03.手は二本あるのが人間
ネルは奇妙に笑うその男を見た。魔法はきかないと嘯く男を。
「さぁさぁお嬢さまぁ！ おとなしく僕のものになれば、生かしてあげるわよぉ！」
片腕に直剣、片腕にナイフをぶら下げ、男はふらふらと歩み寄ってくる。まるでネルを警戒していない。
ネルは紫紺のドレスの裾がまくれるのも気にせず、風魔法を唱える。ネルを中心とする空気の渦が巻き起こる。
「細切れになりなさい。
ネルの周囲が焔を取り込んだ竜巻となる。壊れた笑いを向けてくる男を呑みこみ、竜巻は暴風へと変わる。
仕留めたと感じた瞬間、ガラスを割る音を奏で竜巻が砕けた。まき散る暴風が屋敷を燃え上がらせる炎を煽り、残骸を切り刻む。
「ふふ、僕には効果ないのよ～？」
男はナイフを舐めながら嗤う。ネルは奥歯をかんだ。
手加減なしの今の魔法で男は細切れになるはずだった。なっていなければおかしい。
ネルはハート王国で最強の魔法使いだ。彼女を上回る魔法の使い手は存在しない。
とするならば、この男は？
ネルは後ずさりしながら考えた。魔法が通用しないのは、ハッタリではないだろう。
魔法は体内のマナという魔素を燃焼させて行使するものだ。いかな最強の魔法使いといわれるネルとはいえ、常に魔法を使うような事態がおこれば体内のマナは枯渇し、戦闘不能になる。
この男は、これが狙いだとふんだ。無駄にマナの消費はできない。
「おとなしく僕のものになれば、殺さないで上げるのにぃ。その可愛らしい顔が苦痛に歪む様は、みたくないのよねぇ」
ニタリと笑い男は言う。
「さぁ、僕のものにおなり」
「お断りですわ」
ネルは燃え盛る屋敷に向かって走った。男に背中を向けることになるが、魔法を封じられたも同然ではまともに戦えない。
ただ男は自分を殺したいわけではないと考えた。ゆえに背を向けたのである。
「あはは、鬼ごっこってわけぇ？ 僕も大好きさぁ！」
ネルは背後から迫る足音を聞いた。走りにくいドレスのネルよりも早い足音は、確実に距離を狭めている。
もう目の前が炎に埋め尽くされるところにきて、ネルの足元にナイフが刺さった。ちょうど次の一歩を踏みしめる位置に刺さったそれに、ネルは足を取られた。
「いたっ！」
ぶざまに転がるネルをみた男は「ほぅら、言わんこっちゃない」と愉快そうな声を上げた。土まみれになったネルが顔をあげると、すぐ目の前に男の足があるのを見てしまった。
「うふふ、つーかまえたぁぁ！」
ネルは屈んだ男に髪を掴まれ、無理やりに顔をあげさせられた。歪んだ笑顔の男がすぐそばにある。
「泥んこの顔も、可愛いわねぇ」
恍惚の表情の男に、ネルは生理的な嫌悪を覚えたが、これがうまく隙を作った。ネルは髪を掴まれたまま男の首に抱きついた。未婚の女性のやることではないが、緊急自体にそんなことは言ってられない。意外に筋肉質な感触に戸惑いつつも、力を籠め男の体にしがみついた。
「あらあら、どうしたの子猫ちゃぁぁん」
気持ち悪い言いようにも耐え、ネルは魔法を唱える。
「炎に力を！」
ネルが唱えた魔法は燃え盛る屋敷の焔に宿り、バキリと音を立て柱をへし折った。柱を掴んだ焔は生きている腕のように伸び、ネルをめがけて飛んでくる。
「なぁにあがいちゃって。か・わ・い・い」
「お褒めいただき、大変うれしく思いますわ」
ネルは見ていた。男の背後から迫る炎の柱を。
魔法がきかないなら物理的につぶすだけ。ネルはそう考えた。ある意味賭けではあった。
魔法だけでなく武芸にも秀でている可能性は高い。ネルが物理的に攻撃しても軽くあしらわれてしまうだろう。
苦肉の策だ。
ネルは離さないよう、振り落とされないよう男の首を掴む力を強めた。
「あらぁ、そんな見え見えの手を使っちゃぁだぁめよぉ～」
男の苛つく声と共にネルの身体ごと宙に浮く。男がネルを抱えたまま大きく飛び退いたのだ。
炎に包まれた柱は無情にも地面に刺さり砕け散った。
「ざんね～ん」
愉快そうな男の声がネルの耳に入るが、それこそネルの狙いだった。
「一本だけって、だれが言ったのかしら？」
ネルがニヤリと笑った瞬間、別の柱がふたりの身体を貫いた。
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