けものさんと食われたがり少女

帰る場所

　――”獣”は、その身体が大きいことを知っていた。

（何故だ）

　倒れたユチを前に、己（おれ）の意識に思考が走る。

（どうして）

　解を得る間もなく、次の問いが通り過ぎる。

　人間には毒だったのか？

　病気を持っていたのか？

　それとも別の、

（違う）

　浮かぶ仮説を振り払い、行動を起こす。

（このままにしては、おけない）

　顔を寄せてユチを揺すってみるが、反応はわずかだった。意識はあるようだが、能動的に動ける状態ではないらしい。

　動けるならば背に乗せることもできただろうが、それも叶わない。

　――乗せてやれたならば、さぞ喜んだだろうに。

　ならば、と。牙が刺さらぬよう気をつけながら、ユチの身体を口に咥える。

　脚を立てると、ユチのだらりと垂れた手足が、地面に触れぬようにすることも可能だった。

　ユチは、軽かった。

　己ではどうすることもできない。

　ユチを、住処に帰す。

　――”獣”は、その鼻が利くことを知っていた。

　感覚を研ぎ澄まして、ユチのにおいを辿る。

　本体を抱えながらにおいを追うのは簡単ではなかったが、不可能ではなかった。

　――”獣”は、その足が速く走れることを知っていた。

　山の中ならば、目を閉じていても駆けられる。

　だから、少し思考をめぐらせるぐらいは可能だった。

　比較できるものがあるわけではないが、ユチの身体の軽さ、果実を口にした時の様子を考えると、あるいは腹を空かせ過ぎていたのではあるまいか。

　空腹、疲労が過ぎた身体に、食べ慣れないものを入れれば無理にもなろう。

　であるならば――やはり、ユチを住処に帰さねばならない。

　山の外に行くならば簡単なことではなくなるが、この人間の、ユチのためならば行こう。

　そう、決めて。

　たどり着いたところは、拍子抜けするほどに近く。何ら代わり映えしない、山の木々が少し開けた場所。

　蓬色の毛布が落ちているのが、その終着点だった。

　小さな小さな果実の種と。

　わずかな排泄の跡が少し離れた場所にあって。

　己は、ユチを毛布に横たえてから、空を仰ぎ。

　大きく、大きく吠えた。

”それじゃ、また来るねー”

”おなかすいたら、食べてね”

　少なくとも、数日。

　あの二回とも。

　笑顔で帰って行った先が、この場所であることを示していた。