例え私が──ても、

第48話

　工場内に響き渡った破裂音に、天龍（テンリュウ）は驚いてそちらの方へと視線を向けた。

「あの野郎ッ……」

　音の主がタカだと予想した天龍（テンリュウ）は苦々しく歯を食いしばった。

　時間跳躍には、火器はどんな化学反応を起こすか分からないから危険だと言ったのはタカだった。

　だから泣く泣くお気に入りの銃火器を全て置いてきたというのに。

　あとで見てろよ、タダじゃ済ませねぇからな。

　天龍（テンリュウ）は拳を握りしめてそう誓った。

　タカを殴るには、まずこっちを片付けなければならない。

　天龍（テンリュウ）は先程からチョロチョロ出たり隠れたりを繰り返す子供2人の方へと集中する事にした。

　さっさとカタがつけられると思っていた戦いは、相手が地の利を生かす事によって遅々として進まなかった。

　子供だと侮り、いたぶって殺したいという嗜虐的思考が邪魔をしたのだ。

　彼の身体は、ぶつけたれたトマトやカラーボールで色取り取りに汚れていた。

「逃げてんじゃねえよ腰抜けが！　男なら出てこいよ！」

　近くにあったロッカーを殴りつけながら天龍（テンリュウ）は叫ぶ。

　チラリと視界の端に写った少年──津下（ツゲ）真輔（シンスケ）の姿を追って走り出した。

　が──

　バインっ

　足が何かに取られてすっ転ぶ。

　しこたま打ち付けた腹を抑えつつ立ち上がり、足にくっついたソレを外す。

　塩ビパイプを使ったお手製のトラバサミだった。

「チクショウ！！」

　足から外したソレを地面に叩きつけ、天龍（テンリュウ）は吠える。

　その瞬間、背中に衝撃を受けて前のめりに手をついた。

　床に転がるジャガイモ(生)を憎々しく目で追い、怒りで沸騰しそうな頭をもたげる。

「ふざけんなゴルァァァァ！！」

　地面に拳を叩きつけ、天龍（テンリュウ）はガバリと起き上がった。

　先程から終始この調子である。

　子供騙しのお手製罠にかかっては、同じくお手製のポテトガンで狙い撃ちされる。

　完全に相手のペースに乗せられて、天龍（テンリュウ）の頭は茹で上がりそうなほど血が上っていた。

　真輔（シンスケ）は物陰に隠れながら、ヘアスプレーを充填しつつ吠える相手の様子を伺っていた。

　何本か用意したポテトガンは、既に何回か撃っては充填しを繰り返している。

　そろそろ銃身にしたパイプが保たない。

　破裂して真輔（シンスケ）自身が傷つく可能性が高まってきていた。

　充填には四葉（ヨツハ）も協力している。

　天龍（テンリュウ）を真輔（シンスケ）が引きつけている間に、隠れて動く四葉（ヨツハ）が撃ち終わったポテトガンを充填して置いておいたり、床に罠を仕掛けたりしていた。

　が、そろそろそれも限界に達しようとしていた。

　相手が疲れて油断したところを、スタンガンでトドメを刺すつもりだったが、天龍（テンリュウ）の体力は化け物並で、疲れた風には全く見えない。

　ヘアスプレーを充填したポテトガンにカラーボールを詰め込み、真輔（シンスケ）は床に置いた。

　撃ったばかりのポテトガンは、銃身が熱くなっている為、冷まさないと暴発の恐れがあるのだ。

　四葉（ヨツハ）が充填してくれている筈のポテトガンが置かれた予定の場所に、真輔（シンスケ）はこっそりと移動し始めた。

「津下（ツゲ）くん」

　殆ど囁きのような声が耳に届く。

　声のした方へと振り返ると、四葉（ヨツハ）が机の下に身を縮こませていた。

「今詰められている分で球は終わり。予定の位置に配置してあるよ。ただ、罠はもうこれだけ。どうしよう……」

　四葉（ヨツハ）は、手にしたトラバサミを真輔（シンスケ）に見せながら呟いた。

　真輔（シンスケ）は、短い時間の中で頭をフル回転させる。

　天龍（テンリュウ）を捕まえるには、やはりスタンガンを使うしかない。

　しかし、作れたスタンガンは3つのみ。

　今手元にあるのは1つだけ、しかもそれは使い捨てだった。

　一度スイッチを入れたら、放電しつくすまで止まらないし、その時間も長くはない。

　外したら最後である。

　確実に天龍（テンリュウ）に当たるタイミングでしか使えない。

「俺が囮になるから、棚橋（タナハシ）は背後からヤツに気づかれないように近づいて、これで仕留めるんだ」

　そう言って、真輔（シンスケ）はポケットの中に忍ばせていたスタンガンを四葉（ヨツハ）へと手渡す。

「囮にって……どうやって？」

「アイツは遠距離武器を持ってない。だから俺を殺すには近づくしかない。俺を殺そうとした、その瞬間を狙って」

「そっ……そんな事出来ないよっ」

「出来なくても──」

　その瞬間、またロッカーを殴りつけた音が比較的近くからした。

「やるんだ」

　真輔（シンスケ）は短くそう告げて、身を低くして走った。

「見つけたぞ小僧！」

　動く真輔（シンスケ）の姿を確認した天龍（テンリュウ）は、素早く床を蹴って真輔（シンスケ）へと肉薄する。

　鍛え抜かれた太い腕が、走る真輔（シンスケ）の背中を捉える前に──

　真輔（シンスケ）はポケットから取り出したモノを天龍（テンリュウ）の顔めがけて思いっきり投げつけた。

　真輔（シンスケ）はノーコンだったが、奇跡的にソレは天龍（テンリュウ）のデコに当たって弾け飛ぶ。

　広がった粉を顔面で浴びて、天龍（テンリュウ）は顔を抑えて怯み上がった。

「目がァ！　目がァァ！！」

　何処かで聞いたセリフを叫んで狼狽する天龍（テンリュウ）の足元に、プラスチックの半球形のケースが落ちる。

　ガチャガチャのケースに小麦粉を詰めた、お手製の煙幕だった。

「逃げろ！」

　その言葉に呼応して、四葉（ヨツハ）が机の陰から飛び出す。

「クソがぁ！！」

　目が一時的に見えなくなった天龍（テンリュウ）が振り回した腕が、運悪く四葉（ヨツハ）の背中にぶち当たった。

　彼女は衝撃で床に倒れ込み、手にした最後の罠を落としてしまう。

　手応えを感じた天龍（テンリュウ）は、目を擦ってなんとか片目の視界を確保する。

　床に突っ伏した四葉（ヨツハ）を見つけると、彼女の髪の毛を鷲掴みにした。

「うぐっ！」

　四葉（ヨツハ）は痛みに悲鳴をあげたが、逃れようと髪を掴んだ天龍（テンリュウ）の腕を掴み返す。

　しかし、歴然とした力の差はどうしようもなく、上を向かされた四葉（ヨツハ）は、眼前に寄せられた小麦粉と涙でグチャグチャになった天龍（テンリュウ）の顔を見ざるを得なかった。

「舐めた真似してんじゃねぇぞ」

　男の生暖かい息が顔にかかって、嫌悪で四葉（ヨツハ）は顔を歪める。

「お前は──」

　四葉（ヨツハ）を舐める勢いで顔を寄せていた天龍（テンリュウ）の背中に、トマトの一撃が食らわされる。

　しかし、熟れたトマトでは牽制にもならなかった。

「お前はそこで大人しく見てろや」

　天龍（テンリュウ）は、後ろから攻撃してくる真輔（シンスケ）を意に介さない。

　今がチャンスとポケットに手を入れようとした四葉（ヨツハ）の手を取り、髪から手を離してすぐさまもう片方の腕も捉える。

　彼女の両手首を片手で鷲掴みにして上へと持ち上げた。

　四葉（ヨツハ）がギリギリ爪先立ちになるぐらいまで彼女を立たせると、近くに隠れたはずの真輔（シンスケ）へと声をかける。

「姿見せねぇと、コイツがどうなるか分かんねぇぞ？」

　空いた方の手で、四葉（ヨツハ）の顎を掴んで上を向かせる。

　周囲を見回しても、真輔（シンスケ）の姿はまだなかった。

「そっか。いいんだな。じゃあしょうがねぇ」

　仰々しくそう言うと、天龍（テンリュウ）は四葉（ヨツハ）の顎にかけていた手を外し、そのまま彼女の胸元の服を掴む。

　何をしようとしているのか四葉（ヨツハ）は理解し、足をバタつかせて抵抗した。

　その瞬間、四葉（ヨツハ）のポケットに忍ばせていたスタンガンがポロリと床へと落ちる。

　それを見た天龍（テンリュウ）は、なるほどとニヤニヤした。

「スタンガンか？ 残念ながら俺には効かねぇよ。この服がただの服だと思ったら大間違いだ。

　ま、使うチャンスもなくなったけどな」

　そう鷹揚に告げると──

　四葉（ヨツハ）の服を引き裂いた。