例え私が──ても、

第61話

　宴もたけなわ。

　誰もが満腹になり、気怠い空気が流れ始めた頃。

　チラリと見た時計で時間を知り、李子（リコ）はどうしようかと悩んだ。

　旅行でいない両親。

　本来保護者的な役割だったはずの眞子（マコ）は偽物だった。

　本物の眞子（マコ）へと連絡出来ないものかと思ったが、電話も繋がらずメールも返事が返ってこなかった。

　京子（キョウコ）が、おそらく偽物の眞子（マコ）が、本物と連絡させない為に何か手段を講じているのだろうと言っていた。

　今夜はどこに泊まろうか。

　李子（リコ）は刀義（トウギ）に相談するべく、壁にもたれかかる彼の元へと赴いた。

「刀義（トウギ）。今日このままお婆ちゃんの家に泊まってもいいかな？」

　そう声をかけたが、刀義（トウギ）は顔を上げなかった。

「ねえ刀義（トウギ）」

　李子（リコ）は膝をついて彼の顔を覗き込む。

　その顔は、眠っているかのように目が閉じられていた。

「刀義（トウギ）ったら！」

　李子（リコ）は彼の身体を小さく揺する。

　しかし、彼は反応しなかった。

「……お婆ちゃん！！」

　李子（リコ）は、全身に冷や水をぶっかけられた気分になり、悲鳴のような声で京子（キョウコ）を呼んだ。

　何事かと、他の者たちも李子（リコ）の周りへと集まってくる。

　何かに感づいた真輔（シンスケ）が、李子（リコ）を横にそっと退かせて、刀義（トウギ）へと手を伸ばした。

　彼の身体を弄って、コントロールパネルを露出させる。

　光っているはずのランプは消えていた。

「中邑（ナカムラ）……」

　真輔（シンスケ）は、コントロールパネルをそっと閉じて李子（リコ）の方へと顔を向ける。

　その表情は、酷く悲しげに歪められていた。

「刀義（トウギ）はもう──」

「嘘だ！」

　真輔（シンスケ）を強引に退かし、李子（リコ）は刀義（トウギ）の身体に縋り付く。

　彼の顔を見上げて必死に声をかけた。

「嘘だよね！　あれでしょ？！　スリープモードとかになってるんでしょ？！　起きてよ！　起きて！」

　彼の身体をユサユサと揺らすが、刀義（トウギ）は反応しない。

　それでもやめない李子（リコ）の肩を、真輔（シンスケ）は強引に引いて自分の方を向かせた。

「終わったんだよ。彼の役目が」

「嘘だ！」

　真輔（シンスケ）の言葉を、頭を振って否定する李子（リコ）。

　真輔（シンスケ）から離れようと、彼の身体を押し返す。

　しかし真輔（シンスケ）はその手を緩めなかった。

「役目が終わったら、ちゃんと認めてあげないとダメなんだよ。それが、尽くしてくれた彼への弔いになるんだ」

　けど例えそれが、機械相手だったとしても。

　真輔（シンスケ）は敢えてその言葉は言わなかった。

　刀義（トウギ）に対して『機械』という言葉を使いたくなかったのだ。

「やだ……」

　駄々っ子のように泣いて聞き分けない李子（リコ）。しかし、抵抗はやめていた。

　李子（リコ）も、分かってはいるのだ。

　しかし、気持ちが追いつかない。

　真輔（シンスケ）は李子（リコ）の小さな身体を引き寄せ、そっと抱きしめた。

　それはとてもぎこちないものだったが、李子（リコ）は優しさを感じ取る。

　彼の胸に顔を埋めて、悲しさをぶつけるかのようにひたすら泣き続けた。

「刀義（トウギ）が死んじゃった……刀義（トウギ）が死んじゃったよ……」

　李子（リコ）の悲痛な叫びに、誰もが沈痛な面持ちになる。

　そう、彼は機能停止したのだ。

　この時代には、彼を直す術がない。

　つまりそれは、機械である彼の、死を意味していた。

　時を待てば直せるかもしれない。

　しかし、彼の持つ記憶媒体はそれほど長い時を待たずに朽ちるだろう。

　それを知ってか知らずか、李子（リコ）は彼の『死』を悼んで泣きじゃくる。

　例え私が壊れても、この子は必ず守ります。

　それが私の──家族と言ってくれたこの子自身が──存在意義だからです。

　李子（リコ）の耳に、いつか刀義（トウギ）が言った言葉が蘇る。

　家族と言ったのは、未来の李子（リコ）だったのだろう。

　でも確かに。

　この時代でも、刀義（トウギ）は彼女の、かけがえのない家族だった。

　李子（リコ）は、刀義（トウギ）の安らかな顔を見ながら、確かにそう感じていた。