天糸を紡ぐ者

第8話

　セッカはいつもと同じように、毒見を行うために長の食卓に向かった。

「毒見に参りました」

「入れ」

　今日も美味しそうに湯気を漂わせた料理が並んでいるが、彼女の鼻は衰えていなかった。

　いや、毒の匂いを嗅ぎ分けるなど元から人のもつ普通の鼻ではない。

（夾竹桃（きょうちくとう）の匂いがする）

　この匂いだとかなり薄められているが、常人（彼女の里では、里以外の人をそう呼ぶ）であれば三日、悪くて七日は寝込むだろう。

（どれだ？ どれに入っている？）

　彼女はひとつひとつ、普段より慎重に毒見をした。神経を研ぎ澄ませている分、ココンとウカイがこちらを気にしているのが良くわかる。セッカは己が試されているとみた。

（これか……）

　今回は初めて毒を盛られたときとは違い、小さく一口かじった。

「このおひたしに夾竹桃（きょうちくとう）の毒が入っております」

　ウカイは問う。

「なぜ夾竹桃（きょうちくとう）とわかる」

「匂いがします。私の鼻はよく効くのです」

　ぱち、ぱち、ぱち。

「見事」

　ココンは手を鳴らしてセッカを褒めた。

　セッカは慌てて頭を下げる。

「お前を試させてもらった。微量の毒では君に効かないかもしれないが、ココン様にはそれが命取りだ。もしこれで毒をあてれなければ、他の者を出すところであった」

　ウカイはその強面のままでそう言った。

（よかった＿＿）

　首の皮一枚繋がった思いのセッカは心のうちで安堵した。

「ココン様」

　ココンは頷く。

　＿＿まだ何かあるのか。

　セッカは珍しく長と会話を交わしていることを不思議に思った。

「娘、お前には毒見としてわたしと共に束並（つばなみ）にまで行ってもらおう」

「かしこまりました」

　突然の命であったが、次は慌てることなく深々と礼をした。

「出立は十二日後だ。準備はこちらがするから、普段通りに生活しなさい」

「はい」

　他の毒見、いや味見を終わらせ、セッカは自分の夕餉をとりに食卓を退出した。

「いただきます」

　いつも働き回っているので、彼女のお腹は毒見の分では膨れない。

（美味しいっ。今日の汁物は具がたっぷりだ）

　料理長のつくる食事は、差があるもののどれも非常に美味しくつくられており、毎日の楽しみであった。

　しばらくこれが食べれなくなると思うと、束並に行きたくなくなるが仕方あるまい。

　彼女は無意識にいつもより噛み締めて食事をしていた。

「あ、セッカ」

　イアはセッカを見つけると近くに来る。

　耳を貸すようにセッカに顔を寄せた。

「ねぇ、聞いた？ 長様、束並に行くそうよ？」

「うん。もう噂になってるんだね。さっき毒見としてついてくるように長様にいわれたよ」

「えぇっ……」

　イアはそれを聞いて、悲痛な声をあげる。

「それが仕事だし」

「だからって、なんでセッカがそんなことをしなくちゃいけないのよ。まだ私より若くて、働き者で、こんなに＿＿」

「ちょっと、イア。泣かないでよ」

　怒り出したと思えば、目に涙を浮かべ始めたイアにあたふたする。

　周りも何事かとこちらを伺っていた。

「だっ、だって……」

「うん。いいから、とりあえず出よっか」

　セッカは残りのご飯をかきこむと、イアの手を引き広間を出た。

「もう、なんでイアが泣くかなぁ」

　井戸の水で手ぬぐいを濡らして絞りながら、セッカは泣いているイアに溜息をついた。

「ご、ごめん。そうよね、セッカのほうが辛いに決まってるよね」

「そうじゃないよ。私、全然気にしてないから。寧ろ、束並（つばなみ）のお萩は美味しいから早く行きたいくらいだよ」

「え？」

　赤くなってしまったイアの目に、手ぬぐいを当ててやる。

「私、毒に強いから平気だよ。もし時間が許されればイアにお土産買ってくるから、泣かないで待っててよ」

「そうなの？」

　自分より年上とは思わせない、可愛らしい友には涙は似合わない。

　セッカは笑った。

「うん。でなければ自分で志願して毒見役になんかならいよ。私だってまだ死にたくないもん」

「……そっか。それもそう、よね」

　落ち着いてきたのか、イアもセッカの笑みに笑い返した。

「ねぇ、束並のお萩は美味しいって？」

「ああ、あそこはきっと土壌がいいんだろうね。とってももちもちしてて美味しいんだよ」

　以前食べたお萩の味を思い出すと無性に食べたくなってきた。

　うん。そう思えば束並に行くのも悪くはない。

「そういえば、セッカは遠くから栢間まで旅してきたんだっけ」

　彼女は友のイアには少しだけ自分の過去を教えていた。

「そうだよ。その時に栄えているクニがあったから寄ったんだけれど、いいところだったよ。ご飯、美味しいし」

「もう。セッカは美味しいものが食べれれば、全部良いところでしょう？」

「はは。わかっちゃった？」

　二人はその晩、月を眺めながら語り合った。

　セッカはイアに毒に強いといったが、旅の途中、いった先でどんなことががあるかはわからない。

　どちらも、もしかしたらあと十日ほどで一生会えなくなるかもしれない、ということを口に出しはしなかった。

　口に出したら、そうなってしまうのではないかと恐ろしかったのだ。