妖しいクラスメイト

第50話 追いかけて、追いついて

　鳥居をくぐり、石の台座の上に立つ社を見上げる。周りの草が伸び切っていないのを見ると、それなりに手入れはされているみたいだ。

　扉に手をかけると鍵はかかっておらず、そのまま中へ入りライトで照らす。

「朝霧君ーっ！」

「晴ーっ！」

　私も、朝霧君のお母さんも、それぞれ彼の名前を呼ながら社の中を探す。だけど返事も無ければ、広くもない社の中には、人影の一つも見つけることができなかった。

（いない──）

　結局ここにも、朝霧君はいなかった。これが唯一と言っていい手がかりだったため、落胆も大きい。

　ここでもないなら朝霧君はいったいどこにいるのだろう。もしかしたら社ではなく、この奥にある森の中かもしれない。

　だけど、もし朝霧君が森のどこかにいるとしたら、暗くなった今二人で探すのは難しい。

　一体どうすればいいのだろう。不安と焦りがこみ上げてきたその時だった。

　ガタン

　上から何か物音がした。驚いて天井を見上げるけど何も無い。

「五木さん、どうかしたの？」

　朝霧君のお母さんが不思議そうに私を見ている。今の音に気が付かなかったのだろうか？

　一つの思いが、頭の中をよぎった。もしかしたら気づかなかったんじゃ無く、気づく事ができなかったんじゃないか。もし朝霧君が今も妖怪の姿をしているのなら、その姿は私にしか見ることはできない。声や立てる物音だって、ほとんどの場合普通の人には聞こえることは無かった。

　ポケットからスマホを取り出すと、何度目になるかわからない発信ボタンを押し、じっと耳をすませる。発信先は、もちろん朝霧君だ。

　すると、上の方から微かに着信音が聞こえてきた。

　妖怪の持っている物も、本人と同じく普通の人には認識されなくなる。この音もまた、朝霧君のお母さんには聞こえていないようだった。けれど、私には確かに聞こえている。

「朝霧君！」

　予感が確信へと変わり、社を飛び出し屋根の上を見上げた。それと同時に、そこから白い翼を持った何かが飛び立つのが見えた。

　間違いない。あの羽は朝霧君のものだ。そう確信した私は、それを追って駆けだした。

　朝霧君のお母さんも、そんな私を見て状況を理解したようで、後ろから追いかけてくる。けれど走っていくにつれ、だんだんとその速度が落ちていく。元々入院中で体力も落ちているのだろう、既に苦しそうに、大きく息を切らせている。

「ここで待っていてください。私が、必ず連れてきます！」

　後ろを振り返りながら叫ぶ。それでも彼女は少しの間ついてこようとしていたけど、とうとうその姿が見えなくなる。

「晴をお願い！」

　最後に、その一言が耳に届いた。

　そう言う私も、朝霧君の姿を追うのに必死だった。元々のスピードが違う上に、相手は空を飛んでいる。どんなに必死で走っても、その姿は見る見るうちに小さくなっていく。

　それでも、少しでも追いすがろうと走り続ける。だけどそこで地面に足を取られ、坂道の方へと大きく滑った。転げ落ちそうになるのを止めようとして、咄嗟にそばにあった木の枝を掴む。

　大きく体勢の崩れた体を何とか支えようとするけど、とっさに掴んだその枝は、余りにも細かった。そのままの状態でいられたのはほんの数秒。体勢を立て直す間もなくその枝は折れ、再び視界が大きく揺らいだ。

　落ちる。そう思った瞬間、誰かが私の体を受け止めた。

「きゃっ！」

　悲鳴をあげる頃には、私の体はそのまま上へと引き上げられ、ゆっくりと地面の上に下ろされる。元々全力疾走していた疲れもあって、そのまま地面の上に座り込んだ。

　それでも、呼吸を整えながら顔を上げ、目の前にいる、白い翼をもったその人の名を呼んだ。

「やっと見つけた。朝霧君！」