例え私が──ても、

第25話

　加狩（カガリ）先生が連れていた女性が、オートマトン。

　興奮冷めやらなかった李子（リコ）も、流石に覚醒した。

　──鼻にティッシュを詰めた無様な姿ではあったが。

「先生……それって……」

　李子（リコ）が震えた声で理由を尋ねようとしたが、刀義（トウギ）の声に掻き消される。

「やはりそうでしたか」

　納得の声を出す刀義（トウギ）に、李子（リコ）は非難の声を上げる。

「知ってたの？！　なんで言わなかったの？！」

「聞かれなかったので」

　しれっと答えた刀義（トウギ）を、肘でどつく李子（リコ）。

「オートマトンは一目でそれと分かる身体的特徴を必ず持っています。正確に言うと耳です」

　刀義（トウギ）は自分の左耳を指差す。

　李子（リコ）は言われて、刀義（トウギ）と鈴蘭（スズラン）の左耳を交互に見たが──よく分からなかった。

「見慣れていないと判別は難しいのかもしれないですね。具体的には──」

「いい。説明いらない」

　ピシャリとそう止めたのは、こめかみを抑えたままの眞子（マコ）だった。

「貴女もオートマトンだとして……それをどうやって信じ──」

　眞子（マコ）がそう言おうとした時

「はい。私にもコントロールパネルがあります。ご覧になりますか？」

　そう言って鈴蘭（スズラン）が自分の上着を捲りあげようとする。

「ダメダメダメダメ！　女性は！　人前で！　服を捲らない！」

　加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）が鈴蘭（スズラン）に飛びついて、その手を止めさせた。

「そうですか」

　鈴蘭（スズラン）はあっさり引いた。

「彼女がオートマトンだって事は信じるわ。で、なんで彼女はここに居るの？　彼女も李子（リコ）に何かする為に来たの？」

　眞子（マコ）は、今度は両手で両方のこめかみを揉みしだいている。

「いいえ。私は気づいたらここに居ました。それまでの記録はありません。借主情報もNULL（ヌル）でした。その為、起動した時に目の前にいらっしゃった弘至（ヒロシ）さんを賃借人として登録しました。……あ」

　説明途中の鈴蘭（スズラン）は、何かに気づいた顔をして加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）を見た。

「弘至（ヒロシ）さん。そろそろバッテリーが30%を切ります」

「ああ……走ったりしたからね」

　そう呟くと、弘至（ヒロシ）は真輔（シンスケ）の方へと向き直る。

「ごめん。コンセントを借りてもいいかな。……電気代は後日返すから」

「え……いいっすよ。電気代も別に……」

「親から怒られるよ。かなり電気代かかるから」

「いや、ウチ工場なんで。多分大丈夫っすよ」

　そう言い、真輔（シンスケ）は部屋の端にあるコンセントを指し示した。

　すると鈴蘭（スズラン）は真輔（シンスケ）に三つ指ついて頭を下げる。

「ありがとうございます」

　するりと立ち上がり、指し示されたコンセントの所まで歩いていくと、コンセントの隣の壁にしなだれ掛かる。

　行動がいちいち艶っぽい。

　彼女はゴソゴソと自分の背中を弄ると、一本のケーブルを取り出して、そのコンセントに挿した。

「では弘至（ヒロシ）さん、おやすみなさい」

「うん、おやすみ」

　ニッコリと微笑み、鈴蘭（スズラン）は目を閉じた。

　その様子を見ていた真輔（シンスケ）が、訝しげに眉根を寄せた。

「……60年後も、現代と同じ型のプラグなんスね……」

　なんとも不可思議な光景だなと真輔（シンスケ）は感じていた。

　人と問題なくコミュニケートでき、自立歩行が出来る程の高性能の機械が、冷蔵庫と同じという──彼の倫理観が揺らぎそうな出来事が、目の前で起こっていた。

「恐らく、ですが」

　真輔（シンスケ）の疑問に答えたのは刀義（トウギ）だった。

「恋人（スウィート）オートマータも様々な家庭に貸与されます。中には古いコンセントや低電圧のままの世帯もあるのでしょう。子守（ナニー）オートマータが貸与されるようになり、プラグ形式も新型に徐々に変更されていっておりますが、その施工率は私の時代でもまだ83.49%です」

　それを聞いて、李子（リコ）は首を傾げる。

「あれ？　じゃあ、あなたも充電が必要なの？」

「はい」

「あ、じゃあ、そっち使っていいよ」

　真輔（シンスケ）が、鈴蘭（スズラン）が座るのと反対側の壁のコンセントを指差した。

　しかし、指し示されても刀義（トウギ）は正座を崩さなかった。

「……恋人（スウィート）オートマータは体重を軽くする為にバッテリーが小さく、私よりも比較的頻繁に充電が必要ですが、私は……」

　彼には珍しく、言葉を濁す。

「充電しなくていいの？」

「……」

　先程と変わって言い淀む刀義（トウギ）に、李子（リコ）は眉根を寄せた。

「今、どれぐらいバッテリーが残ってるの？」

「お教え出来ません」

「なんで！」

　李子（リコ）は立ち上がり、鼻にティッシュを詰めた顔を刀義（トウギ）に寄せる。

　それでも刀義（トウギ）は口を開かなかった。

「もしかして、プラグの形が合わないんじゃないの？」

　四葉（ヨツハ）はそう言いつつ、興奮する李子（リコ）を宥めた。

　ついでに、また鼻血出るよ、との言葉付きで。

　それを聞き、李子（リコ）は渋々座り直した。

「はい。それもあります。また、例えこの時代の工場用高電圧コンセントでも、1時間に充電出来る量は、私の稼働電力の数%程度です。

　どんだけバカでっかいバッテリー積んでんだ……真輔（シンスケ）はその事にビックリする。

「でも、しないよりマシなんじゃないかな。……あ、でもプラグの形か……」

　弘至（ヒロシ）は鈴蘭（スズラン）を一瞥してから刀義（トウギ）を見る。

「ちょっと充電ケーブル見せて」

　真輔（シンスケ）がおもむろに立ち上がると、刀義（トウギ）の前に進みでる。

　刀義（トウギ）はその顔を見上げて少し逡巡した後に──作業着の上部を脱いだ。

　ちょっと飛び上がる李子（リコ）。

　四葉（ヨツハ）が『鼻血、鼻血』と、彼女に耳打ちしていた。

　白いランニングシャツも脱ぎ捨て、真輔（シンスケ）に背中を見せる刀義（トウギ）。

　自分の腰骨辺りに指をめり込ませると、カチリという音が彼の腰のあたりからする。

　刀義（トウギ）の背中側に回った真輔（シンスケ）と弘至（ヒロシ）は、背筋をめくる動作に一瞬肩を震わせた。

　真輔（シンスケ）は、目の前に現れた見たこともないプラグ形式にゴクリと唾を喉を鳴らす。

「リールコードの横にハッチがあり、中に様々な形式の変換器が入っています」

　刀義（トウギ）は正面を向いたまま、後ろにいる真輔（シンスケ）に説明する。

　その言葉に導かれ、真輔（シンスケ）はリールコードの横にある小さな扉を開いた。中に、数個の小さな四角い箱が収められていた。

　いくつかを取り出し、真輔（シンスケ）はマジマジと見つめる。

「……あ」

　その中の一つを見て、彼は声を漏らした。

「多分、コレなら使えそう」

　真輔（シンスケ）には手にした一つに見覚えがあった。

「これ、ドイツのプラグに似てる」

　次第に饒舌になっていく真輔（シンスケ）に、弘至（ヒロシ）は意外そうな視線を向けた。

「多分、そう。待って、工場の倉庫に変換器転がってるはず。ちょっと見てくる」

　そう言ってスクリと立ち上がって真輔（シンスケ）は部屋を足早に出て行った。

　弘至（ヒロシ）には、彼の表情には殆ど変化が見られないように思えたが──

「津下（ツゲ）くん……なんか嬉しそう……」

　李子（リコ）は意外そうな顔をして、真輔（シンスケ）を見ていた。

　あ、コレ喜んでるんだ。

　よく分かったな。

　弘至（ヒロシ）はむしろ、そんな李子（リコ）に驚いた。

「さて。宙吊り問題を片付けちゃいましょうか」

　今までやり取りを静かに見ていた眞子（マコ）が、改まった様子で弘至（ヒロシ）に向き直る。

「あのオートマトンはいつから貴方と一緒に居るの？」

　真剣な眼差しを向けられた弘至（ヒロシ）は、刀義（トウギ）から眞子（マコ）に視線を移し、あれは──と記憶を掘り起こす。

「夏休み前、7月に入ったばかりの頃だったと思う。だからそろそろ一ヶ月になるのかな……」

　弘至（ヒロシ）の言葉に、四葉（ヨツハ）が驚く。

　そんな前から弘至（ヒロシ）の元に鈴蘭（スズラン）がいたとは──

　四葉（ヨツハ）の驚きには気づかず、弘至（ヒロシ）は鈴蘭（スズラン）と出会った経緯、一緒に過ごす事となった理由などを眞子（マコ）達に語るのだった。