華耀後宮の花嫁 時を越えたら、溺愛陛下⁉／山崎里佳

第一章 絳焰の試練 その２

「ん……元宵団子、美味しい」

　米（こめ）粉（こ）を油と水で練った白い生（き）地（じ）。茹でたてはぷるぷるでもちもちだ。砕（くだ）けた乾（かん）燥（そう）果実の混ざる甘く舌（した）触（ざわ）りのいい胡（ご）麻（ま）餡（あん）がみっちりと詰（つ）められ、一口かじると溢（あふ）れてくる。慌（あわ）てて零（こぼ）れかけた餡を掬（すく）うようにして口をつけて頰（ほお）張（ば）った。

　今日は朝から後宮の誰（だれ）もが浮かれている。元宵団子も作られて、お願いするといくらでも追加を持ってきてもらえる。お腹に溜（た）まりそうなので、いくつか包んで先の旅路に持っていこう。

「……はー、たくさん食べた。そろそろ行こうっと」

　指を舐（な）めて椅（い）子（す）から立ち上がった。ゆるゆると陽（ひ）が沈（しず）んでいく。

　暗くなり始めると、よくわかる。翠星宮の高（こう）楼（ろう）から城市の軒（のき）先（さき）に連ねられた提（ちよう）燈（ちん）飾（かざ）りを臨（のぞ）むことができた。ぽつぽつと火が灯（とも）され出している。

　また、本格的に陽が壁の後ろに落ちていくのを見計らうように音楽が奏（かな）でられる。

　わたしは待った。お祭り気分がみんなの頭の芯まで染（し）み渡（わた）るのを。

　全てが夜闇（やみ）に覆われて数刻、わたしはようやく動き出し翠星宮を出た。

　燈（とう）樹（じゆ）を観（み）ている場合ではないのだけれど、少しだけ慶（けい）運（うん）門（もん）の外に見えた。

　金細工で造られた木には、無数の燈籠や枝葉の代わりに玉を銜（くわ）えた銀の鳳（ほう）凰（おう）が飾られていた。

　お祭り騒ぎを振（ふ）り切り廟へ急いだ。恐（おそ）らく廟は無人だった。真っ暗だ。

　燈籠を暗（くら）闇（やみ）に掲（かか）げて目当ての荷を捜す。神仙像までやってくると、後ろに置いておいた包みを引っ張りだし、妙（みよう）な手（て）応（ごた）えに首を傾（かし）げながら中を確（かく）認（にん）し──驚（きよう）愕（がく）した。

「え？　なんで！」

　逆さにひっくり返した包みから出てくるのは、首をもがれた枇杷の白い花だけ。

「──どうして荷物が消えてなくなっているのか、気になるの？」

「朔耀様!?　なんでここに……？」

　気づくと朔耀様が廟の入り口に立っている。

　朔耀様は、手に持つ燈籠だけが理由ではない陰（かげ）に顔を暗くしながら言う。

「くだらない用事だよ。翡翠が昨日ここへ来た時、荷物を忘れていったようだったから、ぼくが拾って持っていってあげようと思ったんだ。供え物かもしれないとも思ったけれど、大事そうに抱（だ）いていたものが出てきた時にはなかったから、もしかしたらと思って」

　朔耀様の目（め）敏（ざと）さには薄（うす）々（うす）気づいてはいたけれど、目（ま）の当たりにすると舌を巻く。

「こんなもの、何に使うの？　──まるで、町人に変装するための道具みたい」

「……そう、町人に紛（まぎ）れて、元宵節を楽しむために用意しました」

「翡翠の噓（うそ）吐（つ）き！　ぼくに噓を吐かないで！　ぼくには噓吐きがわかるんだから！」

「朔耀様、わたしは──」

「行かないで、翡翠」

　朔耀様は有（う）無（む）を言わせない口調で懇（こん）願（がん）した。

　これまでに見てきた可愛らしい朔耀様と同じ方なのかと驚（おどろ）くほどに鋭（するど）い目をしている。

「朔耀様、お願いします、逃がしてください。……わたしは本当は、公主なんかじゃありません。つい最近まで片（かた）田舎（いなか）の山奥で暮らしていただけの、ただの庶（しよ）民（みん）なんです！」

　朔耀様は性（しよう）根（ね）のいい子だからきっとわたしを憐（あわ）れんでくれるだろう。

　嫌（きら）われるのを覚（かく）悟（ご）で庶民でしかないという正体も口にした。

　優しい彼に邪（じや）険（けん）にされるのは堪（こた）えるけれど仕方がない。

　朔耀様はよくも騙（だま）したな、さっさと出ていけと怒（おこ）りはしても、引き留めはしないだろう。

　──つらつらと考えたわたしの目（もく）論（ろ）見（み）は外れた。

「そう、だから翡翠は兄弟の顔を見たことがないんだね。噓みたいな話なのに翡翠は噓を吐いていないから、少し驚いたんだ」

　朔耀様はわたしの話を聞いているのかいないのか、淡（たん）々（たん）と言った。

「人を呼ぶ。追っ手も放つよ。どうせ逃げられないから、諦（あきら）めて」

「朔耀様！　やめてください！」

「あなたはぼくのものだよ、翡翠」

　静かな声（こわ）音（ね）だというのに、ふつふつと煮（に）えたぎる湯のような熱さを感じた。

　団子を包んだ風（ふ）呂（ろ）敷（しき）を握（にぎ）る手に冷や汗（あせ）が伝う。ここで逃（とう）亡（ぼう）に失敗したら、確実に警備が厳重になる。今強（きよう）行（こう）突（とつ）破（ぱ）するしかない。けれど朔耀様に乱暴はしたくない。

　まるで幼い頃（ころ）の母様に甘えるわたしみたいに、彼はわたしを信じている。

「ぼくと夫（ふう）婦（ふ）になるんだ。絶対に大切にする。絶対に幸せにする。ぼくは頑（がん）張（ば）るよ。どんなことでもするよ。あなたの他（ほか）に妃（きさき）は持たない。姫（き）妾（しよう）も持たない。仕事より、何よりあなたを大事にすると約束する、だから──っ！」

　その時、ぱたりと音がした。朔耀様の背後からだ。外にいた誰かが廟（びよう）の扉（とびら）を閉めた。

「なんだろう？　いや、今はそんなのどうでもいい。それより翡翠──」

「いいえ、どうでもよくないです朔耀様！　……油の臭（にお）いがします！」

「油？　団子を揚（あ）げているのかな……あっ、駄（だ）目（め）だよ翡翠、行かないで！」

　きょとんとした顔をする朔耀様の隙（すき）を突（つ）いて扉に手をかけたけれど、開かない。

「扉が動かない……！　施（せ）錠（じよう）された！」

「え？　どうして──」

「朔耀様、こちらへ！」

　問答している暇（ひま）はない気がする。嫌（いや）な予感に背筋が震（ふる）えた。走って裏口を探す。

　裏口は、ちょうど蝶（ちよう）番（つがい）が音を立てて軋（きし）んでいるところだった。

　そしてわたしの前でぴたりと扉が閉（と）ざされる。それどころか、釘（くぎ）を打つ音さえ聞こえてきた。

「板を打ち付けてる！　そこまでする!?　どうして！」

「翡翠……？　何が起きてるの？」

　先ほどまでわたしを脅（おど）していたのとは打って変わって、朔耀様は不安げな表情を浮（う）かべた。

　わたしたちは木造の廟に閉じ込められた。外からは、大量の油の、胸の悪くなるような臭いが漂（ただよ）っている。どうして伝えられるだろう？　これはわたしを狙（ねら）ったものではない気がする。

「なんでもありませんが早くここから出た方が──」

「噓（うそ）だ！」

「ええ噓ですよ！　なんでもなくはありません！　ですがここにいるのがよくない、というのは本当ですよ？　早急にここを出ましょう」

「……翡翠、さっき、油の臭いがすると言ったね？」

　自分の迂（う）闊（かつ）な発言を呪（のろ）いながら、鋭い洞（どう）察（さつ）力を持つ朔耀様の小さな手を無言で摑（つか）んだ。

「誰かが何かを燃やそうとしていて……ぼくたちは、ここから出られないんだね」

「すぐに出られます」

「うん、そうだね。ああ……火がつけられたみたい」

　朔耀様は恐らくわたしの噓に気づきながらも淡々と言った。

　子どもだというのにあまりにも動（どう）揺（よう）しないので、気味の悪さすら感じてその顔を見下ろした。

【画像】

　朔耀様の金色の瞳（ひとみ）には涙（なみだ）が浮かんでいた。唇（くちびる）を、真っ赤になるほど嚙（か）みしめている。

　……混乱しそうなのを、凄（すさ）まじい精神力で抑（おさ）え込んでいるだけなのだ、この少年は。

「巻き込んでごめんね、翡翠」

「いえ、朔耀様が悪いわけでは──」

「ぼくを置いていこうとするから、罰（ばち）が当たったんだ」

　わたしを涙目で睨（にら）んで朔耀様は毒を吐（は）いた。

　強（きよう）烈（れつ）な毒気にくらりとしたけれど、腹は立たなかった。ただ朔耀様をすごいと思った。

　こんな状（じよう）況（きよう）で泣き叫（さけ）ばないなんて、すごい。その上に毒まで吐けるなんて、とんでもない。

　子どものわたしは、ただ震えながら声を殺して泣くことしかできなかった。

　思わず抱きしめると、朔耀様は可愛（かわい）らしい悲鳴をあげた。

「な、なんなの翡翠!?　こんな時に！」

「こんな状況でその憎（にく）まれ口が叩（たた）けるなんて、朔耀様はすごいね。大したものだよ」

「……翡翠？　いつもと言（こと）葉（ば）遣（づか）いが違（ちが）う」

「わたしは育ちが悪いから、これが本当なの。あなたみたいな子は大好き」

「っ、さっきから、どうしてこんな時にそんなことを言うの!?」

「だってそう思っちゃったんだよ」

　──どうやら、入り口と裏口、どちらからも火がつけられたらしい。

　表からも裏からも火が木を舐（な）めるように天（てん）井（じよう）を這（は）いながら襲（おそ）ってくる。

「ねえっ、翡翠！　あそこはどう？　あの上にある明かり取りの窓！」

「明かり取りの窓か。……そうだね。あれなら出られそう」

　朔耀様が指差したのは、神（しん）仙（せん）廟（びよう）の祀（まつ）られた部屋の壁（かべ）に嵌（は）まる、小さな円い窓だった。

　確かにあそこから出られそうだ──小さくて線の細い朔耀様なら。

　まず神仙像を無理やり肩（かた）で押して、壁に倒（たお）した。衝（しよう）撃（げき）で壁が壊（こわ）れてくれればよかったのだけれど、そう都合よくはいかない。階段状になった像を踏（ふ）みつけるのを躊躇（ためら）う朔耀様を腕（うで）に抱（かか）えて上っていく。わたしが肩（かた）車（ぐるま）で背を嵩（かさ）増しすると、ちょうど朔耀様は窓（まど）枠（わく）に手をかけられた。

「翡翠！　通れそう！」

　下から足を押しあげてやると、どうにか朔耀様は廟の外に脱（だつ）出（しゆつ）できた。

「次は翡翠の番！」

「わたしじゃこの窓は通れない。肩も通らないしね。わたしは別の出口を探すよ」

「翡翠!?　他の出口なんてないよ！　どこも全部火がつけられてる！」

「探せばあるよ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。わたしは抜（ぬ）け道を探すのが得意だから……さっさと行って、朔耀様」

「翡翠を置いて逃（に）げられない！」

「わたし一人ならどうにでもなるから、お願いだから行って。そうしてくれないと、朔耀様が心配でわたしはここから動けないよ」

　しばらく無言で見つめあった。

　わたしが燃える火の中で本当に動かないのを見て、賢（かしこ）い朔耀様は顔を歪（ゆが）めた。

　その美しい月のような瞳からぽろぽろと真（しん）珠（じゆ）の涙が零（こぼ）れ落ちる。

　許せない、と思った。朔耀様に、こんなにも可愛い子にこんな顔をさせる彼の継（まま）母（はは）を。

　わたしは陳皇后を、決して許すことはできないだろう。

「……翡翠。ここから出たら、華（か）燭（しよく）の典（てん）を執（と）り行おうね。誰（だれ）に邪（じや）魔（ま）をされても絶対に。今度は誰にも延期なんてさせないから。ぼくと一（いつ）緒（しよ）になると約束して！」

「そうだね、約束だよ、朔耀様。忘れないでね」

「ぼくは翡翠とは違って噓は吐かない！」

　激しい口調で言うと、朔耀様は姿を消した。続いて瓦（かわら）の上を転がるような音が聞こえた。

　これで優（やさ）しい朔耀様がわたしを助けるために窓から戻（もど）ってくることはないだろう。

「けほっ、げほっ」

　煙（けむり）に咽（む）せて姿勢を低くしつつ、辺りを見（み）渡（わた）した。

　火は目に痛いくらい明るいのに、煙がもうもうと立ちこめるせいで視界が悪い。

「でも、風の流れが、ある？」

　倒した神仙像の足（あし）下（もと）に這いつくばってみると、下から涼（すず）しい風を感じた。

　まさかと思って埃（ほこり）を払（はら）うと、戸板が外れるようになっていて、下に続く入り口があった。

「抜け道？　……出口はなくて、火に追い詰（つ）められるだけかもしれないけど」

　とはいえ後は火を突っ切るなんて選（せん）択（たく）肢（し）くらいしか残されていない。

　戸板を外した先はぼんやりと明るい。火が回っているというには明るさの質が違う。

　煤（すす）で汚（よご）れた靴（くつ）で歩くのが申し訳なくなるような、白い壁に沿って白銀の階段を下りていく。

「なんだか、眩（まぶ）しい……？」

　地下の空気は妙（みよう）に澄（す）んでいる。

　最（さい）奥（おう）の部屋には四神が描（えが）かれていた。部屋の真ん中に、燈（とう）籠（ろう）が天井から吊（つ）り下げられている。

　それは青、赤、黄、白、黒の五（ご）彩（さい）の鮮（あざ）やかな光を灯（とも）す巨（きよ）大（だい）な燈籠だった。

「綺（き）麗（れい）……」

　思わず火を見るために近寄ると、燈籠に下げられた謎（なぞ）かけに気づいた。灯（とう）謎（べい）だ。

「なんでこんなところに灯謎が……解いたら何かもらえるの？」

　出口らしきものは見当たらない。ここは行き止まりだった。

　城市の辻に吊（つる）される元（げん）宵（しよう）節（せつ）の灯謎は、謎に正解すれば褒（ほう）賞（しよう）が与（あた）えられるけれど……。

　王が統（す）べる土地の芝（し）草（そう）を食せば可能性の火を得る国

　王に連（つら）なる者が妖（よう）魔（ま）を操（あやつ）る力を持つ国

　王に連なる者に癒（い）やしの力を与（あた）える国

　王が統べる土地にある者たち全（すべ）てを守る国

　この世には神（しん）仙（せん）の加護を受けた国が四つあるが、何（なに）故（ゆえ）この国が一番すぐれているのか？

　答えを見つけた暁（あかつき）にはその血に星宿を背負う権利を与える

　達筆すぎて読みにくい。けれど褒賞が脱出路ではないのはわかる。

「星宿ってなんだろ……って、うわ、まずい、引き返さなきゃ！」

　そんな暇（ひま）はないのに、気づくと全文を読んでしまった。五彩の炎（ほのお）の灯る燈籠に現実感がないせいだろうか。頭を振（ふ）ってこの道からの脱出を諦（あきら）め、階段を駆（か）け上（のぼ）った。

　そこで信じられない光景を目にした。