例え私が──ても、

第55話

「全く！　どいつもコイツもウゼェんだよ！」

　和んだ空気にやっと変わった瞬間、ウゴウゴしていた天龍（テンリュウ）が、手の拘束を解いて暴れ出した。

　期待していた四葉（ヨツハ）は、すっかり牙を抜かれて闘争心を失ってしまった。

　ボスは動く気配がない。

　このままでは何もせず未来に送り返されてしまう事になる。

　未来に戻ったら──どうなるかは分からない。

　ここが正念場だった。

　足の拘束は取れなかったが、腕だけで充分だった。

　床に這い蹲（つくば）って腕を伸ばす。

　そして、その場にいた少女の足首を掴んで引きずり倒した。

「李子（リコ）！」

　目の前にいた幼馴染が足を取られたのを見て、四葉（ヨツハ）は声と共に手を伸ばした。

　しかし、その手は空を掴む。

　天龍（テンリュウ）は、引きずり寄せた李子（リコ）の身体を羽交い締め、その細い首へと手をかけた。

　その行為に、近寄ろうとしていた者たちの足が止まる。

　下手に手出ししたら、呆気なく李子（リコ）の首が捥（も）がれてしまいそうな雰囲気に、誰も動く事が出来なかった。

「今からこの女の首をへし折る。世紀の瞬間だ。よく見てろよお前ら」

　天龍（テンリュウ）の悲願である。

　オートマータを排除し、人間の世界を取り戻す。

　いつか来てしまうAIの反乱を防ぐ為の、いわば聖戦。

　この首をへし折れば、それが達成されるのだ。

「じゃあな、世紀の犯罪者」

　天龍（テンリュウ）は、喜びに震える手に力を込めた。

「そんな事させない」

　強い意志がはっきりが現れた凛とした声。

　李子（リコ）に集中していた天龍（テンリュウ）の視界に、すらりと伸びた足が入った。

　視線を這わせると、そこには仁王立ちした中邑（ナカムラ）眞子（マコ）が、厳しい顔で天龍（テンリュウ）を見下げていた。

「え……なんで──」

　天龍（テンリュウ）は全ての言葉を言う事が出来なかった。

　思いっきり振り上げられた肉付きの良い美しい脚が、彼の顔面へとクリーンヒットした。

　鼻血を吹き出してもんどりうつ天龍（テンリュウ）。

　眞子（マコ）はその隙に、解放された李子（リコ）の手を引いて抱きしめた。

「今のうちに！」

　眞子（マコ）は振り返りざま、男たちに声をかけた。

　その言葉の意味を瞬時に理解した弘至（ヒロシ）と真輔（シンスケ）がすかさず動く。

　真輔（シンスケ）は自失した睡蓮（スイレン）を倒れた天龍（テンリュウ）の横に転がす。

　弘至（ヒロシ）は暴れるタカを骨折部分を押して大人しくさせ、その隙にその身体を天龍（テンリュウ）の上へと投げた。

　四葉（ヨツハ）も動き、奴等が持ち込んだ荷物をその上に投げた。

「李子（リコ）！」

　眞子（マコ）の言葉に応じて、李子（リコ）はポケットにしまっていた時間跳躍装置を取り出す。

　受け取った眞子（マコ）はそれを起動させ、3人が束になっている所に投げた。

「じゃあね」

　李子（リコ）は、鋭く3人を見据えてそう呟いた。

　その直後、激しい風と光が舞い起こる。

　耳をつん裂く不可思議な高音とともに、風と光が更に強くなっていった。

　巻き込まれないように眞子（マコ）は李子（リコ）を強く抱きしめる。

　弘至（ヒロシ）も四葉（ヨツハ）と京子（キョウコ）を庇って上から覆いかぶさった。

　真輔（シンスケ）はなんとか時間跳躍を見ていたかったが、刀義（トウギ）に手を引っ張られて転び、そのまま彼に庇われてしまった。

　とても長い時間だったように感じられる。

　風が収まったのを感じて、李子（リコ）は姉の腕の中から顔をのぞかせた。

　先程まで、自分の命を執拗に狙ってきていた人物たちの姿は、そこにいたコンクリート製の床ごとなくなっていた。

　念の為周囲を伺う。

　しかし、周囲には仲間たち以外の姿はなかった。

「……終わった……んだよね」

　先程から、終わったと思ったら──という事が続き、李子（リコ）は　不審に思う。

　本当に、これで終わったのかと。

「終わったよ。今度こそね」

　優しい声が、李子（リコ）の頭上から降ってきた。

　視線を上にあげると、笑った姉の顔が飛び込んでくる。

　その言葉に、李子（リコ）は周りにいる人たちの顔を見回した。

　軽く打ち付けた頭をさすりながら起き上がったのは、津下（ツゲ）真輔（シンスケ）。

　時間跳躍のその瞬間を見逃して、少しガッカリした顔をしている。

　その横には、彼を庇っていた刀義（トウギ）が、横になりながらも李子（リコ）に優しい目を向けていた。

　恐る恐る顔を上げる加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）と、その傍から顔を覗かせる棚橋（タナハシ）四葉（ヨツハ）と胡桃（クルミ）京子（キョウコ）。

　弘至（ヒロシ）は敵が消えた事を確認すると、ヘナヘナと腰砕けになって床にヘタリ込む。

　四葉（ヨツハ）は李子（リコ）の視線に気がついて、気まずそうではあったがほんのりと笑顔を向けてきた。

　京子（キョウコ）はそんな二人のやりとりを安心したかのように見ている。

「終わったんだ……やっと」

　ホッとした声を漏らし、姉の腕の中から這い出た李子（リコ）は、倒れて動けない刀義（トウギ）の元へと駆け寄った。

「マスター、ご無事ですか」

「刀義（トウギ）よりはね」

　李子（リコ）は苦笑しながら、先程まで天龍（テンリュウ）に押さえつけられていた首をさする。

　刀義（トウギ）の視線に合わせるためにしゃがみ込み、ボコボコになったその顔をそっと撫でた。

　機械なので痛みはないのだろうとは思っているはいるが、それでもこの痛いしい姿に胸が痛くなる。

　こんな姿になるまで、彼は自分を守ってくれた。

「ありがとう、刀義（トウギ）」

　李子（リコ）は、沸き起こる喜びと感謝の気持ちを込めて、自分のオートマトンへと感謝の言葉を告げ、その首に抱きついた。