〜スローライフ〜田舎に泊まるだけ物語。

第2話『空手あられ』

　彼女に案内され、神社の後ろにある民家と思われる家の前にやってきた。なぜ「民家と思われる」かというと、この民家も神社に見えるからだ。

　濃い茶色の屋根に、同じ色の柱。トイレが外にあると言われても不思議ではない。

　しかし、彼女が戸を開けて「ただいまー」と言い放ったので、家なのだろう。俺も入り口で靴の泥を落としてから、続いて中に入る。

「お邪魔しまーす」

「あっ、わたししか居ませんよ」

「不用心な……」

「わたし結構強いんですよ」

　彼女はそう言うと、空手の型のようなものを披露し始めた。

「あちょー！」

　ふざけた掛け声とは裏腹に、拳は神速のスピードで突き出され、空を切る。冗談では無いようだ。

「ご両親は？ 確か父親は……」

「あっ、今日は商店街の福引で熱海旅行が当たったとのことで、2人して、熱海の方に……」

「置いてきぼりってわけだ」

「そうなんですっ、酷いと思いませんか？」

　しかしその顔は怒ってはおらず、どこか楽しげでもあった。

「でも、いいの？」

「何がですか？」

「そんな時に人を家に泊めたりなんかして」

　彼女は「そりゃ、だめですけど……」と下を向くが、すぐに下から俺の顔を覗き込む。

「あなたは、なんかおっけーですっ」

「意味が分からないな」

「彼女さんとかは、いるんですかっ？」

「話が飛ぶな」

「で、どうなんですかっ？ いるんですかっ？」

「7人くらいいるよ」

「嘘ばっかりー」

「本当さ、月曜日の女、火曜、水曜、木曜、金曜、土曜、日曜。いまなら、祝日の女が空いてるよ」

「あっ、ちょうど今日は祝日ですね」

「本当だ」

「なら、わたしが祝日の女になっちゃいますね」

「そうなるな」

「あっ、おばーちゃん！ この人、わたしの彼氏！」

「人居たのかよ」とか、「彼氏じゃないだろ」とか、色々な感情が渦巻いたが、何も言わずにおばあちゃんに頭を下げる。

「あらー、優ちゃんに彼氏さんがねぇ〜」

「違いますよ」

「今、お茶をいれますからからねぇ〜」

「あっ、お構いなく」

　髪の毛が真っ白なおばあちゃんは、「よいしょっ」とゆっくり立ち上がる。背筋は少し曲がってはいるが、足取りは軽やかである。毎日毎日あの階段を登り降りしているとするならば、それは当然なのだろう。

　朝倉…………さんは、おばあちゃんに続いて、台所と思われる場所へ消えていった。

　人が居なくなったリビングと思われる部屋をぐるりと見渡す。

　濃い茶色の柱に、縁側。縁側からは庭が見える。クーラは付いていないようだ。

　他には仏壇に、ちゃぶ台。それに、少し大きめな液晶テレビに、いくつかの賞状。賞状の名前には「朝倉 優」と書かれており、全て空手の大会の物であった。

「ふふんっ、どうですか？ わたし、強いんですよっ」

　お盆にお茶とあられを乗せて戻ってきた空手少女は、得意げに答えた。

　あられは…………すごい、手作りだ。

「これ、手作りですよね」

「おばあちゃんが作ってくれるんです。子供の頃から、おやつ代わりでしたっ」

「すごいな、なんか田舎って感じが––––」

　俺は言葉を途中で飲み込み、苦笑いを浮かべた。なぜなら目の前の彼女が「むぅっ」と唸り始めたから。「田舎」という単語はここに泊まる以上、禁句とした方が良さそうだ。

　あられを１つ摘み口に放り込む。醤油がまぶしてあり、甘じょっぱい。

　お茶をひとすすりしてから、もう一つ食べる。

「これ、止まらなくなっちゃうんですよっ」

「参ったな、本当に止まらない」

「お母さんもこれ大好きで、いつもぽりぽり食べてるんですよ」

「母親なんてどこも変わらないな。うちもよくおやつ代わりにラーメンを食べているよ」

「それで、こう言うのでしょう？」

『晩御飯が食べられない』

　俺と彼女は目を見合わせて笑った。

　彼女は空になった俺の湯のみを見ると、お茶を継ぎ足してくれた。

「ありがとう」

「いえいえ、お茶っ葉はよく貰うので、いっぱいあるんですよっ」

「そうなのか」

「はいっ、法事やら、その他の要件でいらっしゃる方が、いつもくださいまして……」

　神社にも色々あるようだ。ある意味神社のご近所付き合いというものなのだろうか。

　俺がお茶を飲み終わったのを見て、彼女は立ち上がる。

「それでは、お部屋案内しますねっ」

「今更だが、泊めてくれてありがとう」

「いえいえっ、お部屋は沢山余っていますならっ」

　ニコニコと微笑みながら、楽しそうに歩く彼女に続いて廊下を歩く。

　廊下はピカピカであり、頻繁に来客のあることが伺える。

　が、途端に、おんぼろ床に変わってしまった。

「あっ、そこ、少し沈みますから気をつけてくださいね」

「さっきまでは、ピカピカだったのに……」

「こちらは、基本家族しか入らないので」

　なるほど、来客のあるスペースのみ、新築し綺麗になっているというわけか。

　軋む床をすり足で歩く。彼女は突き当たりの襖の前で止まった。

「少し待っていてくださいね」

「了解」

　俺はわざと目をつぶってから、後ろを向いてみせた。

　彼女はそれを見て、笑うと襖を開き、中に入ってから、「しめまーす」と言ってから、襖を閉めた。

　きっと、お部屋をお掃除してくださるのだろう。

　お客さんに片付いていない部屋なんて、誰でも見られたくないものだ。

　物を拾い、ゴミ箱に捨てる音。衣服を拾いバザバサとする音。音は丸聞こえだが、聞かなかった事にしてあげよう。

　数分後、襖は開き、彼女がひょこと顔を出す。

「お待たせしましたっ」

「別に、俺は気にしないよ」

「そういうわけにはいきません。さぁ、どうぞっ」

　彼女は襖を開き中へ促してくれた。畳に、勉強机。本棚には赤いラベルの漫画。おそらく少女漫画だろう。

　それに、セーラー服がぶら下がっていた。

「わたしの部屋ですっ」

「おかしいな、俺は泊まる部屋に案内されたはずなんだが」

「分かってますよっ」

　彼女は自身の部屋を進み、奥の扉を開く。その奥にも6畳程度の空間が広がっていた。

「この奥が、げんちゃんの部屋ですっ」

「隣かよ！？ あとはじめ」

「他にも部屋は空いていますが、何かあった時に近い方がいいかと思いまして……」

　どうやら彼女なりに気を使ってくれたようだ。慣れない場所に、慣れない部屋。不安が無いと言えば嘘になる。

「ありがとう、助かるよ」

「どーいたましてーっ」

　彼女の部屋を横切り、今日泊まる部屋に入り、荷物を降ろしてから、腰を下ろす。

　すると彼女も入ってきて、隣に座った。

「なんだ？」

「お風呂に入った方がいいですよ」

「いいのか、1番風呂で」

「いつもはわたしが1番ですが、今日は譲ってあげましょうっ」

「1番風呂はお湯が硬いから嫌いだ」

「あっ…………ふふっ」

「何笑ってるんですか」

「それ、おばあちゃんもよく言っています」

　＊

　お風呂場に行くと、タオルが2枚と着替えと思われる赤いジャージが用意されていた。ジャージを広げてみると、「夢原女子校」という文字が書かれいた。案の定、小さい。

　試しに下を穿いてみたのだが、八分丈といったところだ。ウエストが入ったのが、幸いだが…………。

　お風呂場というか、脱衣所の景観は、なんだか老舗の温泉宿が小さくなったという感じだ。これは、浴槽も木とかで出来ている雰囲気のあるものに違いない。

　そんなバスタイムに思いを馳せていると、扉が開き、彼女がするっと入ってきた。

「あっ、まだ入ってない」

「すまない、このジャージ小さいんだが。それに、これ君のだろ？」

「そうですよ、うん。ピッタリじゃないですかっ、流石わたし、足長いからな〜」

　確かに足は長いかもしれないが、俺の方が長い。だから、八分丈なのだ。

「他に服は無いのか？」

「んー、ワンピースとか？」

「これでいいです」

　俺はやれやれと首を振って見せた。彼女はそれを見て満足したのか、「脱衣所にある物は好きに使ってもいいですよっ」と言い残し、扉を静かに閉めた。

　服を脱いでから、お風呂の扉を開けるとびっくり。ユニットバスであった。しかもうちのより大きいし、ジャグジー機能まで付いている。

　田舎と都会の境界線は案外お風呂場にあったのかもしれない。

　このお風呂は大都会だ。