はあとフル

はあとフル3話b「装甲服を脱がさないで」

　フウカは小窓の影に立ち、双眼鏡を覗いた。

　目当ての人物は廃工場の入口にいた。

　堂々と立っていた。

　一度双眼鏡を下ろす。ユミノとレイシーを交互に見て、また目にあてる。

「あれが賞金首？」

　と、フウカは質問した。

　件の賞金首は、無骨な装甲服に身を包み、巨大な重機関銃で武装していた。

　賞金首は動かない。

　堅牢な鉄仮面で顔を覆い隠し、小さな赤レンズの目で、じっと賞金稼ぎ達を見る。

　だが、危険と凶悪を備えた人物であることは、誰の目から見ても明らかだ。

　ユミノは苦い顔で言う。

「14ミリ機関銃。通称、ミキサー。普通は、ジープとかに載せて使う。人間が持てる代物じゃない」

「あれって人間ですよね。何者で？」

　確認するようにレイシーが尋ねた。

「知らん。突然、装甲服姿で現れて、あそこに立て篭もりやがった。当局すら何者なのか、どう説明すりゃあいいのか分からなくて、困ってる」

　と、紫髪の女がフウカ達に説明する。場違いなPVCメイド服を着た始末屋で、

名前はノリン。

「仕方ないから、わたいらは、あの装甲服野郎を赤目って呼んでる」

　賞金稼ぎ軍団は渋面をつき合わせた。

「それにしても、あの銃が厄介だ」

　と、アフロ髪の賞金稼ぎが言う。

「狙撃は試した？」

　フウカはノリンへ質問する。

「グレヲがやった」

「結果は？」

「新鮮な肉ジュース、一丁あがり」

　はあぁ。重いため息が流れた。

　そこに……。

「ヤツが動いた！」

　突然、ユミノが叫んだ。彼は窓から離れ、バイザーのターレットカメラをガシャリと回す。

「伏せろ！」

　直後、赤目の弾幕射撃が始まった。瞬く間に、廃屋の上半分が消失した。

　間一髪で床に伏せたフウカは、土埃にまみれながら、顔を真っ青にした。

　目の前には、ノリンとアフロの他に、4体分の肉ジュースが、まき散らされていた。

　ユミノは両手で口を抑えて皆に言った。

「逃げよう」

「「逃げよう」」

　そういうことになった。

　………………………

　寒空の下でも、酒のあるところ、人間は

必ず集まる。平日の昼間だというのに、高架橋下の露店街は混んでいた。

　屋台から立ち込める湯気、食べ物のニオイが一帯を包み込む。

　殆どの店が粗製された安酒や、違法スレスレの合法薬物求める者達でいっぱいだった。

　穴だらけのカーテンで仕切られた露天屋台も、その一つだ。店内では、3人の賞金稼ぎ達による《反省会》が開かれていた。

「……おめぇら。あの後で、よく肉が食えるな？」

　ユミノは吐き気をこらえながら、フウカ達に言った。彼は青黒に変色した顔に、深いシワが刻まれている。

　胃を空っぽにしても、喉を胃酸で焼いても、まだ足りなかった。

　食事の手を止めて、フウカは嘲笑した。

「あたしは健全な肉体と精神を持ってんだ。どこぞのヨーカンジャンキーとは違う」

　胸をそらすフウカ。彼女はトマト味のモツ煮を2人前と、串焼き10本たいらげて、更にもう1品、注文する気でいた。

「いよ、健康不良魔法少女」

　ビールジョッキ片手に、レイシーがはやし立てる。

「よせよ、レイシー。それ以上言うと、その顔ぶん殴るぞお❤︎」

　と、フウカは歪な笑顔をつくる。

「怖い、怖い。ところでユミノ君？」

　レイシーは知らん顔で、ユミノに顔を向けた。

「あの廃工場のこと、何かご存知で？」

「いいや。工場がどうした？」

「どうして赤目は、あんな所へ逃げたんでしょう？」

　バイオ鯨の竜田揚げを横にどかし、組んだ両手を置く。

「そりゃあ、あすこは763エリアの最奥地。サツだって近寄りたがらねえ。隠れるにはもってこいだろう」

「ですが、リスクも大きい。他所者に害を加える住人もいます。それに、潜伏に最適な場所なら、他にもっとあった」

「そこまで考えてないに、4元賭ける」

　フウカが横から口を挟む。

「どっちにしろ、もうあたしらには関係ない。手を引いたから」

　そこまで言って、彼女は薄汚いエプロンを巻く店員に、おでんとカストリ酒を頼んだ。

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　食事を終え、ユミノと別れた賞金稼ぎコンビは、事務所に一番近い警察署……49分署へ足を運んだ。

　裏口に設けられた特別棟に来る客は、賞金稼ぎや調達屋、探偵といった、裏稼業連中ばかりである。

　どれだけ危険な場所かは、乱闘が日常茶飯事の一階ロビーや、雑な修繕跡を見れば、一目瞭然だ。

　警察組織は遡ること50年前に、第三セクターと化した。

　今日現在、海上都市の治安は、大手警備会社と、世界有数の保険会社の金で賄われている。

　……それはさておき。

「やっぱり、めぼしい情報はありませんね」

　筒型の公衆通信機をとり囲み、フウカとレイシーは赤目のデータを閲覧していた。

「手を引く」と言ったのは嘘。理由はもちろん、賞金の独り占めである。

「しっかし、本当に誰も赤目の素性を知らないとは」

　レイシーは公衆通信機からケーブルを抜いた。

　もう一端を手首の端末に繋げたまま、入念にウイルスチェック。

　警察署をはじめ、殆どの公的機関では、未だに旧型の公衆通信機が置かれている。しかも、セキュリティまで、古き良き旧式である。

「あの工場に立て籠もるまでにやらかしたのは、脱法ヨーカンの取引現場で、機関銃を撃ちまくっただけ。でも、ヨーカンはおろか、現金にすら手を付けず逃走した」

「撃ちたがりの乱射魔とか？」

　ロビーの乱闘を眺めながら、2人が悩んでいると、

「何てことだ。今日は厄日だ」

　という嘆きと共に、壮年の男が近づいてきた。

　男は中肉中背で、灰色髪に灰色の口ひげ、黒ぶちの眼鏡をわし鼻にかけていた。

　シャツの上には深緑色のベスト。下は綿のズボンだった。

　見た目は典型的なデスクワーカーだが、実態は真逆。その点を、女賞金稼ぎ達はよく知っていた。

「うげえ……オヤジぃ？」

　レイシーを盾に、フウカは男と距離を置こうとする。だが、レイシーもフウカを盾にしようと試みて、醜い背後取り合戦となる。

「お前達、赤目から手を引いたと聞いたが？」

　と、警部は尋ねる。彼女達の反応には知らん顔だ。

「多分それは、誰かさんの聞き間違いだ。

　賞金2万エドル(注・エドルは国際通貨。1エドル＝約100円)の賞金首を、簡単に諦められるかっての」

　気をとりなおして不敵に笑うフウカ。同時にに、ARで表示された赤目の手配書を指さす。

「同じセリフを10分前にユミノからも聴いた」

　微笑みを返す警部。途端にフウカは不機嫌になり、公衆通信機を蹴潰した。

　理不尽！

　残がいを見ながら警部は静かに言った。

「弁償」

「フウカさぁん！」

　涙目のレイシーがフウカを強引に揺する。

「うるせえ！ユミノより先に、クソ機関銃野郎を捕まえる。それでチャラだ！」

　レイシーを押し退けて、フウカは警部に詰め寄る。

「あのチビジャンキーに幾らで情報を売った、オヤジ！？」

「それは言えんな。こちらも商売だ。個人情報は……」

　フウカは鬼の形相で、通貨素子を警部の胸に押し付けた。

「私のオフィスに来い」

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　降り注ぐ砲弾。

　舞い降りる敵兵。

　建物が燃える。

　圧倒的な力による果てしない暴虐。

　そして炎は、ささやかな望みや、芽生えた夢も、昨日も明日も呑み込んだ。

　今でも、むせるぐらい炎のにおいが、体じゅうにしみついている。

　……赤いゴーグルの下で、男の血走った目が見開かれる。

　いつの間にか自分は地獄の戦場から、カビ臭い廃工場の中に戻っていた。

　あれは夢だったらしい。

　フウカ達が「赤目」と呼ぶ賞金首は、深く息を吐いた。

　肉体の一部になった装甲服を通して、わずかな風の流れや気温、湿度を感じることができた。

　すべてが「これは現実だ」と知らしめてくれる。

　だが、赤目は常に自分を疑わずにはいられない。

　ひょっとして、まだ夢を見ているのでは？

　この静寂が夢で、目が覚めたら、世界はまだ戦争の真っ最中かもしれない。

　彼は苦悩していた。

　己がぞっとする悪夢と絶望まみれの現実のどちらにいるのか、赤目は判断できなかった。

　迷いあぐねて、ようやく赤目は、現実にいると認識した。

　それから、装甲服をまとってからの癖で、

　ゴーグルのセンサを動かす。脳に直接、ケーブルで繋いでいるから、手で弄る必要がなかった。

　生体反応が彼の傍らに一つ。

　手を伸ばそうとするが、途中で止めてしまう。

　装甲服を着ていると、加減ができない。

　人工筋肉と電子戦装備を内蔵したこの服は、命を奪うことに特化し過ぎているのだ。

　それでも。それでも。オレは……。

　赤目は寝ている子猫に熱い視線を向けた。

　さわりたい。

　ネコちゃんにさわりたい。