例え私が──ても、

第45話

『男の目を潰せ』

　音声入力に従って、鈴蘭（スズラン）は男──弘至（ヒロシ）の顔に指を突き立てようとする。

「ッ？！」

　違和感を感じていた弘至（ヒロシ）は、寸でのところでそれを躱（かわ）した。

　しかし、鈴蘭（スズラン）のその行動が信じられない弘至（ヒロシ）は距離を取らず、彼女の手を取って抱き寄せる。

『足を掛けて男を転ばせろ』

　更に飛んできた命令に素直に従い、鈴蘭（スズラン）はすぐさま弘至（ヒロシ）に足払いをかける。

　腰を寄せられていたため一緒に床に倒れこんだ。

『マウントとってボコボコに殴れ』

　鈴蘭（スズラン）と弘至（ヒロシ）から少し離れた所で、まるでゲームを楽しむかのようにニヤニヤしながらタカは命令を飛ばす。

　倒れた弘至（ヒロシ）にすぐに馬乗りになり、鈴蘭（スズラン）はその白くて細い腕で彼の顔を殴りつけた。

　弘至（ヒロシ）は腕で顔を庇いつつも、彼女の目を覚まそうと何度も彼女に声を掛け続ける。

「鈴蘭（スズラン）！　どうしたんだ？！　俺が分からないのか！」

　しかし、彼女は不気味なまでに笑顔をたたえたままで口を開かない。

　ひたすら弘至（ヒロシ）を殴り続けた。

　その様子を離れた所で隠れて観察しているのは、胡桃（クルミ）京子（キョウコ）だった。

　当初、鈴蘭（スズラン）が弘至（ヒロシ）に襲いかかった時点で助けに入ろうかと思ったが、物陰から出て行かなかった。

　今姿を現すのは得策ではないと感じたからだ。

　胡桃（クルミ）京子（キョウコ）では腕力などでは到底勝てない。

　恐らく相手は最後の決着をつける為に、殺しにかかってくるかもしれない。

　そんな相手に勝つ為には、相手のペースに乗せられてはダメだ。

　自分のペースに持ち込まなければ。

　胡桃（クルミ）京子（キョウコ）は、鈴蘭（スズラン）と弘至（ヒロシ）の様子を観察する。

　恐らく、あれが弘至（ヒロシ）の言っていたロボットの彼女である事は予想がついた。

　あの男と会うまではまるで普通の人間のようだったと彼は言っていたが、今は機械じみた動きをしていると京子（キョウコ）は感じていた。

　そして、少し離れた場所でニヤニヤしながら2人を見ている男──タカ。

　彼は手出しする事なく、何やらブツブツ独り言を言っていた。

　その様子を見てふと思い立った胡桃（クルミ）京子（キョウコ）は、そばに置いた鞄の中から機械を取り出すと、横に置いて自分の端末を操作し始めた。

　鈴蘭（スズラン）の猛攻は止まらない。

　声を掛けてもダメなのだと気づいた弘至（ヒロシ）は、殴りつけてきた鈴蘭（スズラン）の腕を取り、重心がズレた事を利用して全身のバネで彼女の身体を跳ね飛ばした。

　勢いに乗じて転がりつつ、掴んだ腕を引き寄せ彼女の身体に足を絡ませて、床にそのまま叩きつけた。

　腕挫（ひしぎ）十字固。

　鈴蘭（スズラン）は足をバタつかせて逃れようとする。

　しかし、人間とほぼ同じ骨格を持つ鈴蘭（スズラン）は、決まった関節技から逃れる事が出来なかった。

　なんとか抑え込めて息をつく弘至（ヒロシ）。

　この隙に、どうしたら良いかを考えようとした。

　しかし──

『無理矢理でも逃れろ』

　鈴蘭（スズラン）に命令が下される。

　それにより、鈴蘭（スズラン）は無理矢理身体の方向を変え始めた。

　動こうとする鈴蘭（スズラン）の腕を、更に強く締め上げて固定しようとした弘至（ヒロシ）は、メリメリという嫌な音を聞く。

「やめろ鈴蘭（スズラン）っ……」

　弘至（ヒロシ）は恐ろしくなりつつも、手を離せなかった。

　バヂンっ

　くぐもった何かが弾け飛ぶ音。

　その瞬間、弘至（ヒロシ）は恐怖に手を離してしまう。

　転がって鈴蘭（スズラン）から離れ、素早く立ち上がった。

　解放された事により、鈴蘭（スズラン）もゆらりと立ち上がる。

　ダラリと変な方向へと垂れ下がる右腕に首を傾た。

　信じられない事態に、弘至（ヒロシ）の手が震える。

　鈴蘭（スズラン）の肘を折ってしまった。

　傷つけるつもりはなかったのに、まさかあの状態になってまで動こうとするとは思わなかったのだ。

　普通の人間なら、痛みで動けなくなる筈だった。

　それで彼は痛感してしまう。

　鈴蘭（スズラン）は人間ではない、と。

『再度男に近づけ』

　その命令により、鈴蘭（スズラン）はまた弘至（ヒロシ）の方を向く。

　そしてまた笑顔を張り付かせて、怯えた顔をする彼の方へと近寄って行った。

「鈴蘭（スズラン）……」

　弘至（ヒロシ）は迷っていた。

　鈴蘭（スズラン）は人間ではない。

　命令されたら素直に従う機械である。

　恐らく、あの男は鈴蘭（スズラン）の元の持ち主。

　そちらの方の命令を優先させる事は当たり前なのだ。

　だけど──

　彼女の、自分と一緒にいた時の笑顔が作り物だったとは思えなかった。

　弘至（ヒロシ）が躊躇している間に、また手の届く範囲に鈴蘭（スズラン）が足を進める。

　そして──

『男の喉を潰せ』

　その命令は、鈴蘭（スズラン）には届かなかった。

「そりゃ聞けない命令だねェ」

　タカのインカムに、するはずのない声が届く。

　コロコロと楽しそうに笑う、妙齢の女性の声。

　驚いて鈴蘭（スズラン）の方を見ても、鈴蘭（スズラン）は弘至（ヒロシ）の前で棒立ちしているだけ。

「あらあら。もしかして私、何か邪魔をしてしまったかしら？」

　更に嘲笑する声が聞こえて、タカは耳からインカムを毟り取って床へと叩きつけた。

「どこだババァ！！」

　聞き覚えのあるムカつく声に、タカは一気に激昂する。

　しかし、声の主は現れなかった。

「クソババァ……ッ！」

　タカは部屋の隅へと行き辺りを弄る。

　見つけたLANの接続口に荷物から取り出したコードを指して自分の端末にも接続した。

　キーボードを叩き、構築されたまま放置されている社内LANへ侵入し、監視カメラを起動させる。

「どこだっ……」

　監視カメラの映像を確認し、居るはずの女性の姿を探した。

　しかし、カメラには目的の人物は写っていなかった。

　イライラしながら端末を操作するタカの手が止まる。

　突然、メッセージがポップアップしてきたのだ。

『この時を待ってたよ』

　そのメッセージが出た瞬間、タカの端末の画面が同じエラーメッセージで埋め尽くされる。

　操作しようにも、キーボードの操作も画面タップも無効になっていて、手も足も出なくなってしまった。

　自分の端末が、勝手に操作されて初期化されていく様を、愕然と見ているだけしかできなかった。

「今の内だよ」

　笑顔のまま固まっている鈴蘭（スズラン）をどうしたらいいか悩んでいた弘至（ヒロシ）の耳に、小さな声が届く。

　驚いて周囲を見回すと、物陰から手招きする胡桃（クルミ）京子（キョウコ）の姿が目に入った。

　弘至（ヒロシ）は慌てて、鈴蘭（スズラン）の腰を抱いてその物陰へと滑り込む。

　鈴蘭（スズラン）はされるがままだった。

「様子はどうだい？」

　鈴蘭（スズラン）と弘至（ヒロシ）を見比べながら、胡桃（クルミ）京子（キョウコ）は心配げにポソリと呟いた。

　その言葉に、弘至（ヒロシ）は眉根を寄せて首を横に振る。

「もう、彼女じゃないのかもしれない……」

　悲しげに弘至（ヒロシ）はそう漏らした。

　しかし、京子（キョウコ）は首をひねる。

　いくら機械だとはいえ、突然何もなく変わる訳はない。

　むしろ、機械は何かしないと変わらない。

「前の彼女と、何か変わってる場所はないかい？」

　京子（キョウコ）は鈴蘭（スズラン）を今初めて見たのだ。前との違いは彼女には分からない。

　そう言われて、弘至（ヒロシ）は鈴蘭（スズラン）の顔や身体をマジマジと見てみた。

　しかし、前との違いはないように思う。

　もしかしたら内部的に何か変えられたのか──

　それだと自分にも分からない。

　弘至（ヒロシ）が焦り始めた頃。

　ピピッ

　電子音がする。

　鈴蘭（スズラン）の首に巻かれた黒いベルトの一部が光った。

　その瞬間、糸を引かれた傀儡のように不自然に起き上がる鈴蘭（スズラン）。

　首を巡らせて周囲を見回し、弘至（ヒロシ）、そして京子（キョウコ）の顔をマジマジと見る。

「排除します」

　抑揚のない声で一言そう告げると、突然弘至（ヒロシ）に掴みかかった。

　京子（キョウコ）は物陰から転がり出る。

　弘至（ヒロシ）に襲いかかった鈴蘭（スズラン）を見て、その不自然さに眉根を寄せた。

「見つけたぞババァ！」

　その背中に、ヒステリックな声が浴びせかけられる。

　スチール製の机の上に乗ったタカだった。

　オーケストラの指揮者のように両腕を不自然に広げている。

　いつのまにか黒の手袋をしていた。

「ぶっ殺してやるッ……！」

　タカは両腕を京子（キョウコ）に向かって振り下げた。

　その瞬間、彼の背後から黒い小さな物体が6つ飛び出し、猛烈な勢いで京子（キョウコ）に迫っていった。