例え私が──ても、

第58話

　ピンポンピンポンピンポンピンポン。

　中邑（ナカムラ）家の呼び鈴が連打される。

　女が慌ててインターフォンを取ると、受話器の向こうからは渋く落ち着いた男の声と、それを遮ろうとする妙齢な女性の声が聞こえてきた。

　刀義（トウギ）と胡桃（クルミ）京子（キョウコ）である。

　今手が離せないから出直してくれと言うと、京子（キョウコ）は分かった突然ゴメンねと謝ったが、刀義（トウギ）がそれでも開けろ、すぐ済むからと粘った。

　女性は内心舌打ちする。

　今は間が悪い。

　油断して顔を外したままだったし、李子（リコ）は麻酔で眠らせてしまっていた。

　しかし、断り切れる雰囲気ではなかった。

　無視すれば刀義（トウギ）は無理矢理にでも家に押し入って来るだろう。それは困る。

　今行くからちょっと待っててと告げた女は、投げ捨てていた顔を拾い上げて自分の顔へと押し付ける。

　眞子（マコ）の顔が、歪んで様々な表情を映し出し──馴染んで女を眞子（マコ）へと変えた。

　李子（リコ）を移動させてる時間はない。

　取り敢えず玄関で追い返そうと、眞子（マコ）は気合を入れて玄関へと向かった。

「ごめんねまーちゃん。刀義（この子）がどうしてもりっちゃんに会いたいとか言い出して……」

　玄関の扉を開けると、申し訳なさそうに立つ京子（キョウコ）とその後ろに立つ四葉（ヨツハ）、そして松葉杖をついた刀義（トウギ）がいた。

「マスターの生体反応に異変あり。確認させてください」

　刀義（トウギ）はそう告げると、眞子（マコ）の返事も聞かず玄関の中へと押し入ってくる。

　押し留めようとした眞子（マコ）だったが、いくら刀義（トウギ）が半壊していても、100kg以上あるその体を止めることは出来なかった。

　中に入る刀義（トウギ）の前へと回り込み、人差し指を唇へと押し当てる。

「李子（リコ）は今昼寝中。静かにしてね。起こさないでよ」

　刀義（トウギ）はコックリと頷いて、なるべく音を立てずに茶の間の方へと入って行った。

　玄関から申し訳なさそうに入ってきた京子（キョウコ）と四葉（ヨツハ）。

　京子（キョウコ）は何故か眉根を寄せていた。

　李子（リコ）は、茶の間で大の字になって眠っていた。

　その横に膝をついて座る刀義（トウギ）。

　李子（リコ）の顔をマジマジと覗き込む。

「起こしちゃダメよ」

　眞子（マコ）は刀義（トウギ）の背中に再度駄目押しをした。

　刀義（トウギ）はグルリと首だけで後ろにいる眞子（マコ）たちの方へと振り返る。

　首の骨格が壊れているせいで、人ならざる勢いで首が回りすぎているが。

「眠っている時の眼球運動ではありません。いつからこの状態ですか？」

「ついさっきよ。突然眠いって言い出して、その場で横になっちゃったの」

「昏睡している可能性があります」

「昏睡？！　本当に？　……じゃあ、少し様子を見て、起きないようだったら病院へ連れて行くわ」

　自分が麻酔で昏倒させた事などおくびにも出さず、眞子（マコ）はさも心配そうな顔をする。

　本音は、早くここから出て行って欲しい、だ。

「私ちょっとパソコンで仕事で手が離せないんだ。また後で連絡するから、今は遠慮してくれないかな」

　そう言って、刀義（トウギ）に立つように促す。彼は李子（リコ）の顔を心配げに見下げつつも、立ち上がろうとした。

　その時。

「まーちゃん、変わったね」

　腕組みして今まで様子を伺っていた京子（キョウコ）が、突然そんな事を言い出す。

　横にいた四葉（ヨツハ）も『いきなり何？！』といった顔で驚いている。

「突然なんですか？」

　眞子（マコ）は、京子（キョウコ）の言葉の意味が分からないといった風に、眉根を寄せる彼女へと顔を向ける。

「そりゃ変わりますよ。人間ですからね」

　そう言って眞子（マコ）はケラケラ笑ってみせた。

「そう……昔は、ちょっと熱が出ただけでりっちゃん抱えて病院に駆け込んでたもんだったけど」

　何か引っかかる言い方をする老婆に、眞子（マコ）は内心舌打ちする。

　──この老婆、何かを疑っている。

　しかし、眞子（マコ）はこの場を乗り切れる自信があった。

　この場にいる誰よりも賢いと自負しているから。

「やだなぁ胡桃（クルミ）さん。李子（リコ）も大きくなったんですから、今は流石にそこまではしないですよ」

　眞子（マコ）は照れた顔をした。

　これが正解の対応だ。

　刀義（トウギ）に手を貸して立たせつつ、心の中でドヤ顔してみせた。

　言われた京子（キョウコ）も、確かにねェと息をつく。

「そういえば、まーちゃんはどうしてもう私の事を『お婆ちゃん』って呼んでくれなくなったんだい？」

　その言葉に、眞子（マコ）の手が一瞬ピクリと反応した。

「私ももう子供じゃないんですから、ちゃんと名前で呼ぶように変えたんですよ。もう、いい大人ですからね」

　眞子（マコ）は更にそう言い繕って苦笑いした。

　頭の中では、事前に調べた情報を思い出そうと躍起になっていた。

　眞子（マコ）は、ここに来る前までに公開情報から非公開情報まで、中邑（ナカムラ）李子（リコ）に関する情報全てを掻き集めて記憶してきた。

　しかし、どの情報の中にも姉である『中邑（ナカムラ）眞子（マコ）』や『胡桃（クルミ）京子（キョウコ）』についての詳しい情報があまりなかったのだ。

　京子（キョウコ）に至っては、『李子（リコ）が昔懐いていた近所に住む老女で、血の繋がりはなかったが実の祖母のように慕っていた』

　このレベルの情報しかない。

　ましてや、姉の眞子（マコ）が京子（キョウコ）のことを何て呼んでいたかなんて知る由もなかった。

　しかし。

　言い逃れてみせる。

　自分にはその能力がある。

　眞子（マコ）は笑顔を崩さなかった。

「そうかい。寂しいねぇ。ねぇよっちゃん」

　京子（キョウコ）はさも残念そうな顔をして、隣に立つ四葉（ヨツハ）に同意を求めた。

　突然話を振られた四葉（ヨツハ）は焦って同意する事しか出来なかった。

「それじゃあ──」

　京子（キョウコ）の目が剣呑とした色を帯びる。

「その声変わりも、大人になったって事かい？」

　その場に突然、痛いほどの緊張感が充満する。

　その場にいた四葉（ヨツハ）は、この緊張感の意味が分からず、京子（キョウコ）と眞子（マコ）を交互に見ていた。

「──声変わりなんてしてないですよ。やだなぁ」

　カマをかけられた。

　眞子（マコ）はそれに気づいた。

　確かに、先程変声装置を外してしまった。

　自分としては手痛いミスだが、まだ誤魔化せる。声なんて、普通人には判別が難しい筈。

　焦ってはダメだ。

　この老婆は只者じゃない。

　こういう時は、ひたすらしらばっくれて話をはぐらかす方がいい。

「それよりも、津下（ツゲ）くんと加狩（カガリ）先生は？　いつ頃戻ってくる予定なんですか？」

　話題を変える為、今朝まで京子（キョウコ）の家にいた2人の名前を出す。

「2人は夕方には戻ってくるよ。今日は事件解決のお祝いだからね」

　京子（キョウコ）は眞子（マコ）の質問に返答した。

　眞子（マコ）は、チャンスだと思った。

　このまま畳み掛けて話題を違う方向へと持って行こうとした。

　が。

「……声紋認証検索履歴と一致。貴女は、紫陽（シヨウ）博士ですか？」

　刀義（トウギ）が、緊張感のまるでない声で2人の会話を遮った。

「……は？」

　その名前に激しく動揺してしまい、眞子（マコ）は上手く躱（かわ）す事が出来なかった。

「紫陽（シヨウ）博士って？」

　突然出てきた聞き覚えのない名前に、四葉（ヨツハ）は首を捻って刀義（トウギ）に尋ねる。

　やっと立ち上がった刀義（トウギ）は、眞子（マコ）の顔を見下げながら答えた。

「マスターの執拗なストーカーである養育ロジックの研究者です。嫌がらせの如く事あるごとにマスターに突っかかってくる方で、恐らくマスターの才能に嫉妬しているのではないかと」

「嫉妬なんかしてない！！」

　咄嗟に否定してしまい、眞子（マコ）はしまったという顔をする。

　四葉（ヨツハ）も眞子（マコ）の言動に驚いていた。

　京子（キョウコ）だけは、片目をつぶって刀義（トウギ）に悪戯っぽく笑いかけている。

「……アンタ、挑発なんかも出来たんだね。子守りだけさせとくなんて勿体ない」

「恐縮です」

　そんな2人のやりとりを、眞子（マコ）は苦々しい顔をして睨め上げた。

　言い逃れは無駄か。

「アンタたち本当に執念（しつこ）いのよ。眞子（マコ）だと思っとけば──不幸なシーンなんて見なくて済んだのに」

　運動不足と言っていたのが嘘のような体捌きで紫陽（シヨウ）は身を翻すと、捕まえようとしてきた刀義（トウギ）の手を躱（かわ）して眠る李子（リコ）の側へと着地する。

　太腿に隠していた細身のナイフを素早く抜き放ち、李子（リコ）の喉元へとピタリと止めた。

　その只者ではない動きに、京子（キョウコ）も四葉（ヨツハ）も言葉を失う。

「もっと穏便に済ませたかったわ。

　ああ、可哀想な中邑（ナカムラ）李子（リコ）。元・親友と、血の繋がりのない赤の他人の前で眠ったまま殺されるなんて」

　眩しそうに目を細めて、それはそれは楽しそうな声でそう言葉を紡ぐ紫陽（シヨウ）。

「そうは──」

　させない、と京子（キョウコ）が言い切る前に、紫陽（シヨウ）の手が動く。

　李子（リコ）の喉元から、赤い一筋の液体が垂れた。

「私はあの3人ほど甘くもないし愚かでもないわ」

　部屋の温度が急激に下がったかと思うほどの殺気を放ち、紫陽（シヨウ）は刀義（トウギ）たちを牽制する。

「スマホを捨てなさい。──特に、そこの老害」

　着物の袖に手を突っ込んで腕組みしていた京子（キョウコ）がビクリと反応する。

　李子（リコ）の喉元を上下するナイフに促され、京子（キョウコ）は右手を袖から抜き出す。

　そこには、スマホが握られていた。

「アンタが考えそうな事はお見通しよ。さ、捨てなさい」

　言われて、京子（キョウコ）はスマホを畳の上へと落とした。

　同時に困惑する四葉（ヨツハ）もポケットから出したスマホを畳へと投げた。

　2台のスマホが畳の上に転がった所を見て、紫陽（シヨウ）は満足げに笑う。

　それを、京子（キョウコ）は再度袖に腕を突っ込み腕を組んで眉をひそめながら見返した。

「フンっ。違和感をもっと早く掘り下げておくべきだったよ。

　私の事を『胡桃（クルミ）さん』なんて呼ぶし、妙に余所余所しいし。李子（リコ）への態度も何もかもおかしかった。

　しかし、声が違変わるまで確証が持てないとは……私も耄碌（もうろく）したもんだ」

　鼻を鳴らしてふんぞり返る。

「あのっ……良く分かってないんだけど、アレは誰？」

　猫を被るのをやめた四葉（ヨツハ）が、敬語をやめて京子（キョウコ）と刀義（トウギ）へと尋ねる。

　刀義（トウギ）は四葉（ヨツハ）の方へは向かず、紫陽（シヨウ）を真っ直ぐに見たまま答えた。

「紫陽（シヨウ）博士。経歴の詳細は省きますが、私と同じ時代にいた、マスターと同じ養育ロジックの研究者です。

　しかし、色々黒い噂の絶えぬ方で、明確な証拠はありませんがオートマータを破壊して人間の世界を取り戻す事を目的とした過激集団のリーダーだと、私は状況的に判断しております。

　マスター──李子（リコ）の家に放火して、彼女を殺した集団です」

　李子（リコ）を殺した──

　刀義（トウギ）のその言葉に、京子（キョウコ）と四葉（ヨツハ）は、恐怖で体温が如実に下がった事を感じた。