華耀後宮の花嫁 時を越えたら、溺愛陛下⁉／山崎里佳

第一章 絳焰の試練 その３

「……へ？」

　火はない。完全に消し止められていた。──いや、そんな段階を通り越（こ）している。

　いきなり壮（そう）麗（れい）な音楽が耳に飛び込んできた。馥（ふく）郁（いく）たる沈（じん）香（こう）の香（かお）りが漂っている。

　天井が高く広々とした廟（びよう）は無数の燈（とう）樹（じゆ）に輝（かがや）き、百官が整然と立ち並んでいる。

　清潔な朝衣に身を包んだ彼らの後ろで、煤まみれで突（つ）っ立っているわたしは滑（こつ）稽（けい）だった。

　柱には皇（こう）帝（てい）陛下即（そく）位（い）十周年を祝う対（たい）聯（れん）がかけられている。

　皇帝になってから十年？　朔耀様の父親の在位はそんなにも短かっただろうか？

　そもそも、遠く最前の壇（だん）上（じよう）に神仙廟と共に立つ皇帝と思われる姿をした人は青年に見える。

　朔耀様の父親ではないように見える……？

「──煙くさいな？　なんだ、この小（こ）娘（むすめ）は」

　次（し）第（だい）に周囲の人たちが、わたしの存在に気づき始めた。

　彼らは異様なものを見る目をしていた。わたしも場（ば）違（ちが）いなのは理解していた。

　鼻の奥には木と油の燃える臭（にお）いが残っている。それなのに何（な）故（ぜ）か、わたしはこの廟（びよう）堂（どう）の外に立っているだろう衛（え）士（じ）たちの見張りをすり抜け、皇帝の即位十周年を祝う荘（そう）厳（ごん）な儀（ぎ）式（しき）を、百官の最（さい）後（こう）尾（び）で呆（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）めていた。

　意味がわからない……怖（こわ）い、今すぐ逃げてしまいたい。

「衛士、一体何をしていた？　お前たちの仕事はなんだ？」

「も、申し訳ございません。お前、どこから入ったんだ!?」

　青い官服を来た男に乱暴に腕を引かれ、困（こん）惑（わく）する衛士に引き渡（わた）される。

　わたしはなすすべなく連れて行かれようとしていた。けれど、それを留（とど）める声が聞こえた。

「待て！　──翡翠、なのか？」

「朔耀様？」

　聞き覚えのある声だった。でも、聞きなじみのない低い響（ひび）きを帯びていた。

　わたしの応（こた）えが廟堂に響く。最奥に立つ青年は金色の目を見開いていた。

　一（ひと）際（きわ）高い階（きざはし）の上からゆっくりと下りてくる。その手に持っていた笏（しやく）を階段から下りきる前に落としたけれど、彼は落としたことにすら気づいていないようだった。

　わたしの腕を摑（つか）んでいた衛士がそっとわたしを放し、退（ひ）いていく。

「……朔耀様、なの？」

　前後に十二本の玉の紐（ひも）を垂らす冠（かんむり）、金銀の龍（りゆう）が躍（おど）る豪（ごう）奢（しや）な刺（し）繡（しゆう）のされた黒地の上（うわ）衣（ぎ）、紅地の蔽（へい）膝（しつ）に大帯、革（かく）帯（たい）を締（し）め、長く襞（ひだ）のある裙（くん）子（ず）の裾（すそ）を引きながら錦（にしき）の絨（じゆう）毯（たん）を歩いてくる。

　濡（ぬ）れたように艶（つや）やかな黒（くろ）髪（かみ）、黒い睫（まつ）毛（げ）に縁（ふち）取（ど）られた星の輝きを映す双（そう）眸（ぼう）はわたしの姿を認めてますます瞠（みは）られる。顰（ひそ）められた柳（りゆう）眉（び）、わななく唇（くちびる）、整った鼻（び）梁（りよう）、素（す）晴（ば）らしく白い肌（はだ）。

　白（はく）皙（せき）の美（び）貌（ぼう）、神仙のような美しさを持つ人がわたしを見ている。

　自分が煤にまみれているというだけで、恥（は）ずかしさで消え入りたいと思うのは初めてだった。

　逃げようとすぐ腹が決まった。背を向けて走り出し、耳を塞（ふさ）いで何も聞かなければいい。

　けれど、地を蹴（け）りかけたわたしの足を、彼はその一声で止めた。

「行くな」

　玲（れい）瓏（ろう）な響きに石のように硬（こう）直（ちよく）し、動けなくなったわたしの許（もと）に彼が辿（たど）りついてしまった。

　近くで見るとますます神仙の奇（き）跡（せき）としか思えない美を持つ青年だった。山の頂上から見える星の輝きだけを集めて作られたかのように輝かしく、目映（まばゆ）くて正視に堪（た）えない。

　年（ねん）齢（れい）は十六歳のわたしより明らかに上だろう。目が痛い気がして顔を逸（そ）らすと、傷一つない手が伸（の）びて、わたしの顎（あご）を捉（とら）えて仰（あお）向（む）かせた。

「神（しん）仙（せん）が、余の十年にわたる忠節に褒（ほう）美（び）を賜（たまわ）った」

「きゃあっ!?」

　美しい青年がわたしの身体（からだ）を抱（だ）きしめる。思わず悲鳴をあげてしまった。

　わたしは煤まみれだし、それ以前に何もかもがふさわしくない。恐（きよう）怖（ふ）すら覚え、逃（に）げ出したかった。けれど、もがこうとした時、聞こえた言葉に気が変わった。

「翡翠が生きて戻ってきてくれて、よかった……！」

　涙（なみだ）の混じる掠（かす）れた声は、わたしの知る幼い朔耀様のそれだった。

　けれど聞き慣れない低い響きに混乱した。

　本来わたしなんかが触（ふ）れてはいけない、麗（うるわ）しい眉（び）目（もく）秀（しゆう）麗（れい）な宝玉のような青年のはずだった。

　同時に、ここにいるのは確かにわたしが約束を交（か）わした朔耀様だった。

「どうして……なんで朔耀様がわたしより大きいの……!?」

「っ、そなたが……っ！　十年も、帰って来なかったからだッ！」

　一体いつの間に、そんな時間が経（た）ってしまったのだろう？

　もしかして、わたしは眠（ねむ）っていたの？

　火事に遭（あ）った後、助けられて、昏（こん）睡（すい）したまま長い時を過ごしていたのだろうか？

　それにしては、記（き）憶（おく）の断絶を感じない。わたしは火にまかれ、地下室に迷い込み、階段を上ったら、ここに出てきた……どこからか、夢でも見ていたのだろうか。

　目覚めたわたしがどうしてここにいるのか、ここがどこなのかもわからない。

　けれど、寝（ね）たままふらふらと出歩いてしまうという病（やまい）もあると聞く。

　昏睡状態から覚（かく）醒（せい）したわたしに、朔耀様は喜んでくれているのかもしれない。

　わたしが母様のようにふるまったから、朔耀様は母様を慕（した）う幼いわたしのように懐（なつ）いてくれた。そんなわたしの目が覚めたのだ。今の朔耀様はわたしになんと言ってほしいだろう？

　朔耀様の望みは恐（おそ）らく完全に理解できた。

　それは、かつて妖（よう）魔（ま）に母様を襲（おそ）われて失った、わたしの望みだ。

　できることなら、わたしも母様に帰って来てほしかった。

「──ただいま、朔耀様」

　この美しいものに触れていいのだろうか？

　迷いながら、恐ろしい気さえしながらも、朔耀様の身体に腕（うで）を回して背を抱（だ）いた。

　広くなりすぎて腕が回りきらない朔耀様の身体に怯（ひる）みつつ、その背を撫（な）でた。

　わたしだったらこう言ってほしい。わたしだったらこうしてほしい。

　そして、もしもわたしが朔耀様の立場なら、こう言うだろう。

「よくぞ戻（もど）ってきた、翡翠……っ！」

　朔耀様なりの『おかえり』は随（ずい）分（ぶん）と仰（ぎよう）々（ぎよう）しい。

　けれど、いつの間にか大人になった朔耀様の地位にはそれがふさわしい物言いなのだろう。

　百官の耳（じ）目（もく）を一身に集めながらわたしを抱いて静かに泣いている、伽（きや）羅（ら）の香りを纏（まと）ったこの人は──朔耀様は、どういうわけか、華燁国皇帝の座に就（つ）いてしまっていた。