、目を覚まさない。

　たどり着いた町――アヴルには、知り合いの医術師イヴァーノがいる。慌てて駆け込むと、すぐに診療が始まった。

「ルクレツィオ、お前、女の月の障りを知ってるか？」

　診療室から出てきたイヴァーノが溜息を吐いた。淡い茶色の髪は無造作に束ねられていて、銀縁眼鏡の奥からは紺色の瞳が鋭い光を放っている。

「ああ。それが、どうし……」

　俺はようやくアズサの不調の原因を理解した。教団施設から連れ出して二十日程が経つ。

「そもそも、女を野宿させるお前の神経がわからん」

　イヴァーノがさらに溜息を重ねる。

「いや、その、アズサは浄化の術が使えるし、今まで疲れたような顔は……」

「馬鹿か？　馬鹿なんだな？　そうだよな？」

　俺の言い訳に、イヴァーノが静かにキレた。

　そもそも、浄化の術は力を多量に使うので、毎日使う物ではないこと。イヴァーノが見た所、アズサはかなり綺麗好きのようなので、頻繁に浄化の術を使っていただろうと指摘する。

「男と同じように動けるからといっても、女は女の体だ。気を使ってやるのが男の優しさというものだろう？」

　男兄弟に囲まれて育ったというアズサとの日々のやり取りは、どこか仲間めいた物で、女だということを忘れてしまう。夜に眠る時には女だと思い知るが、手を出してしまわないように我慢するのが精一杯だ。

「すまん……」

「私に謝っても仕方がない。時々でいいから、彼女の様子を観察しろ」

　イヴァーノは深いため息を吐いて、昔のように俺の頭を本の背で叩いた。

　夕方になる頃、ようやくアズサが目を覚ました。

　町で買い込んできた果物を食べさせて、信用できる宿屋へと移った。抱き上げて運ぶことに随分抵抗されたが、力任せに押さえ込んだ。

　浴室から出てきたアズサをベッドに放り込み、睡眠薬で眠ったことを確認してから部屋に鍵を掛け、同行していたイヴァーノを誘って酒場に向かう。

「お前が女を連れているなんて思わなかった」

　麦酒を飲み干したイヴァーノがぼそりと呟いた。アズサとの出会いを簡単に説明すれば、イヴァーノもライモンド同様の言葉を返して苦笑する。

「エーミルの女じゃないぞ」

　俺の反論にイヴァーノが目を丸くした。

「それじゃあ、お前の女か」

　イヴァーノのからかいに、否定の言葉が出てこない。肯定の言葉も出てこない。

　何とも思っていないと思っていた。けれどもアズサの隣にいることが心地いい。くるくると変わる表情が見ていて楽しい。

　アズサの表情が抜け落ちる時、どうやらエーミルのことを思い出しているらしいとわかってからは、声を掛ければ、すぐに表情が戻ってくる。

　魔物の干し肉を口にすれば、イヴァーノにも驚かれた。

「家を持てばどうだ？　この町は貴族もめったに来ないから静かだぞ」

　イヴァーノも二年前の貴族の争いに巻き込まれて、医者がいなかったこの町に移っていた。

　家を持ち、アズサを住まわせて、俺は魔物狩りに出る。想像もしなかった話に妄想が止まらない。温かい家に帰ればアズサが笑って出迎えてくれて……そこまで考えて、俺が一部の貴族に探されていることを思い出した。アズサの存在が知られれば、真っ先に人質にされるだろう。

「……俺を探してる奴がいるからな。難しいな」

「あいつら、まだ探しているのか。もう八年だろう？」

「俺じゃなくても、弟がいるのにな」

「このままでは異母弟の方が継ぐからだろう。事情を知っている者たちからすれば、お前が継ぐのが正しいと思うだろうな」

「魔物喰いの俺には継ぐ資格はない。事故死ということで諦めて欲しいんだがな」

　毎日、魔物を狩ってくるようにと人に命令することもできた。俺の立場では魔物狩りなど許されない。けれども魔物と対峙するのは命がけだ。俺の食事の為に人が死ぬことは、絶対に許容できなかった。

　我慢できなくなった俺は事故死したと偽装して、自分で魔物を狩りながら、この国を放浪している。

「最近、異母弟の方は良い噂を聞かないぞ。この寂れた町にまで噂が回って来てる」

　イヴァーノが声を潜めた。

　異母弟フルヴィオは、女優や音楽家を愛人にし、芸術を推進すると言って豪華な劇場の建設を計画している。その費用の為に軍備を減らし、一般国民の税金を上げる計画を立てているという。

「そうか」

　あまり関わりたくはない。というよりも、これまでは生きることに必死で余裕はなかった。アズサと行動するようになり、干し肉を持つようになってから、落ち着いて周囲を見ることができるようになった。

「……どうしようもないなら、俺が押さえている証拠を提供する用意がある」

　銀神教の教祖が隠していた帳簿と書類は、フルヴィオを黙らせる程の悪事の証拠だ。使う予定はなかった。ただ、他者に奪われないようにと鞄に入れただけだ。

「早い方がいいんじゃないか？」

　イヴァーノの静かな言葉に、俺は頷くのをためらった。

「……八年前に死んだ兄がいきなり現れたら驚くだろ？」

「何だ。お兄様は捨てた弟に、今更会うのが恥ずかしいという訳か」

　イヴァーノが俺の心境を的確に言い当てた。

「ま、早めに覚悟を決めてくれ。国民の為にな。それから、彼女の月の障りの間だけでも、なるべく宿屋に泊まるようにしろ。……ただ、逃げ回っているだけではいられなくなるかもしれないな」

　イヴァーノの言葉の後半は、俺の心に重くのしかかった。

　酒場から戻るとアズサはベッドで眠っていた。誰かがいるという安堵感のような温かな気持ちが広がる。

　シャワーを浴びて出てくると、アズサの苦し気な呻き声が微かに聞こえる。

「どうした？」

　そっと声を掛けてみたが、眉をひそめて呻くだけだ。その表情はやけに艶めいている。額に手をあててみたが、熱はない。何か悪い夢を見ているのだろうか。

　呻きの中で、かすかにエーミルという名前が聞こえた。

　――エーミルが死んだ瞬間を思い出しているのかもしれない。そう思い至った途端に、胸が痛む。心臓が掴まれたような、この苦しさが何なのかはわからない。

　頬に触れると、アズサの息が落ち着いた。穏やかな表情になったアズサから離れることもできずに、俺はアズサのベッドに潜り込んだ。