けものさんと食われたがり少女

それから

　十年の歳月が流れた。

　　＊＊＊

　ある山の奥、ある深い深い森の中。

「いたぁーーーーーーーーーーーーっ！！」

　少女は、ふたたび獣と出会った。

　中原（なかはら）結智（ゆち）、十六歳の夏のことだった。

　十年前とまったく変わらない。いや、わずかに毛並みの色つやが鈍くなったような気がする。でもさすがに、そんなに鮮明に覚えているわけではない。記憶のほうがあやふやなだけかもしれない。

　そんなことを考えながら、まったく怯えることもなく、結智は獣の傍らに腰を下ろした。

　獣はと言えば、わずかに目を開けて結智を見たものの、ずっと草の上で身体を丸めたままでいる。

「もーう、ほんとさー」

　結智が話し始める。

「高校生になるまで一人で外出はダメーって、言われててね。いや、本当は高校生でもあんまりダメなんだけどね、ちょっとお目こぼしをもらえるというか」

　背中に、獣の温かさを感じながら。

「施設の人たちも優しいんだけどね、決まりを守らないとすごく怒られるから。３年前、中学の時にも一度挑戦したんだけどね。たどり着けなくて、夜遅くになっちゃって、見つかってめっちゃ怒られたの」

　ぽす、と頭を毛皮に預けて。

「でもね、忘れなかったんだあ」

　獣は静かに耳を立てている。

「ずっと会いたかったから、けものさんに」

　わずかな木漏れ日が結智と獣の姿を照らして。

「夢だったんじゃないか、って思うこともあったよ。いろんな人にそう言われたし。でも絶対夢じゃなかったって、あの時私を助けてくれたのは、けものさんだったって、そうずっと信じてたから……だから私は、ここまで来ました」

　結智が身体をひねって、獣の首に抱き着く。

「大きくなったでしょ」

　獣は結智を拒まない。

「髪も伸びたし、身体も成長したし。それも全部、けものさんのおかげです」

　少し上ずった声で、結智は話し続ける。思いつくままに口を動かす。

「勉強は、苦手です。部活は卓球をやってます。へたっぴだけどね。ちょっとでも運動部で体力つけないと、って思って。この山、登らないといけなかったし。

　あとは何かあるかな。あぁ……ママは、病院と家を行ったり来たり、してる、みたい。あんまり会うのも良くないらしくてね。もう何年も会ってないや。あ、新しいパパになるかもしれなかった人がいたっけ。あの人はあの後一回も見てない。

　私は保護されて、施設に行って、うん、それなり。それなりに暮らしてきました」

　そして、返事を待つかのように、一度言葉を止めた。

「……あの時は、けものさんとお話ができていた気がするんだけどなぁ」

　耳を当ててみる。

「今は、聴こえないなぁ……」

　結智が目を伏せる。影になって、その表情はうかがえない。

「…………ねえ、けものさん」

　ほんのわずか、獣を抱く腕に力がこもる。

「今なら、私のこと」

　呼吸が止まる。

「――食べてくれますか」

　風すらも止まったかのように感じていたのは、どれほどの間だっただろうか。

　獣は口を開けると、

　大きなあくびをして元の態勢に戻った。

「……だめかー」

　結智は両手を伸ばして地面に転がる。

　その顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

「でも、これで場所は覚えたからね」

　すっくと上半身を起こすと、獣に指を突き付けて。

「また会いに来るから！」

　立ち上がった結智に、獣が目を向ける。結智は晴れやかな顔をしていて。

「食べたくなったら、食べてね！」

　獣が目を閉じる。

　肯定と受け取って、結智はその場を後にした。