はあとフル

はあとフル・2話d「インパラさんが通る」

　レイシーは端末の画像をパートナーに投げ渡した。

　無数の青白い樹木のような物体が、黒い背景を前に乱立している。

　まるでレントゲンか、電子顕微鏡で撮った写真といった具合だ。

「褒めて下さい。あなたのパートナーは目が良いんです。それはもう、電子顕微鏡より優秀」

「すごい、すごい。さっさと説明始めたら、もっとスゴイって言ってやる」

　咳払いの後、レイシーは説明を始めた。

「医療用のマイクロマシンです。でも犯罪者連中に悪用されて、今ではご禁制に」

「出所は闇マーケット？」

「でしょうね。金さえ積めば、核汚染された天然クロマグロだって買えますし」

「それで一体、何の病気を治すんだ、こいつは？」

　フウカは問う。

「治すんじゃなくて、緩和させるんです。

認知症を」

　脚を組み直してレイシーは説明を続けた。

「端末経由で脳の機能を補助してくれる……はずだった。でも、さっき言ったように、

マイクロマシンを使って擬似記憶を植え付ける事件が、たて続けに起きてしまった」

　青写真を押しのけるように、横から新聞記事が流れてきた。

　どの記事も、マイクロマシンによる、記憶改ざん事件や、電脳倫理違反の数々を報じるものだった。

　フウカは端末を閉じて、こめかみを指で揉んだ。それから尋ねた。

「擬似記憶はいつまで保つ？」

「せいぜい1日。れい明期のマイクロマシンだから、長持ちはしません」

「なるほど。だから薬に混ぜて、毎日飲ませているのか」

「無視できませんね。やだやだ、ターボババア捕獲作戦が遠のいちゃう」

　と言いながら、レイシーはセラに連絡を入れる。2秒後、 セラとの回線が繋がった。

「お前ら、どうしたんだ？」

　眠そうな声が返ってきた。

　相手の都合を無視してフウカは尋ねた。

「あのシャラって子のことだけど」

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「ごめん。納車を早めたいとか言って」

　フウカは手を合わせて謝った。

　声色はわざと高くして、小首を傾げて顔には微笑。あえて胸元が強調されるように背も曲げる。

(無理のある色仕掛け！)

　レイシーは必死に笑いを堪えた。

　賞金稼ぎコンビはセラを伴って工場を訪れていた。時刻はまもなく午後11時。

　夜分遅くの訪問にツテ老は腹を立てた。

「……あの 、よろしければお茶でも如何でしょうか？」

　場が落ち着いた頃、シャラが提案した。

「ありがとう。頂くとするよ」

　柔和に微笑むセラ。

「手伝うわ」

　フウカが名乗りを上げ、シャラと共に台所へ向かった。

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「今日はありがとう。おかげで助かった」

　台所で湯が沸くのを待つ間、フウカが礼を言った。

「そんな、お礼なんて」

　はにかむシャラに、フウカはさりげなく質問を投げた。

「セラと知り合ってどれ位になるの？」

「……もう三ヶ月になります。お祖父さんが、あの人の車を治すようになってから。

　すごく優しい人ですね、セラさんって」

「お人よしなんだ、あいつは。どうしようもない位」

　シャラはちらりと横目でフウカを見る。

セラの事を話す彼女の横顔は、とても穏やかだった。

「セラさんの事、お好きなんですね」

　と、シャラは言う。

「腐れ縁ってヤツよ。かれこれ10年以上に

なるかもだ」

「あら」

　シャラはクスクス笑いだした。

「何だか妬いちゃいます、そういうの」

「あたしにも羨ましがられることの一つや二つ、こう見えてあるの」

　二人は顔を向かい合わせ、微笑し合った。

「今でも、あいつと初めて会った日のことを覚えているヨ。あの日は、ブージャムがこの世界に現れた時でさ。

　そう、クリスマスの日。あの日、あたしはオーストラリアから帰国したばかりで……。そういや、アンタの出身は……」

「シドニーです。5歳の頃まで住んでました」と、シャラは答えた。

「へえ、同郷だったか。じゃあさ、シドニーのクリスマスは覚えてる？ 毎年、嫌んなるぐらい寒い真冬日でさ、町中こんなに雪が積もってさ」

　けたけた笑いながら、フウカは頭の位置まで手を掲げた。

「ええ、そうでしたね。すごい昔の事だけど、とても苦労したことを覚えてます。

　シャラも口に手をあててクスクス笑う。

　二人はしばし、顔を見合わせて笑った。

　すると突然、フウカは真顔に戻った。

「シドニーのクリスマスは夏真っ盛りだぜ」

　シャラは目を見開いて絶句！

「引っかかってくれてありがとう、地理の苦手なおとぼけさん」

　フウカの真剣な表情にシャラは思わず息を呑む。胡乱な態度は影すら残っていない。

　まるで別人である。

　フウカは拳を鳴らした。

「本物が今どこにいるか、そんなのはどうでも良い。大事なのは、テメエが何処のクソ女かってことだ」

「……少しは心配してやったら？今ごろ海の底で、寂しく泣いてるんだからさ！」

　青ざめていたシャラは気を取り直したようだ。逆にフウカを睨み返して挑発した。

　やっぱり死んでた。フウカはすぐに感傷を捨てた。

「セラ。一発目はあんたに譲ってやる」

　すると、静かに台所にセラが入ってきた。

　セラの表情は無に近い。だが、細めた目には冷たくて静かな怒りがこもっていた。

「あら。まさか騙したこと、怒ってる？」

　シャラは不敵に微笑んだ。不利な立場にいるのは間違いなく彼女なのに。

「そんな怖い顔やめて。せっかくの……」

　甘露な声は甲高い銃声でかき消された。

　少女の体がキッチンにぶつかる。衝撃で周りの食器や道具が落ちて割れた。

「誰が減らず口を許した？」

　セラの手には3インチのリボルバー拳銃が握られていた。素早くベルトから抜き、撃ったのだ。

　腹を抱えながらよろめくシャラ。

　おぞましい笑みで口もとが歪んでいる。

　その口で何かを言おうとしたが、セラの早撃ちが発言を許さない。

　たて続けに4発。胸の中心に.357マグナム弾が叩き込まれた。

　トドメの一発が頭部を穿つ。血濡れた側頭部は着弾の衝撃でヘコんでしまった。

　なのに、シャラは笑い続けている。

「この女……」

　これにはフウカもたじろいだ。 セラもこの状況に危機感を覚えた。

　シャラの笑い声が段々と低くなっていく。少女から大人。大人から……老婆へ。

「まさかこいつ！？」

　フウカが声をあげた。同時にシャラの腹が弾ける。腹から黒いオイルをドボドボ流して、中から老婆の顔を貼り付けた機械人形が現れた。

「ターボババア！ここで会うのかよ！？」

　フウカは絶叫した。セラも呆然とする。

　機械は四つん這いになると、ガソリンエンジンのような轟音で吠え始めた。先端の極太タイヤで地面を踏みしめ、急発進！

　逃げ遅れたフウカはターボババアにはねられ、天井まで飛ばされた。

　落ちた先にあった木製テーブルはクッション代わりにもならず、フウカの石頭によって木片と化す。

　さらに彼女は床に激突。石頭を中心に亀裂とクレーターができた。

「フウカ！？」

「あのババア、殺す！ぶっ殺す！」

　落下からジャスト1秒。怒り狂ったフウカは特に怪我もなく、すぐ復活した。

「お前より、ツテ爺さんを心配するべきだった」

　そう言ってセラは工場に走った。

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「遅いですよ、二人とも。ターボババアさんは、とっくに逃げて行きました」

　廃材に腰掛けていたレイシーが、シャッターに開いた穴を指差した。

「車は？」

「爺さんは？」

　フウカとセラは同時に叫ぶ。

「ダッジは、ババアさんが持って行きました。ツテ爺さんは脇に寝かせてます。ショックで気絶しちゃったようで」

　テーブルにの上に横たわるツテ老を見て、セラは安堵した。

「……まずはひと安心ってところか」

「「どこが！？」」

　今度は賞金稼ぎ組が同時に怒鳴った。

「車が盗まれたんですよ！？

　二台持ちの夢が盗まれたんですよ！？

　私のアメリカンドリームを返して！」

　まずはレイシーがセラに食って掛かる。

「アメリカンドリームの意味が違う」

「あたしなんか、ババアにはねられて体じゅう痛いんですけどお！？」

　畳みかけるようにフウカも噛みつく。

「だったら、何でそんなに元気なんだ？」

　セラは二人の怒りを冷静に捌く。それからため息の後、ポケットから車の鍵を出して尋ねた。彼もまた、このまま終わらせる気などなかった。

「ドライバー付きのクルマを格安で調達できるが、どうする？」

　答えはすぐに決まった。

　エンジン始動。

　V型８気筒エンジンが唸る。

　空転する後輪から白煙をあげ、シボレー・インパラは発進した。