無限のニワトリ

第11話

　やけにじめじめしたようなイヤな感覚が僕を襲う。お経は止んだ。代わりに敵である坊主が姿を現した。さて、コイツはなんて呼べばいいのだろう。見た目はお坊さんとあまり変わらない。裏切り坊主も不死身坊主も。いや、それにしても黒い十字架が気になる。

「私の名は魔界坊主。この世界の負の部分を操る者。ケンタ、よくここまで来た」

　さて、能書きはそこまでか？　僕は先手を取った。しかし、急に目の前が暗闇で広がった。ここはどこだ‼️　あれ？　みんなが居なくなっている！　どういう状況だ‼️

　辺りは紫の世界に変わっている。そして、地面から手が生えて来た。腐った匂いがする。手の主が姿を次々と現す。おびただしい数だ。まるでゾンビのような。なるほど、この動く死体のようなものを相手にしろって？　僕は松明で片っ端からゾンビたちをなぎ倒した。

　どうやらここは死者の世界らしい。しかし、いくら倒してもキリがなかった。ゾンビの動きは鈍い。間を縫うようにして駆け抜けてみた。けれども、どこにも出口はない。ゾンビが押し寄せた。僕は多勢に無勢で押さえ込まれてしまった。なんて気色悪いんだ‼️

　すると、光が差した。空を見た。何かが光を放ちながら飛んで来る。あれは先ほどの不死鳥だろうか？　不死鳥は口から炎を吐いてゾンビたちを焼き尽くした。僕は体勢をなんとか立て直して不死鳥の背中に飛び乗った。そして、不死鳥は飛翔する。相変わらず地面ではゾンビが無限に這い上がって来る。どうするんだ？　ここから脱出出来るのか？

　僕の体も光に包まれた。そして、不死鳥の背中に乗ってとてつもなく速いスピードで空間を飛び破った僕。ああ、ここは先ほどの地獄の空間。けれども、地面にはたくさんのニワトリ人間が倒れている。その中にはサクラちゃんの倒れている姿もあった。

「サクラちゃん‼️」僕は大声で何度もサクラちゃんと読んだ。しかし、反応はなかった。「そんな……」僕は絶望する。そうだ！　魔界坊主はどこに居る？　倒してやる‼️

「私はここだ、ケンタ！」魔界坊主が叫んだ。そして、僕は地面に着地、飛び降りた。

　魔界坊主を睨んだ僕。魔界坊主は笑みを浮かべる。サクラちゃんに何をした。絶対に許さない‼️

「いいか？　ケンタ、君は人を殺してしまった。裏切り坊主のことだが、はて？　君に私を裁けるのかね？」僕はその言葉を噛み砕いた。ああ、わかっているよ、僕は人を殺してしまった。でもね、僕は目の前の敵を倒さねばならない。サクラちゃんを守りたかった。

　僕は魔界坊主目掛けて突進した。しかし、紫の光線を魔界坊主が放った。それに当たってしまった。僕は全身に激痛を覚えた。動けない、どうしよう。

「ケンタよ、サクラは恐怖の中をさまよっているだろう。それは何にも代えがたい苦痛。その先にあるのは死だ！」

　ちくしょう、痛くて動けない。しかし、悪趣味な坊主だな！　なぜ僕を眺めて……あれ？　魔界坊主が驚いた表情をしている。ようし、ちょっと動けるようになってきた。僕は激痛に耐えながら立ち上がった。

「なぜだ？　なぜゾンビにならない？　そうか、ケンタ、君はすでに死んでいるのか？」

　何を寝ぼけたことを。僕は全身の痛みがなくなった。そして、松明を拾って魔界坊主に向ける。さあ、覚悟しろ。

　すると、魔界坊主はふっと消えた。うん？　逃げたのか？　あ！　それよりもサクラちゃんは大丈夫かな？　僕は倒れているサクラちゃんに駆け寄った。

「サクラちゃん‼️　大丈夫？　ねえ！」

　少しの間は動かなかったけど、サクラちゃんは目をゆっくりと開けた。よかった……。生きている。

「ねえ、ケンタくん？　魔界坊主はどうしたの？」

「逃げたよ？　それよりもケガはない？」

「大丈夫よ？　気絶していたみたい」

　周りのニワトリ人間たちもみんな起き上がる。よかった、……それにしても、僕が死んでいる？　そんなバカな。僕はサクラちゃんに肩を貸して歩き始める。

「ねえ、ケンタくん？　私たちって生きているの？」

　サクラちゃんのその問いに僕は何も答えられなかった。