「何、それ……」

　朝霧君は慌ててもう一度左手を隠すけど、今となってはもう手遅れだ。すでに私の目には、その異常な腕の形がはっきりと焼き付けられていた。

　思えば、今まで尋ねる暇もなかったけど、恨縄から逃げる時、朝霧君がその腕を振るったとたん、突然強風が巻き起こるという不思議な現象が起きていた。それがもし、朝霧君の意思で起きたものだとしたら。

　常識ではありえない不思議な力、そして異形といえるその姿はまるで……

「朝霧君、妖怪……なの…………？」

　呆然としながら、やっとの思いでそれだけを絞り出した。朝霧君の力も姿も、まさに今まで目にしてきた妖怪のそれと同じだった。

　朝霧君は苦悶の表情を浮かべたまま、何も喋らない。

　信じられなかった。いや、信じたくなかった。けれど、たった今目にした事実が、自分の言葉を肯定していた。

　祈るような気持ちで、掠れるような声で言う。

「ねえ、違うって……言ってよ…………」

　答えなんて既に出ているようなものだった。それでも受け入れたくはなかった。せめて朝霧君自身がそれを否定してくれたらと、すがるような気持ちで答えを求めた。

（どうして何も言わないの。ただ一言違うって言ってくれれば、それでいいのに。そうしたら私は、その言葉を信じるのに）

　だけど朝霧君は何も答えずに、静かに視線をそらす。不安はいつの間にか涙となって、目に映る景色を滲ませていった。

　そして、長い長い沈黙の後、朝霧君はついに決定的な一言をつげた。

「俺は……人間じゃない…………」

　あふれた涙が、頬を伝った。それはあまりにも絶望的な答えだった。

　身体が震え、足が崩れ落ちそうになるのを必死でこらえる。もし今膝をついてしまったら、もう二度と立ち上がることができないような気がした。

　必死に俯いていた顔を上げて、朝霧君の顔を再びとらえる。朝霧君もまた、不安と絶望を張り付けたような表情を浮かべていた。

「俺は……」

　そして、その唇が次の言葉を紡ぐ前に……

　私は、全力でその場から逃げだした。

　未だ体のあちこちは痛むし、まだどこかに恨縄が潜んでいるかもしれない。けれどそんなことさえも、もうどうでもいいとすら思った。ただ朝霧君の告げた言葉だけが頭の中で何度も繰り返し響いた。

　後ろから朝霧君の呼ぶ声が聞こえてきたけど、一度駆け出した足は止まらない。何も聞きたくなかった。振り返るのが怖かった。

　耳を塞ぎ、目を瞑り、目の前でおきた事全てを忘れてしまいたかった。

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