「怖いよな……」

　妖怪の姿に変わった朝霧君が、切なそうな声で言った。

　まただ。あれだけ悔やんだというのに、また私は朝霧君の姿を恐れ、震えている。

　このままじゃいけない。そう思い、何とか震えを止めようとした私に、朝霧君が言う。

「無理しなくていい。本当は怖いのに、我慢して平気な顔なんてしなくていい」

　初めて妖怪が見えると打ち明けてくれた時と同じように、朝霧君は優しく囁いた。

「ごめん。できれば怖がらせたくなかった。でも、これが俺なんだ。人からは理解されないか、でなければ恐れられる。自分でも嫌になるけど、紛れもない俺の一部なんだ。そんなやつが、人の近くにいていいはずがない。わかってくれなんて言えない」

　今すぐ震えを止めて、その言葉を否定したかった。こんな姿なんて関係ないと言ってやりたかった。でもどれだけ必死になって震えを止めようとしても、体は言う事を聞いてくれない。

「もう、俺のことは忘れてくれ」

　そう言うと、私を覆うように広げていた翼を閉じ、両脇に置いた腕から力を抜く。全てを言い終えて、立ち去るつもりなんだと分かる。

　止めたかった。せっかくここまで追いかけてきたのに、これじゃあ何一つ変わらない。

　今の私が何を言っても意味は無く、震えも収まってはくれない。それでも、このまま何もしないでいるのは嫌だった。

「……っ」

　何も言えない代わりに、朝霧君に向かって手を伸ばす。遠く離れていくその姿を繋ぎ止めようと、その腕を掴む。

　だけどどうすればいい？　掴んだところで、すぐに振り解かれて終わるのは目に見えていた。

「もう、いいんだよ」

　予想していた通り、朝霧君は私の手を外しにかかる。この震える手で握っただけでは、彼の体を、そして心を、離さず繋ぎ止めておくなんて出来やしない。

　だったら―――

　朝霧君の体から手が離れた瞬間、捕まえるように、今度はその手を彼の背中へとまわした。

「なっ――――！」

　朝霧君が驚きながら声を漏らす。抱きつくような形になっているけど、それを気にしている余裕なんてない。なにしろ、妖怪の姿を見ただけでも震えだすんだ。当然こんなことをしたら震え方もその比じゃなく、痙攣したのかと思うくらいに激しく体が揺れた。

「五木！」

　そんな私の様子を見て、朝霧君が慌てて人の姿に戻ろうとする。けれど私はそれを止めた。

「そのままでいい……その姿の……ままで……いい……から……」

　呼吸が苦しくて、言葉が途切れ途切れになる。全身から汗が滝のように流れ、体の奥底から恐怖がとめどなく湧きあがってくる。

　それでも、抱きしめたこの手は離さない。どんなに怖くても苦しくても、絶対に離したくない。

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