はあとフル

はあとフル3話終「装甲服を脱がさないで」

「今ごろユミノ君は、廃工場とは正反対の方角に向かっている所でしょう」

　端末を目で操作しながら、レイシーは言う。

「ざまぁみろ」

　フウカは悪魔的哄笑を浮かべた。

　賞金を独り占めするため、2人は先行していた同業者の端末に偽情報を流した。

　そして、この試みはすんなり成功した。

　時には手を組み、時には裏切る。騙し騙され、持ちつ持たれつ。こうして賞金稼ぎ達はシビアにふるまうのだった。

「これで、大金が手に入ったら万々歳なんですけどね」

「珍しく悲観的だねぇ、レイシーちゃんは？」

　相棒の背中を優しく叩きながら、フウカは不敵に笑って言った。

「たとえ相手が戦闘サイボーグだろうが、うざったい装甲服をひん剥いてやりぁ、こっちのもんさね」

(簡単に言ってくれちゃって)

　レイシーは心の内で不満を吐いた。

　赤目は全身の半分以上を機械化した、戦斗サイボーグだった。

　身にまとっているのは、戦斗サイボーグ用装甲服「0-Nyan5（おにゃんこ）型」

　日本を始め、各国の軍隊で使用された。

　レイシーは、警部から貰ったデータファイルを開いた。

　赤目の装甲服は識別信号が故障していた。おまけに服は各地に出回っており、所属部隊を割り出すのが困難になっていた。

　結局、赤目本人の正体は分からないままである。

　ファイルには装甲服の性能評価レポートもあった。

　0-Nyan5型は、端的にいえば特長がないのが特徴だった。

　これは尖った面がない代わりに、欠点もない。

　全体的にバランスがとれている、という見方もできる。

　現在は後発の「48シリーズ」に置き換えられ、一線から退いているが、未だに名機として高い評価を受けていた。

(イヤな予感)

　レイシーはまたも憂うつな気分になった。

　……廃工場から真西200メートル地点。

　目当ての穴を見つけて、フウカはさらに悪魔のような笑みを深めた。

　警部から買った情報によると、穴の先には廃工場につづく地下通路があるらしい。

「あの工場、やっぱりいわく付きでした。過去に3回、摘発に遭ってます。この通路は大かた、逃走用でしょうねぇ」

　ファイルを斜め読みしながら、レイシーは言った。

「では、いざ」

　さっそく踏み込もうとするフウカ。

「少しは躊躇とか……」

「しない」

　遮られたレイシーは嗜めるのを諦めた。

　心を切り替え、彼女は対サイボーグ用ライフルをバッグから出した。

　対するフウカは無手。強いて言えば、革の手袋をはめているだけだ。

「いざ出発」

　だというのに、彼女は鷹揚とした態度を崩さない。

「賞金2万エドル(およそ200万円)があたしを待ってる！」

「そこは、あたし達と言って欲しかったなぁ」

　レイシーも銃を手に追従した。

　狭い一本道を進むと、あっという間に出口に到達してしまった。

　工場に通じる扉は鋼鉄製で、隙間は丁寧に溶接されていた。

「と、いうわけで。頼みますよ、フウカさん」

　レイシーは扉横の壁を指差す。

　あちこちひび割れているが、分厚いコンクリートであることには変わりない。内部には鉄筋も巡らされている事だろう。

　にも、かかわらずフウカは壁を叩いた。

　ドアをノックする感覚で、彼女基準で軽く。

　ぴしり。

　叩いた場所に亀裂が入った。

「ここだな」

　フウカは業魔的笑顔で壁を力任せに殴った。

　craaash!!

　彼女の放った一撃は、生半可な爆発より強力だった。

　その証拠に、壁には大きな穴が出来た。

「あの、フウカさん。壁にものすごい亀裂ができましたよ？」

　そう言って、レイシーは亀裂を目で追う。

「もしかしなくても、床にヒビ入りましたよ」

「床が抜ける訳じゃあるまいし。大げさだな」

　穴をくぐったフウカは、突然生き物の気配を感じた。ソレは足元にいる。

　急ぎ見下ろして、がく然とした。

　みゃあぁぁ。

　足元で猫が鳴いた。

「は？」

　フウカは間抜けな声をあげた。

　白い子猫がフウカの脛に頬ずりしているではないか。

「まあ」

　穴から出たレイシーが目を輝かせた。

「可愛い。フウカさん、猫ですよ！？」

「見りゃあ分かる」

　ぶっきらぼうに答えたフウカだが、ごろごろ喉を鳴らしながら足に絡みつく子猫に、頰が緩んでいる。

「おいで。おいでぇ」

　銃をしまって猫に呼びかけるレイシー。

　子猫はひと鳴きして、レイシーに近づいた。

　レイシーが子猫を抱き上げようとした……次の瞬間。

　真横から赤目が体当りをしてきた。

　吹き飛ぶレイシー。驚いて逃げる子猫。そして、コンクリート片を襲撃者の頭に叩きつけるフウカ。状況は目まぐるしく一変する。

　赤目は攻撃してきたフウカへ顔を向けた。全く怯む気配がない。

「効いてない？」

　呆気にとられながらも、フウカは拳を振るう。

　装甲服で覆われたボディに渾身の右ストレート。続けて追撃のフックを、装甲に覆われていない脇へねじ込んだ。

　赤目、後退。体が左右にぐらついている。

　これは効いた？フウカは思いを巡らせた。それが致命的な隙を生んでしまう。

　赤目が後ろによろめきながら、素早く重機関銃を構えた。

「うげっ！？」

　サイボーグの俊敏さを侮った、フウカの失態である。

　ミキサー重機関銃の効果は既に見た、聞いた、ヤバかった。

　とっさにフウカは両腕を回しながら、腰を大きく仰け反らせる。直後に大量の弾丸が、彼女の体を掠めた。

「フウカ！」

　態勢を整え直したレイシーが反撃。

　対サイボーグ用ライフルが、次々と大口径の弾を吐き出す。

　レイシーは赤目の右半身を集中的に狙う。

　やがて、機銃掃射が右から左へとズレていき、フウカから離れる。

　痛む腰を抑えながら、フウカは這って逃げた。

　フウカの脱出を確認して、レイシーも朽ちた機械に身を隠す。

　20発入り弾倉が空になるまで撃った。なのに、赤目は未だ健在。左右に機関銃を振って、掃射を続けているではないか。

　頭上を通り過ぎる弾幕を仰ぎ見ながら、レイシーは口汚い言葉を二、三呟いた。

　赤目は機銃掃射を続けながら、搭載されたセンサ全てを駆使して、子猫を探した。

　七時の方向に小さな熱源有り。猫特有の心音も捉えた。

　良かった……。

　無事を確認して、やっと赤目は正体不明の女二人に意識を向けた。

　何者なのだ？

　褐色肌の女は子猫を抱こうとしていた。

　羨まし……否！

　赤目はパンツスーツの褐色女を探す。

　あの女は子猫に近づく悪い虫。

　赤目は見ず知らずのレイシーを、凶悪極まる危険人物として認識した。

(危険は排除せねばならない)

　もちろんこれは彼の妄想である。サイボーグ化しても尚、赤目の脳には、現実逃避に必要な機能が残っていた。

(ネコちゃんを守らねば！)

　妄想が臨界点を突破。

　今日はこれで二度目となる。最初は脱法ヨーカンの取引現場。迷い込んだ件の子猫を「救助」する為、赤目は危険を排除したのだ。

　そのような事情を、賞金稼ぎコンビが知る由もない。

　やっと、ミキサー重機関銃が弾切れになる。

　給弾の隙をつき、フウカが天井から奇襲。赤目の頭めがけてハイキック。

　赤色のゴーグルにヒビが入った。

〈警告〉〈ヒゼウニキケン〉〈重篤ダメェジ〉

　視界にノイズがはしり、旧式補助脳が警告を発する。

　衝撃によろめき、赤目は重機関銃をとり落してしまう。銃とせき髄に埋め込んだ端子を結ぶケーブルが、火花を散らして抜け落ちた。

「てめえの服を引っぺがしてやる！」

　フウカは赤目の装甲服を掴み、力任せに引っ張った。

　段ボール紙を破くように、ビリビリと装甲タイルが破れる。露わになる人工筋肉の白い繊維。

　あまりのグロテスクさに、フウカは顔をひきつらせた。

　痛みに苦しみながら、赤目はデタラメに腕を振り回して、フウカを引き離そうとする。

　その腕力は、フウカも焦るほどの規格外ぶりであった。

　止む無く彼女は赤目から離れた。

「援護射撃ぃ！」

　フウカが声を大にして合図を出す。レイシーは銃を赤目に向けた。

　そこに子猫が乱入。レイシーの胸に飛び込んだ。

　驚いたレイシーは情けない悲鳴をあげる。

　対する子猫は無邪気にひと鳴き。

「今は取り込み中なの、猫さん！」

　銃を下ろして、片手で子猫を剥がそうとする。

　だが、子猫はシャツに爪をたてて、離れようとしない。

「お願いだから離れてくださいぃ！」

　とうとうレイシーは銃を手放して、両手で抱きかかえた。

「あのですね、世の中にはTPOというものがありまして……」

「レイシー、後ろ！」

　説教を止めて、レイシーは後ろを見る。

　ボロボロの赤目が襲いかかろうとしていた。

　レイシーは子猫を赤目に投げた。

(しまった！)

　赤目は突進を止めて子猫を抱き止めた。

(柔らかい！？)

　赤目の体に電流が走る。装甲服ごしに感じる子猫のフワフワ。

　この世のものとは思えない感触が、赤目の心を優しい温もりで包み込んだ。

　彼は歓喜した。こんな体でも猫を触れるのだ。

　むせるほど乾いた心に恵みの雨が降ったことを、赤目はしっかり感じ取った。

　同時に自分の体が浮いていることにも。

(え？)

　幸せ過ぎて体が軽くなったのか？

　答えは至極簡単。

　後ろからフウカが持ち上げて、反り投げようとしてるのだ。

　KABOON！！

　綺麗なジャーマンスープレックスが決まった。

　同時に、床には見るからに危ない亀裂が、縦横に広がる。

「マズった」

　体を仰け反らせながら、フウカは顔をしかめた。

　赤目を叩きつけた床が、音をたてて崩れ始めた。真っ逆さまに赤目が下へ落ちていく。

　とっさにフウカは赤目から手を離す。レイシーが駆け出して、パートナーの両脚を掴んで引き止めた。

　落ち行く赤目の腕から子猫が離れた。それをフウカがキャッチ。

　赤目は割れたゴーグルの奥で瞳を涙で濡らした。

(猫ちゃん……猫ちゃん！)

　赤目は再び絶望に追い落とされたのだった。

　崩落が収まり、工場は静寂を取り戻した。

　穴のフチにフウカの両脚を抱きしめるレイシーがいた。

「どんだけ深いんだ、この穴？」

　逆さずりになったフウカは上を見た。

「レイシー、ありがとう……って、礼は取り消す。脚を撫でるな、頬ずりするな！」

「なぁんのコトでござんしょ？」

　レイシーは首を傾げてとぼけた。フウカに抱えられた子猫も、現状を理解できないのか、不思議そうに首を傾げる。

「そんな事より、赤目はどうなりました？」

　頬をくっ付けたままレイシーは尋ねる。

「見えねぇから分からねぇ。つーか、確かめ……」

　二人は黙って顔を見合わせた。

　聞こえたのだ。

　暗闇の底から響く、おぞましい呻き声が。

「「マジかよ？」」

「にゃあん」

　二人と一匹の声が揃った。

　それから警察が穴の底を捜索したが、赤目は発見されなかった。遺体はおろか、装甲服の残がいすら見当たらないのだ。

　生き延びてどこかへ逃げたのか。それとも、何ひとつ残さず地中で果てたのか。

　それを知る術はない。

　ただ一つ。はっきりしている事がある。

　賞金2万エドルは誰の手にも渡らなかった。

(了)