華耀後宮の花嫁 時を越えたら、溺愛陛下⁉／山崎里佳

第一章 絳焰の試練 その１

「逃（に）げたい……」

　ここは神仙に守られた国、華燁国。

　数千年前、華燁国の最初の皇帝となる男、天（てん）宗（そう）が生まれたらしい。

　この男は神仙と出会ったのだという。そして試練を課された。

　なんとか試練を乗り越（こ）えて、褒（ほう）美（び）として男は神仙の加護を華燁国にもたらした。

　それ以来、天宗の血を継（つ）ぐ皇帝を戴（いただ）く華燁国にはほとんど危険な妖魔が出ない。

　羨（うらや）ましい話である。どうしてその男が生まれた国は、わたしの故国、緑（りよく）閃（せん）華（か）国（こく）ではなかったのだろう？

　──とまあ、そんな国に嫁いできてしまったわたしなんだけれども、一応公主という触（ふ）れ込みだ。だけどこれは、看板にいくらか偽（いつわ）りがある。だからバレて大（おお）事（ごと）になる前に、逃げたい。

　毎日少しずつ、逃げ出すための準備を進めている。

「翡翠様、朔耀様がいらっしゃいました」

「うわっ、はい！　どうぞ！」

　逃（とう）亡（ぼう）物資を机の下に押し込んでから女官に返事をする。見つかったら取り上げられるだろう。

「翡翠！　……ご機（き）嫌（げん）いかがですか？」

　少年が元気いっぱいに部屋に飛び込んできた。わたしの夫という触れ込みの朔耀様である。

　神（しん）朔耀。紅顔の美少年だ。十歳である。どことなく品のある顔つきをしている。

　翠（すい）緑（りよく）に染めた絹の深衣に錦（にしき）の帯を巻いていた。わたしの瞳の色と揃（そろ）えてくれているらしい。

　漆（うるし）のように光（こう）沢（たく）のある黒（くろ）髪（かみ）を頭の両側に軽く結い上げ、象（ぞう）牙（げ）の笄（こうがい）を挿（さ）していた。

　金の瞳はわたしがこれまで山（さん）川（せん）で見つけたどんな琥（こ）珀（はく）より美しく輝（かがや）いている。

「ひ、翡翠？　どうしたの？」

「あっ、ごめんね」

　わたしを無（む）邪（じや）気（き）に見上げる瞳に虹（にじ）色（いろ）の光（こう）彩（さい）が見える気がしてつい覗（のぞ）き込んでしまった。

　綿のたっぷり入った錦の襖を羽織っているのに、寒さのせいか真っ赤になった頰（ほお）を撫（な）でまわしたい衝（しよう）動（どう）に駆（か）られるけれど、女官に怒（おこ）られそうなのでぐっと堪（こら）える。

　彼は第三皇子だ。かなり上位に思える。でも玉座に就（つ）くことは絶対にありえない。

　何故なら皇后に憎（にく）まれているからだ。正確には、朔耀様の今は亡（な）きお母様が憎まれていたという。なんでも皇帝が朔耀様のお母様を寵（ちよう）愛（あい）していたのだそうだ。

　上の二人は朔耀様を憎む陳皇后の子どもだ。陳皇后は必ずや自分の子を皇位に就けようとしているし、難しいことではない。宮中におけるもっぱらの噂（うわさ）話（ばなし）の種である。

「本当は勉強なんて放（ほう）り出して、すぐにでも翡翠に会いに来たかったんだよ。どうして勉強をしないと翡翠の夫として恥（は）ずかしいと言われてしまうんだろう？」

　不満そうに唇を尖らせる朔耀様に、わたしは母様のように言い聞かせてやらなければならないという使命感を覚えた。

「たぶん……それは朔耀様がここで生きていくために必要な知識なんでしょう。理由はいつか理解できます。まずは足を掬（すく）われないように、身につけましょう」

　先達が必要だと言うのであれば、ここで生きるためには、湯に溶（と）いた香（こう）油（ゆ）の香（かお）りや、人の手を借りないと着られない豪（ごう）奢（しや）な襦（じゆ）裙（くん）は必要なものなのだろうとわたしも解（かい）釈（しやく）している。

　山を行く時、人の匂（にお）いを消すために妖魔の脂（あぶら）を塗り、保護色の外（がい）套（とう）を着るようなものだろう。

　わけがわからなくても、教えてあげるから、やってくれないと案内人としては困る。

　──わたしは、隣（りん）国（ごく）の緑閃華国という国の山奥で暮らしていた。

　今わたしがいる華燁国と緑閃華国の間にある山で、お金をもらってこっそり国境門を通らずに二、三人の道案内をする仕事で生計を立てていた。見つかったらお上に怒られるような仕事ではあったけれど、少人数で国境を抜けると十中八九は山（さん）賊（ぞく）に襲（おそ）われるような治安の悪さなので、やむにやまれずといった形でわたしの案内を求める人がお客だった。

　道中の山道は、山賊と遭（そう）遇（ぐう）する方がましだった、と思うような妖魔もうじゃうじゃ生息している。けれど、色々と対策をすれば妖魔の方が山賊よりはわたしにとっては御（ぎよ）しやすい。

「うん……今はよくわからないけれど、翡翠がそう言うのなら頑（がん）張（ば）るよ」

　聞き分けのいい素（す）直（なお）で可愛（かわい）らしい皇（おう）子（じ）である朔耀様に、どうして言えよう？

　わたしは本来皇子と結（けつ）婚（こん）する資格なんてない、ただの名前だけの公主で、田舎（いなか）娘だ。

　緑閃華国が田舎娘に公主という綺（き）羅（ら）の名を被（かぶ）せて嫁がせたのには理由がある。

　都市部で妖（よう）魔（ま）害による飢（き）饉（きん）が起きているらしい。

　なので、緑閃華国は豊かな華燁国に支（し）援（えん）を求めたのだそうだ。引き換（か）えに公主を一人差し出すという条件で。……で、差し出されたのがわたしである。

　ただし、わたしの公主という看板が完全に間（ま）違（ちが）っているわけでもないらしい。

　どういう経緯（いきさつ）か母様は緑閃華国の王と恋（こい）人（びと）になってしまって、わたしが生まれたようだ。

　父である王は母様を側室にしようとしたらしいが、母様は嫌（いや）がり逃げたのだそう。

　どうして母様が嫌がったのか、本当の理由はもう永遠にわからない。

　母様はわたしが八歳の時に妖魔に襲われ亡くなったからだ。

　そもそも緑閃華国の王が本当に父なのかすらもわからない。

　というか、わたしは王に会っていない。自（じ）称（しよう）父親の使いの人がやってきて、あなたは緑閃華国王の娘、つまり公主なのだから、国の危機を救うために身を賭（と）すべきである、といきなり言ってわたしを山から連れ出したのだ。

「今日は翡翠とたくさんお話しできるかな？　でも翡翠、出かけるの？　服を着（き）替（が）えているね」

　目（め）敏（ざと）い朔耀様はわたしが外出用の襦裙を身に纏（まと）っているのをすぐに見（み）抜（ぬ）いた。

「一（いつ）緒（しよ）に行きますか？　朔耀様」

「わっ、いいの？」

「はい、神（しん）仙（せん）廟（びよう）を詣（もう）でようと思っていただけなので、その後は自由です。特に何もやることもないので」

「……ごめんね、翡翠。婚（こん）儀（ぎ）の日取りが延期されているのは、ぼくのせいだ」

　確かに、わたしが二ヶ月も放置されているのは朔耀様への嫌がらせではあるのだろう。

　それを朔耀様が自覚してしまっているのが心苦しかった。

「朔耀様が悪いわけではありませんよ」

「相手がぼくでなければ、翡翠はこんな風に扱（あつか）われはしなかったはずだもの」

「皇后様が朔耀様に嫌がらせをするのは、皇后様の気持ちの問題で、朔耀様は関係ない」

　朔耀様は金の瞳を丸々と大きく瞠（みは）った。そして、慌（あわ）てて周囲を見回した。

「翡翠……皇后陛下をそんな風に言ってはいけないよ。聞かれたら大変だよ。でもありがとう。そんなことを言ってくれる人は他（ほか）にはいないよ。翡翠は皇后陛下が怖（こわ）くないの？」

　わたしは早晩この国から逃げ出すつもりだから、怖がる必要がないだけだ。

「ええと、朔耀様、道案内をしていただけませんか？　もしよければ」

「いいよ！　ぼくがどこでも案内してあげる！」

　暗かった朔耀様の顔がぱっと華（はな）やぎ、心が和（なご）んだ。朔耀様はたぶん、ここから逃げられるのだと知らないだけだ。知ればきっと怖いものなどなくなるだろう。

「それじゃ帷（い）帽（ぼう）をちゃんと被（かぶ）ってね。翡翠の顔を見るのは夫になるぼくだけの権利だもの」

　わたしが帷帽から垂れる長い紗（しや）で顔を覆（おお）うと朔耀様は満足気な笑（え）みを浮（う）かべた。

　その笑みに胸が痛んだ。逃げるのがわたし一人なら、どうにでもなる。

　何しろわたしが捜（さが）されるとしたら、緑閃華国の公主としてだ。

　けれど、そもそもわたしは山育ちの庶（しよ）民（みん）である。

　付け焼き刃（ば）の公主の仮面を被っているが、こんな鍍金（めつき）は引っかけばすぐに剝（は）がれてしまう。

　嫋（しな）やかな公主を捜す追っ手には絶対に捕（つか）まらないと自信を持って言える。でも──。

「異国の客人としてここにいる間は難しいけれど、春になったら城市に牡（ぼ）丹（たん）を見に行こう。とても美しい牡丹を咲（さ）かせる寺社がいくつもあるんだ」

　この育ちのいい無邪気で気品のある皇子様が、どうやったら世間に紛（まぎ）れ込めるだろう。

　いくらか想像してみたけれど、市（し）井（せい）に紛れる朔耀様の姿が思い浮かばない。

　そもそも、朔耀様は少なくとも飢（う）えて死ぬことのない安全な箱庭から逃げ出したいだなんて夢にも思っていないかもしれない。

　口にできない言葉を飲み込んで、朔耀様と翠（すい）星（せい）宮（きゆう）を出た。嘉（か）猷（ゆう）門（もん）を抜（ぬ）けて後宮を抜ける。

　内（ない）侍（じ）省所属の道士の衛（え）士（じ）が門の内外に立っていて出入りの人間を監（かん）視（し）している。

　わたしは皇（こう）帝（てい）の妃（ひ）嬪（ひん）ではないので出入りできた。

　門を通り、すぐ左手の壁（かべ）に沿って、ひっそりと佇（たたず）む古い廟があった。

「あの廟に立ち寄りたいです、朔耀様」

　柱は木のまま、壁は純白。屋根に石のままの色をした瓦（かわら）が葺（ふ）かれている。

　扁（へん）額（がく）には『神仙廟』とだけ書かれ、神（しん）仙（せん）を讃（たた）える対（つい）句（く）が詠（よ）まれた五色の対（たい）聯（れん）があちこちにかかっている。青、赤、黄、白、黒は神仙が纏う衣（ころも）の色だ。安全な場所でしか着られない目立つ色だ。

　天高くに存在するという仙（せん）人（にん）の国は、よほど平和なところなのだろう。

　朔耀様を外に置いて、廟を詣でるふりで中に入る。ひと気はない。

　供え物をする紫（し）檀（たん）の台を通り過ぎ、廟に祀（まつ）られた神仙像の裏に持っていた包（つつ）みを隠（かく）した。

　脱（だつ）出（しゆつ）した後の着替えや路銀を入れた包みだ。長居はせず、すぐに外へ出た。

　朔耀様はわたしを見て目を丸くしていた。終えるのが早すぎたのかもしれない。

　それ以降は、朔耀様が案内してくれるままに外朝を見て回った。

　有力な貴族の貴公子たちや、科挙を受けて全国から集まった秀（しゆう）才（さい）たちが集（つど）う官庁街だ。

　衛士は困ったように笑いながら、朔耀様が頼（たの）めば坊（ぼう）の扉（とびら）を開け放ってくれた。

「朔耀様は顔が広いのですね」

「ぼくも皇子だからね。顔を知らない者はいないよ」

「なるほど……そうなのですね」

「翡翠の国では皇子は臣に顔が知られていないの？」

　王子や臣のことなんて知るはずもない。けれど理由を朔耀様に言うわけにもいかない。

　わたしは蔑ろにされていた公主まがい。あなたはそんなものをあてがわれたのだ、なんて。

　ただ、この無（む）垢（く）な少年に噓（うそ）は吐（つ）きたくない。

「ええと、少なくとも、わたしは拝見したことはありませんね」

「そうなんだ！　兄弟の顔も？　……ええと、その、変わってるね」

　朔耀様はわたしの言葉を信じてくれたばかりか、気を遣（つか）って言葉を選んでくれた。

　──優（やさ）しい少年だ。こんな少年に寄せられる、全（ぜん）幅（ぷく）の信（しん）頼（らい）がとても重い。

「ああよかった！　ちゃんと枇（び）杷（わ）の花が咲いている。翡翠、こっちへ来て！」

「はい……朔耀様、寒そうですね」

　銀糸で玉が、金糸で孔（く）雀（じやく）が刺（し）繡（しゆう）された金（きん）襴（らん）緞（どん）子（す）の披帛を朔耀様の肩（かた）にかける。

　朔耀様は突（つ）き返そうとしていたけれど、わたしが本当に寒くなさそうなのを見て大人しく羽織ってくれた。

　華燁国の北にある山奥で冬（ふゆ）越（ご）しするのが普（ふ）通（つう）だったから、寒さには慣れている。

　遠目に立ち働く青年が湯気の立つ湯を飲んでいた。小刻みに震（ふる）えている朔耀様のためにもらいに行くと、蒸籠（せいろ）で作っていた軽食までもらってしまった。

「朔耀様、お茶をいただいてきました。ついでにできたての蒸（まん）餅（じゆう）ももらったので、それも」

「美味（おい）しそうだね……だけど、ぼくも食べていいのかな？」

「いけないんですか？」

　わたしはさっそく口をつけてしまった。

　口の中いっぱいに熱い肉（にく）汁（じゆう）が広がる。羊肉だ。軽く茹（ゆ）でた歯ごたえのある肉とたっぷりの濃（のう）厚（こう）な脂（あぶら）。胡（ご）麻（ま）油（あぶら）で炒（いた）められた生（しよう）姜（が）や葱（ねぎ）のお腹（なか）のすく味の中に、橘（きつ）皮（ひ）の爽（さわ）やかな香（かお）りを感じる。松の実の香（こう）ばしさ、みじん切りにされているのに歯ごたえが残っていて肉の食感に飽（あ）きない。

　更（さら）に湯を飲むと、身体（からだ）が芯（しん）からぽかぽかと温まった。

「毒見をしてもらわないと食べてはいけないと……でも、翡翠も飲んでいるから、ぼくも」

　朔耀様の玉（ぎよく）杯（はい）を口に運んで一口飲むと、「あっ」と声をあげられた。

「翡翠に毒見をさせるつもりなんてなかったのに！」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）そうですよ、朔耀様」

　わたしは身体が丈夫なので、朔耀様にとって絶対に安全とは言いきれないけれど。

　じっと玉杯を見つめていた朔耀様はやがて意を決した様子で茶を飲んで、真っ赤になった。

「あ……熱かっただけだからね！」

「そんなに熱いでしょうか？　あと、そこからはわたしが飲んだので紅がついてしまっていますし、他のところから飲んだ方が──」

「そ、そんなのわかってるよ！」

　朔耀様が首筋まで赤くしたのを見て思わず吹（ふ）き出すと、猛（もう）抗（こう）議（ぎ）された。

「こんなに熱いものを飲むのは初めてなんだから！　少し慎（しん）重（ちよう）になっただけだよ！　もう、翡翠ってば、笑わないでよ！」

　誤（ご）魔（ま）化（か）そうとする朔耀様の可愛（かわい）らしさを楽しんでいられたのは束（つか）の間だけだった。

　すぐに少しも面（おも）白（しろ）くない事実に気づいた。

　熱いものを食べたことがないのは、毒見されるうちに冷めるからだろう。

　毒を飲まされる心配をしなくてはならないなんて、やはり宮（きゆう）殿（でん）という場所はおかしい。

　だから母様だって山奥に隠れたのだろう。こんな場所は早々に後にするべきだ。

　明日（あした）から元（げん）宵（しよう）節（せつ）が始まる。わたしの国でも、華燁国でもお祭り騒（さわ）ぎが三日三晩も続く。

　夜行の禁が解かれ、坊城の全（すべ）ての扉が開け放たれ、宮女さえ宮殿から出られる。

　わたしもその騒ぎに乗じて宮殿を逃（に）げ出す。そして二度と戻（もど）らない。

「あの、翡翠。聞きたいことがあるんだけど──いや、なんでもない」

「朔耀様？」

「本当になんでもないの」

　朔耀様がそう言うのであれば聞かないでおく。

　どうせ、明日には今生のお別れをすることになるのだから。