例え私が──ても、

第44話

　待機命令がやっと解除され、睡蓮（スイレン）、天龍（テンリュウ）、タカ、そして鈴蘭（スズラン）は、李子（リコ）たちが籠城していると思われる場所へと赴いた。

　すっかり陽も落ちて鈴虫やらカエルやらが盛大に鳴いている。

　大きな月が、雲のない夜空にポツリと存在していた。

　明るい月が地面に陰を落とす。

　落ちた影は濃く、自分の足元に広がる孔（あな）のようだと睡蓮（スイレン）は思った。

「睡蓮（スイレン）、この先どうすんだよ」

　色々な機材が入った大きな鞄を抱えた鈴蘭（スズラン）を従えたタカが、前を行く睡蓮（スイレン）の背中に尋ねる。

「何も。ただオートマトンを壊し、中邑（ナカムラ）李子（リコ）を殺すだけ。もう許可は出てる」

「周りをチョロチョロしてるヤツらは？」

「始末しろ」

　タカの方へと振り返らず、端的にそう告げて前だけを見ている睡蓮（スイレン）。

　タカと天龍（テンリュウ）は顔を見合わせて肩を竦めた。

「ま、許可されてんなら思いっきり殺（ヤ）るだけだ。楽しみだぜ」

　肩をゴリゴリいわせて回しながら、天龍（テンリュウ）はニヤリと笑った。

　暫く行くと、李子（リコ）たちが隠れた廃工場が見えてくる。

「ちょっと待ってろ」

　鈴蘭（スズラン）に合図して走るタカ。

　工場近くの電柱の下で立ち止まり、上を見て工場から伸びる電線のうち1つを確認する。

「アレ出せ」

　睡蓮（スイレン）に再度合図を送ると、睡蓮（スイレン）は抱えた鞄の中からリール式コードのついた機械をタカに手渡す。

　コードを引き出してグルグル振り回すと、上に向かって投擲（とうてき）した。

　コードの先端が鉤針状になっているソレは、工場から伸びる1本のコードに巻きつく。

　機械からもう1本のコードを引き出し、鈴蘭（スズラン）から受け取った端末へと挿した。

　しゃがんで膝に端末を置き、画面を開いてキーボードをカタカタと叩くと、いくつかのウィンドウがポップアップして黒地に白の文字が大量に流れて行った。

「監視カメラが動いてやがる。あのババアだな……」

　再度キーボードを操作して監視カメラの制御を断ち切った。

　監視カメラに接続していた先を辿ろうとしたがブロックされる。

「チッ」

　舌打ちし、様々なコードを流すが全て弾かれる。どうやら物理的に切断されたようだった。

「取り敢えず、向こうの監視は遮った。スマホの接続も全部ジャックしてる。これで連絡方法もなくなった筈だ。光学障壁もセットしとく。いいぜ」

　電線に付けていたコードを外しながら、タカは後ろにいた2人へと声をかけた。

　鈴蘭（スズラン）と天龍（テンリュウ）は辿り着いた廃工場の前に立つ。

　天龍（テンリュウ）が、閉められた大きな鉄製の扉をこじ開けた。

　耳を塞ぎたくなるような金属の摩擦音がして人1人が通れるほどの隙間が出来ると、睡蓮（スイレン）が天龍（テンリュウ）の横をすり抜けて先に中へと入った。

　中には灯りが点々とついており、所々に大きな影を作っている。

　建物に一歩入った時点で立ち止まり、睡蓮（スイレン）は辺りを見回して目標を探した。

　点々とした灯りが所々に大きな影を作っている。

　と、正面で睡蓮（スイレン）は視線を固定した。

　建物の最奥。

　妙に積まれた机やロッカー、棚などの隙間を縫って行ったその先に──

　子守（ナニー）オートマトンの刀義（トウギ）と、彼に肩を抱かれた李子（リコ）の姿があった。

　カッと目を見開いた睡蓮（スイレン）は、ブーツから蒸気を噴出させて地面を蹴る。

　高く飛び上がった睡蓮（スイレン）は、障害物を物ともせず、刀義（トウギ）と李子（リコ）の元へと一直線に向かった。

「睡蓮（スイレン）！」

　先走る仲間に危機感を覚えた天龍（テンリュウ）は、積まれた机などを避けながら睡蓮（スイレン）の後を追った。

　監視をブロックしても、それ以外にも準備されている可能性があるからだ。

　それを証拠に、机やロッカーの積まれ方が意図的だ。

　重い体でダッシュして、先を行く睡蓮（スイレン）の背中を見ながら天龍（テンリュウ）も奥へと入って行った。

「2人とも先走り過ぎだっての」

　最後にタカが、端末片手に部屋の周囲を見回しながら入ってくる。

　完全に中へと入ってから光学障壁装置を展開させた。

　これで、工場周囲へ音や影が漏れることはない。

　鈴蘭（スズラン）から荷物を受け取って先に行かせ、タカは周囲を注意深く探りながら歩をすすめた。

「鈴蘭（スズラン）……」

　男の声がする。

　視線をそちらへ向けると、朝方ボコボコにした男が驚いた顔をして立っていた。

　タカはニヤリとする。

　この男──加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）が、この恋人（スウィート）オートマトンに名前をつけて人間のように扱っていた事を思い出したのだ。

　タカの目が嗜虐的に輝いた。

　端末を弄ってからインカムのスイッチを入れる。

　通常、仲間同士の通信用として使っているソレの接続先を、鈴蘭（スズラン）へと変えた。

　鈴蘭（スズラン）の設定も、行動起因をタカからの音声のみに遠隔で変更する。

　そして、周りには聞こえない程の声量で呟いた。

「男に笑顔でゆっくり近寄れ。こっからは許可するまで返事すんな」

　言われるがまま、鈴蘭（スズラン）は男──弘至（ヒロシ）の方へとゆっくり笑顔で近づいて行く。

「鈴蘭（スズラン）？」

　返事もせず、貼り付けたかのような笑顔を崩さない鈴蘭（スズラン）に、弘至（ヒロシ）は違和感を覚えた。

　しかし、どうオカシイのか分からず、目の前まで歩いてくる鈴蘭（スズラン）と、距離を取る事もしなかった。

　手を伸ばせば、直ぐにでも触れられる位置まで辿り着いた時──

『男の目を潰せ』

　タカの口から残酷な言葉が紡がれた。