第10話 狩りの獲物と夜空の告白。
深い森の中で魔物を呼ぶのは簡単だ。小動物を獲って、血を地面に振りまいておけば、しばらくすると集まってくる。逆に小動物を獲る方が難しい。警戒心の強い野兎や鶏に似た鳥は、なかなか姿を見せない。今日は特に時間が掛かっている。
「あー。めんどくせぇな。……仕方ねぇ。ちょっとデカい獲物になるが、大丈夫か？」
ルカが確認するのは、血を見るのが平気かどうかだ。私が最初に血を見て倒れたことが忘れられないらしい。必ず確認してくる。
「大丈夫って言ってるでしょ。私だって捌いてるじゃない」
もうウサギも鶏もどきも、ためらいなく捌くことができるようになっている。私が答えた後、ルカが低い音の変わった口笛を吹き始めた。
がさがさと音がして茂みから姿を見せたのは鹿。きょろきょろと周囲を見回している。
「怖ければ目を瞑ってろ」
「怖くないわよ」
ルカには笑って答えてみたけれど、本当は少し怖い。今までの獲物のサイズより遥かに大きい。
ルカはナイフを投げて、茂みから飛び出す。剣で鹿の喉元をざっくりと斬り付けると、鹿はどさりと倒れた。一瞬のことで驚く。
「凄い！」
一撃必殺。手慣れている以上の動きは、これまでに培ってきた経験なのかと考えると苦しい。
「すぐに魔物が来る。脚だけ斬るぞ」
ルカは後ろ脚を掴んで、大きなナイフを出した。かなり大きな鹿なので、脚もそれなりの太さがある。
「ちっ。来たか」
ルカの呟きで、魔物が近くに来たことを知った。ナイフを渡されてルカが剣を構えた。
茂みから姿を見せたのは、すっかり見慣れた黒い狼のような魔物。よだれを垂らすのは初めて見た。
「よっぽど腹が減ってるようだな。……俺と同じか」
ルカが苦笑する。私はナイフで脚を切るけれど、なかなか進まない。自分の手際の悪さにいらいらとした時、『呼べ』と刀が囁いた。何故と思ったけれど、素直に刀を呼び出す。
「は？ お前、それで斬るのか？」
刀を持った私をちらりと見たルカが呆れた声を出した。
「だって、刀が呼べって言うんだもの。ほら、前向いて！ 来るわよ！」
すっぱりと脚が骨ごと斬れた。巨大な骨付きのもも肉だ。焼いたら美味しそうと思ってしまうのは、野宿に慣れてきたからなのかもしれない。
私が脚を斬っている間に、ルカは魔物を二匹倒していた。
「よし、移動して飯にするか」
ルカの楽し気な声に、私も同意した。
ルカが吹いた音の低い口笛は、この世界の鹿が異性を呼ぶ声と同じらしい。雌しか呼べないと苦笑する。
鹿の脚と魔物を捌いて焼いて食べた後、ルカはナイフで魔物の爪を切り始めた。爪や牙は魔術や薬の材料になるので高く売れるというので、私も魔物の爪を斬る作業を手伝おうと脚を手にした。
「ん？」
爪を掴んで、一定の方向に曲げると、ぽきんと音がして動きが軽くなる。そのまま引き抜くとするりと根元から爪が出てきた。
「は？」
根元から抜けた爪を見て、ルカが間抜けな声を上げる。ルカも同じように曲げてみても、ぽきんという音はしない。私が曲げるとぽきんと音がして、するりと爪が抜ける。ルカに言われて牙にも試すと、同じように音がしてするりと根元から抜けた。
結構面白い。結局、残っていたすべての爪と牙を私が抜いてしまった。
この異世界では、人間の遺体だけではなく、動物の死体も消えてしまうらしい。
「だったら、爪とか牙も消えるんじゃないの？」
「加工すると消えないからな。だから殺してすぐにばらす。……当たり前すぎて考えたことなかったな」
骨を保存したい時も、すぐに肉を削ぐか、塩か酒に漬けてから乾燥させる。店に並んでいる肉や魚は、一旦塩漬けにされるから消えることはない。
「あー。だから何でも塩辛い訳ね」
この世界の人々は、塩辛いのが当たり前になっているのだろう。私の舌がおかしい訳じゃないとわかった。元の常識とは違うことが多くても、その違いが面白いと思えば楽しいことばかりだ。
■
夜は変わらず、ルカのマントを敷物にして一緒に眠っている。私用のマントもララが作ってくれたけれど薄い。とても丈夫で、軽くて撥水性もある便利なマントでも、地面に敷いても厚みがないので折り畳んで枕にしていた。
夜空には赤い月と緑の月が輝く。小さな白い月は三日月より細くなっていて、星の輝きが勝っている。黙って見ていると、星空が落ちて来そうで怖くなった。
「……ずっとこうやって暮らしてるの？」
「……ああ」
ルカの答えには少し間があった。触れてはいけない、聞いてはいけないことだったかもしれない。
気まずい沈黙の中、徐々に暗闇に目が慣れてきた。ルカの表情も見える。
「この八年、魔物を狩って、喰って生き延びる。ただ、それだけだった。獣と変わらない。バルディアでの生活は、久々に人間に戻った気がしたな」
ルカが右手を揚げて指を広げた。剣を使う大きな手は、あちこちに傷がある。
「あいつらに偉そうな説教をしたが、俺も結局は家から逃げた人間だからな。言う資格はないんだ」
「ルカが家を出たのは、魔物の肉を食べちゃったからでしょ？ 迷惑を掛けないようにっていうことなんだから、逃げた訳じゃないと思うわ」
私は手探りでルカの左手を握りしめる。ルカは騙されて魔物の肉を食べたと言っていた。きっとルカのせいじゃない。
「弟がいるんだ。八つ年下で、ちょうどアルと同じ十歳の時に俺は家を出た。それから会ってない。今は十八になってるか。……俺は、アルに厳しすぎたか？」
ルカの声が、初めて不安な音を帯びる。意外に思うと同時に、ずっと独りで生きてきた孤独を感じた。私はルカの左手を強く握りしめる。
「男同士なんだから、もっと厳しくても、大丈夫だと思うわ」
笑いながら答えれば、ルカが小さく安堵の息を吐いた。
「私には三人の兄と二人の弟がいたわ。女扱いなんて一切なしで大変だったんだから」
毎日、男のように扱われて喧嘩ばかりだった。しかも口より先に手が出る方で、生傷は絶えなかった。父母も祖父母も、決着がつくまで口出ししない。
――エーミルは、初めて私を女の子扱いしてくれた。独りになりたくて屋根に上ると、真っ青になって心配しながら追いかけてきた。女性らしい服を着れば可愛いと微笑まれ、そっと花を手渡してくれた。
突然ルカが抱きしめてきて、思い出が途切れる。
「ちょ。何よ」
「寒くなってきた」
ルカの声が耳に心地いい。私は抵抗することをやめて、ルカの腕の中で目を閉じた。
■
ルカとの旅は気楽で楽しくても、長期になると過酷だと痛感するのはすぐだった。魔物を求めて歩き回る日々。狩りをしなければ、干し肉以外は何も食べられない。余った魔物の肉で干し肉を作るけれど、移動するので少しずつしか作れない。時折、小さな村に寄って魔物の情報を聞き、私用のパンやチーズ、野菜や果物を買う。小さな村には宿屋はない。
頻繁に水浴びはしても、私の浄化の術で凌ぐこともある。少しして生理が始まっても、私はルカに何も言えずにいた。
「アズサ？ 具合が悪いのか？」
「大丈夫」
今まで生理痛なんて感じたことはなかったのに、お腹が重くて痛い。歩くのが精一杯だ。頻繁に様子を尋ねるルカに、言葉を返すことも億劫になってきた。
「……ごめん。ちょっと休ませて」
限界がきた私は、木の下に座り込んで寄りかかった。
目を閉じると、すとんと意識が落ちた。
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