土の天秤

第5話 忘れるはずの

　声が出せない。懐かしさで、どうにかなってしまったのかもしれない。喉の奥が詰まったままのようだ。しかし、ロタが体を起こそうとしているのを見て、つい手を貸す。たくましい腕をシャツの下に感じ、思わずロタの顔を見る。

「あなたは、大きくなりましたね」

　言葉が、ぽろりと口からこぼれる。我ながら間抜けな台詞だ。久しぶりに会って、自分はこんなことしか言えないのか。エイラが顔をしかめると、ロタがくすりと笑った。肩に届かないほど短く、しかし柔らかそうな髪がふわりと揺れる。

「やっぱり、夢じゃないみたいだ」

　エイラの手にそっと手を重ね、目を伏せる。

「……温かい」

　ロタの手は冷えきっていた。女性の手にしてはごわごわと固く、無骨な手。だがその手つきはただただ優しい。

「エイラさん」

「……な、なんですか」

　ロタは目を閉じた。幸せそうに微笑む。

「ずっと、会いたかった。……まさか、来てくれるなんて」

　重ねたロタの手に、微かに温もりが灯る。エイラの熱が移ったのだろうか。

「どうして、剣闘大会に？」

「ええと、エイラさんが村を出てから、」

「ロタ！」

　口調が鋭くなる。嫌な可能性に気付いてしまった。ロタと話しているのを見られたら、アスタル以外には隠している出自が曝されてしまうかもしれない。そうなれば、ようやく勝ち取った最上級騎士の位が危うくなる。

「村の話はしないでください」

　ロタは少し驚いたように目をぱちぱちと瞬かせたが、素直に頷いた。

「……はい」

　今も、誰が目を覚ますかわからない。焦りが背を這い上がり、ロタの手を振り切るように立ち上がった。その時、ロタが一瞬眉を歪めた。傷に響いたのか。胸が締め付けられる。

「私はここでは皇族に仕える最上級騎士……あなたの上に立つことになります。あの頃とはもう違う。気をつけなさい」

　こんなことが言いたいわけではない。それなのに、きつい口調になるのをやめられない。

　悔しさに歪む顔を見られたくなくて、フードをかぶり直す。別れの声もかけずに来た道を引き返した。早足が、次第に駆け足になる。傷病者棟を出て、自室までひたすらに走った。外套を脱ぐこともせず、ロタが寝ていたものよりずっと柔らかな自分のベッドに倒れ込む。

　どうして、再び出会ってしまったのか。

　飾り気のない落ち着いた声、優しい笑顔、柔らかに揺れる髪。たった今見て、触れた全てのものがエイラの記憶をかき乱し、締め上げた。

　握りしめた拳が震える。

「忘れるって、決めたのに」

　アスタルが上を目指す限り、全ての私を捨て忠誠を誓う覚悟を決めた。そのはずだった。

「……どうして、」

　喉に熱い塊がこみ上げる。頬を、ぬるい液体が伝う。エイラは、寝具を力なく殴りつけた。ロタの手よりひと回り小さく、華奢な拳をそっと解く。

「どうして、忘れさせてくれないの」

　空はもう暗い。雲の裂け目から月がわずかに顔をのぞかせていた。冷たく幽かな光の差し込む部屋で、エイラはまた一粒涙をこぼした。