さよならのハガネ

第6話

「どうしたライア？終わりか？」

「んなわけあるか」

　右腕のジャブ、いなされる。

　牽制だ。構わず左腕の拳打で有効打を狙う。

　左右にステップしながら、ライアの拳をジェレミーは軽々とかいくぐる。

　そしてアッパー。ライアの意識は一瞬飛ぶ。

　致命的な一瞬。

　気付けば、ライアは膝を折って地面に倒れ伏していた。

「これで俺の284戦283勝1引き分けだな！今日の飯も奢れよ～？」

　ジェレミーは得意げな顔をして手を差し出せば、ライアはその手を取って立ち上がる。

　ジェレミーとの模擬戦では、ライアはついぞ彼に勝つ事が無かった。

　信じられない事に、この軽薄な印象を与える親友は、軍隊で叩き込まれる戦闘術に類まれなる才能があった。

　銃器の取り扱いも、格闘術も、軍事兵器の操縦も、彼はどの分野も人並み以上にこなせる。

　そしてそんなジェレミーと共に軍隊に入ったライアも、彼に引っ張られる形で多彩な技能を有していた。

　アカデミーのツートップ。

　彼の世代で、二人はそう呼ばれた。

　だがライアは、ジェレミーこそが天才だと知っている。

　一緒に育った幼馴染であり、親友であり、そして兄弟の様な存在。

　ライアにとってジェレミーは特別だった。

「俺達なら他にもやれるぜきっと。なのに兵士になって、何したいってんだ？」

　ライアはかつて、ジェレミーにこう聞かれた。

　答えは簡単だった。

「世界を取り戻したい」

　ジェレミーは笑った。

　とんでもないバカを見る目だったが、別にその笑いには不快感は無かった。

　ライアが真面目に話す事に、ジェレミーはいつも、こうやって笑うのだ。

「悪くねぇな。付き合うぜ、兄弟」

「ああ」

「だからさ」

　そうして俺達は、軍隊に入って、そして

「絶対に諦めんなよ、俺がどうなっても」

「ジェレミー？」

　あの時確かに、ライアにジェレミーはそう言った。

　まるでライアより先に死ぬと分かっていた様な……いや、分かっていたのかもしれない。

　ジェレミーは、ライアよりも天才だったから。ライアに見えない物も、見えていたのだろう。

　今はもう、ライアに真実は、分からない。

　＊＊＊

「ジェレミー……」

　目が覚める。

　ライアは眠っていたらしく、身体にアルミの裏地がついた布が被せられている。

　持っていたサバイバルキットに付いていた簡易の寝袋……それを広げているのか。

　空は暗く、月の傾きから深夜だと分かる。

　身体を起こすと、自分のものでは無い吐息が、耳に届く。

　視線を横にずらせば、まず目に入るのはなびくほどに伸ばされた青い髪で、月光に照らされて不思議な色味に見える。

　月明かりの中で見る、青髪の彼女の寝顔は美しい。

　サバイバルキットがライアのものしか無い故に、同じアルミシートで共に寝る同衾者という事も、多分その気は無いが、ライアの心に少しばかりさざ波をもたらすものがあるのだろう。

　そこからさらに視線をずらせば、見渡す限りの荒野と、少しばかり離れた位置に灰色の巨人……ハガネの姿が見える。

　ハガネは、ライアもミラーも乗っていないというのに、稼働していた。

　鎧騎士めいたフェイスデザイン、その口にあたるマスク部分が上下に開き、地面にある何かを延々と頬張っている。

　撃破した二本脚の残骸を喰っているのだ。

　そうする事でハガネという機体の整備と性能の向上が行われると、ミラーは言っていたが。

　夜中に駆動音を微かに響かせて、人の臓物にも見える機械の残骸を喰らう巨人の姿は、どうにも心臓に悪い。

　ありていに言えば、化物に見まちがえそうだ。

　おかげで目も覚めた。

　ライアが、アルミシートから抜け出そうとすると

「眠れないのか？」

　ライアが振り向くと、青髪の少女が彼を見ていた。

　その目の色は、月明かりの中でも色味の変わらない鈴色の瞳。

　ハガネの装甲色にも似た、灰色の綺麗な眼。

　あるいは吸い込まれそうなその瞳を見返しながら

「いや……目が覚めただけだ」

「そうか」

　彼女はそう言うと、アルミシートを自らの身体に巻きつけながら起き上がる。

「起こしたか？」

「一緒の布団で寝ているんだぞ、相方が起きれば、気付くものさ」

「悪かったな」

「いいさ。どうせゆっくり眠れる環境でもない」

「コーヒーでも飲むか？」

「いれてくれるのか？愛情たっぷりでな」

「……まぁ期待はするな」

　ライアはその辺に置きっぱなしにしていたバーナーに火をつけ、お湯を沸かす。

　インスタントのコーヒーを溶かし、カップに入れたものをミラーへ渡す。

　自らの分はカップが無いので、断熱性のある水筒に入れた。

「随分簡単な愛情だ」

「俺もそう思う」

「でも味は悪く無いな」

「軍用の糧食……レーションという奴は、兵の士気を保つ為にも味はそこそこ気にされてる。コーヒーなんかの嗜好品も特にな」

「ふぅん……」

　特に、敗北しまくった今では念入りに力が入っている、とはライアも言わなかった。

　これを使う機会が来たなら、それは殆ど最後の晩餐と同義だろうから。

　ミラーが、また一口コーヒーを旨そうにすする。

　ライアもコーヒーを飲もうとして、そこにミラーが声をかけた。

　顔をコーヒーの入った水筒から上げれば、ミラーは空を……いや、地平線を見やっている様だった。

「誰かの夢を見ていたみたいだな」

「ああ……ジェレミーの夢を見た」

「お前と一緒にいた金髪か。付き合いは長かったのか？」

「まぁな。幼馴染と言う奴だ。軍にも一緒に入ったんだ、共に世界を救うと誓ってな」

「どんな奴だったんだ？」

「どんなと言われると……そうだな。軽薄だったな、女好きで、女性関係の遍歴は凄い事になってるんじゃないか？」

「最低な奴と言っている様に聞こえるな」

「まぁその点ではな。でも、アイツは多才だったから。何をやらせても卒なくこなす。だからか知らないが、結局女にも良くモテてたよ。学生時代、プレゼントを貰った数では断トツだ」

「その感じ、お前も貰っていたんだな？ふふ、意外と経験豊富なのか？」

「俺の話は良いだろ……残念だがそういう話は無いよ。なんでか知らんが向こうからフラれるんでな」

「そうかそうか。ヤキモチを焼かなくてすみそうだな」

「お前……。まぁジェレミーはそういう感じの奴だった。誰とでも仲良くなるし、軍人としても多才で、どこに行っても非凡な奴になったと思う。俺も良く助けられた」

　ライアは、一呼吸おいてから、言った。

「俺の方は結局……アイツを助けられなかったが」

「辛いか？」

　ミラーの言葉に、ライアは答えなかった。

　だからか、ミラーは話題を変えた。

　彼もコーヒーを一口すする。

　悪くないとは思うが、このコーヒーが旨いとは思えなかった。

「随分遠くまで飛ばされたな」

「荒野のど真ん中だ。やってくれたよ、あの二本脚。ただじゃ転ばんつもりだったらしいな」

「場所は分かるのか？街ひとつ見えないが」

「クラッド地方だと思うが……俺も良くは知らない。どっちにしろ機械帝国の勢力圏なのに変わりは無いが」

「何、私とハガネがいればそっちは何とでもなるさ。お前を死なせはしないよ、ライア」

　ミラーが、ライアを見ていた。

　ライアもまたミラーを見返す。

　しばらくの沈黙。

　多少あざとく首をかしげてライアを見やったミラ―に向けて、ライアはようやく口を開いた。

「聞きたい事がある」

「だろうな。いつ聞かれるかとワクワクして待っていたぞ」

「あの巨人……ハガネに乗っている時に気付いた事がある。ハガネは、人間には味方の、無人機械には敵のタグを自動でふって識別していた。だが、二本脚は別だ」

　ライアは覚えている。

　ハガネが、二本脚を視界に捉える時、敵でも味方でもないタグを振った。

「『SVW-22 スレイヴン』……ハガネは、あの二本脚をそう識別した。どういう事だ？何故ハガネは二本脚の名前を知っている？お前達は……一体どこから来たんだ？」

　ミラーは、コーヒーを旨そうにすすりながら、空を指差し、言った。

「別の世界から来た」

「は……？」

　ライアの困惑した声が響いた。

　ミラーはしたり顔で、無理もない、などと頷く。

「世界は2つある」

「……」

「この世界と、そして私とハガネがいた世界で、2つだ。お互いの世界は実は繋がっているんだ。私はその繋がりを辿ってこちらに来た」

「……聞いたことも無い」

「こっちの世界から、私達の世界に繋がるのは難しいんだ。2つの世界は、明確な上下関係にある。ああ、勘違いするなよ。文字通り、位置関係が上と下というだけで、上位とか下位とかそんな差の話じゃないんだ」

　ミラーは、コーヒーの溶かされたポットを手に取ると、自らのカップを下に、ポットを上に持ち上げる。

「私の元居た世界はこのポットで、そしてこの世界はカップだ。世界が、上と下にあるのさ」

「お前は、上の世界から来た、って事か」

「そう言う事。そして問題はここからだ」

　ミラーはおもむろにポットからコーヒーを、カップに注ぎ始める。

「コーヒーがカップに落ちる事はあっても、カップから登る事は無い。同じ様に、上世界から下世界に降りる事は出来ても、登る事は難しいんだ」

「ああ……だが、それの何が問題なんだ。お前が帰れないって事か？」

「そう急かすな」

　ミラーはその顔に笑みを浮かべ、ライアを見つめる。

　目と目があわさり、視線がずっと互いの顔に交差する。

　ミラーは、問いかけた。

「私の顔を見て、どう思う？」

「どうって……」

「鏡に映った自分を見ている様だと思ったか？」

「………っ」

　ミラーはクスクスと笑う。

　ライアにとって、それは図星だったからだ。

　あり得ない感覚だ。

　彼女は、見た目も違えば性別も違う。

　だが、確かにライアは、ミラーに、そう感じている。

　鏡に映った自分を見ている様な錯覚。

　ミラーは、ポットを置くと、それで温まった手でライアの顔を撫でた。

　ほとんど鼻先が触れる様な至近距離。

　蠱惑的な鈴色の瞳が、ライアを捉えてはなさない。

「私の名前を当ててみろ」

「あの時、ミラー、と……」

「それは、私の本当の名前じゃない。気付いていたんだろう、ライア？お前は賢い……だから選ばれた」

　ドクン、とライアの心臓が跳ねた。

「私はお前であり、お前は私」

　透き通る声。

　耳にするりと流れ込んでくる、青髪の少女の声。

　顔を重ねる様に、頬と頬が近づき、耳元で囁かれる、魅惑の声音。

「上世界と下世界は繋がっている。それは、上から下に落ちていくだけの繋がりだ。これが中々曲者でな……人の魂も繋がっている。下世界で人間が死ぬと、引っ張られるようにして対応する上世界の人間が死ぬ。逆は無いがな」

「そ、れは……」

「私の名前は、ライア」

　青髪の少女は、彼の耳元でそう囁いた。

「お前の魂と繋がる魂を持った、もう一人のお前さ」