「はつ恋」

第22話 今のわたしがすき

　透くんの受験は目前になって、逃れようもなくなった。１月の半ばにはセンター試験。まずはこれに合格しなければ、本試験を受けられない。

　クリスマスの後、透くんの冬期講習も本格的になったので、次に会うのはお正月にしようと約束した。イブの日に別れ際、手を繋いで約束をした。なかなかお互いに手を離せなくて、時間が経つごとに会いたい気持ちが増してきて、ますます別れられなくなる。

「お正月ね」

「うん、LINEするよ」

　年末、わたしも仕事が忙しくなるのである意味、都合が良いのだけど……毎日のように会っている透くんの顔が見られなくなると思うと、胸の奥がきゅっと切なくなった。

　イブが終わると早速、書店は年末年始の準備に入る。雑誌はこぞって年末年始号を出すし、日記帳や手帳などの季節グッズなども前に出さなくてはならない。

　新しい年を迎えるための買い物をする人たちが絶えず忙（せわ）しなく行き交った。

　久しぶりにお昼に櫻井さんと、前に行ったカフェにふたりで行った。

「ここに一緒に来るの、久しぶりだね」

「そうですね、なかなかお昼の時間、重ならないし」

　いつものように櫻井さんはメニューをパッと見て店員さんを呼んでしまう。

「Aセット２つ、飲み物、ひとつはアメリカンで、凪ちゃんは？」

「え、あ、カフェオレで」

「たまには上司のおごりだよ、気にしなくていいよ」

　……櫻井さんはこういうとき、強引だ。

「高校生、元気？」

「あ、たぶん。今、彼は試験直前なので会ってないんです」

「凪ちゃんが教えれば早いのに」

「わたしなんかとても……」

　わたしは手を振った。

「凪ちゃんはさ、もっと自信、持っていいんだよ」

「え？ 何をですか？」

「元教師だってことは紛れもない事実なんだから、人から『先生』って呼ばれるくらい優秀なんだよ。それに、凪ちゃん、見た目だってかわいい。特に笑顔がかわいい。仕事も一生懸命だしさ」

「や……そんなに褒められること、全然……」

　ふっ、と櫻井さんは笑った。

「高校生は凪ちゃんがすきでしょう？」

「……たぶん……」

「凪ちゃんが残念な人だったら、ならないじゃん」

　赤くなってうつむくことしかできなかった。

　３日も置かずに、櫻井さんが参考書コーナーを指さして、見に行くと透くんが参考書を見ていた。真っ直ぐに背中を伸ばして、１冊１冊を確かめているようだった。

　声をかけたら悪いかな、と思って去ろうとした。

「……凪」

「ごめん、邪魔した？」

「……会わないと無理」

「予備校は？」

「１時間サボった」

　わたしは小さくため息をついたけれど、それは形だけだった。

「サボったらダメじゃない」

「だって、LINEでお願いしても会ってくれなかったでしょう？」

「うーん、とにかくもう少しで終わるから待ってて」

「コーヒー飲みながら勉強してる」

　ささやかな喜びに胸の中が暖かくなる。大人だからといって、自分の気持ちをどれだけ押さえつけてたのかを思い知る。

　不意に、なんの前触れもなく、彼をすきな自分をすきだと自覚する。なんの前触れもなく……。

「お疲れ様です」

「凪ちゃん、時間がもったいないから早く行きな」

　にっこり笑って、ロッカーに向かう。

　小走りにカフェに向かう。

　ガラス越しに透くんの横顔が見える。

「ずいぶん待った？」

「……約束破ってごめん。凪、怒った？」

　椅子を引いて、カバンと上着を下ろす。

「怒ってない。……会いたかったから」

「とりあえず飲み物買ってくるね」

　恥ずかしくなって席を離れようとした。透くんがわたしの腕を引いた。

「今日だけ許して」

「許すも何も……得した気分なの」

　以前のわたしなら、そんな素直なセリフはきっとスラスラ出て来なかったと思う。なんだかんだ言っても、わたしは自分が大人だということに縛られていた。ううん、自分で自分を縛っていた。

　わたしは今のわたしがすきだ。

　自分に素直で、彼をすきな自分が。

「今日は何を買ってきたの？」

「キャラメルラテ」

　透くんが少し、驚いた顔をした。

「仕事、忙しかったの？ そんな、甘いもの飲みたいなんて珍しいよね」

「そうかな？ 本当は甘いのすきなの。毎日飲みたいくらい。いろんな理由でガマンしてただけ」

「ふぅん……凪、変わったね。前より笑顔が多くなったし、今の方がいいと思うよ」

彼はにっこり笑って、わたしもちょっとだけ微笑んだ。