はあとフル

2話「インパラさんが通る」

はあとフル・2話a「インパラさんが通る」

　異界の侵略者「ブージャム」との戦争は、膠着状態のまま年月だけが過ぎていた。

　時空の裂け目からやって来た、異形の侵略者達との戦いは終わる気配がない。

　いつしか戦争は、ありふれた日常の一部になろうとしていた。

　そんな中、突如現れた魔法少女。

　驚異的な力を持つブージャムを血祭りに

あげるうら若き少女に、人々はちょっぴり

希望を見出したのだった。

　そして、今日も……。

「そこまでよ！」

　青い装束に身を包んだ魔法少女が片膝をついて降り立つ。

　着地の衝撃で、アスファルトの路面には

巨大なクレーターが出来上がった。

　無骨なガントレットと獣じみた殺気のせいで、彼女の清楚かつ儚げな雰囲気はすべて消し飛んでいた。

　敵意に満ちた目で、魔法少女は浮遊砲台を睨みあげる。砲台の上には異形の敵が立っていた。

　二本の禍々しい尻尾を生やして、鉄仮面で顔を隠した女性。

　ジャバウォック。

　鉄血将軍の異名をもつ敵の将校だ。

　魔法少女はガントレットをはめた手で将軍を指差した。

「人質をとるなんて卑怯なマネなんかして。鉄血将軍の異名が廃るのではなくて？」

　続けて彼女の視線は将軍から、別の人物へ移った。

「もう大丈夫よ……セラ君！」

　そう。鉄血将軍は禍々しい尻尾で少年を拘束していた。

　色白で華奢、しかも美少女と見間違えるほどの容姿。

　だが、彼は男だ。

「いま、あたしが助けてあげるから！」

　セラと呼ばれた少年は、恐怖で口を開く事さえできないのだろう。声を殺し、ずっとしくしく静かに泣くばかりだった。

　魔法少女は更に地面を破壊しながら跳躍。浮遊砲台へ一直線に翔ぶ。

　ここで浮遊砲台が上昇開始。迫る魔法少女をつき放しにかかった。

「ま、待ちなさい！」

　魔法少女は手を伸ばす。

　しかし、差が開いていくばかり。

　それでも、魔法少女フウカは諦めない。

　手を伸ばしつづけた。

　届かない。

　離れていく。

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　……酒が！

「ああ、待ってぇ！」

　フウカは取り上げられたジンを取り戻さんと、両手をバタバタ振り回す。

「まだ飲むぅ！」

　十年以上前、魔法少女として活動していたフウカ。彼女は今年、ついに二十代後半の最奥地へ到達した。

　三十路突入まで、あとわずか。

　人より恵まれていた筈の素材には翳りがみえ、すっかり酒に酔って乱れる姿は、もはや別人である。

　しかし、身体はまだ均整がとれており、

大きな崩壊を免れていた。

　容貌は若さを生け贄に、成長の美を手に入れたと思えば、プラスになっているかもしれない。

　ばさついた黒い長髪も、整えてやれば元の美しさを取り戻すだろう。

　しかし、慈愛と勇気を備えた魔法少女の心は、たとえ奇跡が起きても、戻って来ない。これは確定事項である。

　――と、ジンを取り上げた青年はフウカを見下ろしながら黙考した。

　一方でフウカはまだ食い下がる。

「のーまーせーろー」

「いいや、これでおしまいだ」

　青年の精悍な顔には、確固たる決意が表れていた。

「ぶー」

　頰を膨らませてフウカは青年を睨み上げる。上背のある体には、余すところなく鍛えられた筋肉が備わっていた。

「酒を返しやがれ、セラ！」

「断る」

　セラはグラスと酒瓶を持って、さらにフウカから離れた。

「水は？」

「馬鹿にすんな。水くらい、自分で！」

　フウカは不機嫌に突っぱねた。そして、覚束ない足取りで台所へ向かった。

　間もなく、ドバドバと、水がシンクを叩く音が聞こえてきた。ようやくセラは、小棚に酒瓶を置いた。

　訳あって戦いに巻き込まれた少年も、昔の面影を感じさせないほど大人になっていた。しかし、元魔法少女との関係はこうして今も残っている。

　物思いにふける彼の意識は、首筋の端末によって呼び戻された。

　流れるような動作で、音声通話画面が視界の中に飛び込む。　

　人工皮ふ製の超小型端末は、身体に直に貼りつけることで、情報通信を文字通り「人体の一部」のように扱うことが出来るのだ。

「お迎えでごんすー」

　のんびりした女の声が聞こえてきた。

　続けて、通知が届く。来客者有り。

「今、ロックを……え、勝手に外した？」

　セラは舌打ちして来客を待つことにした。

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「友達の家にクラッキングを仕掛けるとは。大した女だよ」

　まもなくして、褐色肌の女が部屋に入った。短髪を手で撫であげて、女は言う。

「フウカさんを迎えにきました。どうせ、ここにいるんでしょう？」

　何も連絡していないのに。

　セラは驚きを押し殺して言葉を返した。

「あの、レイシー。その前に言いたいことがある。ここは俺の家だ」

「ええ。さようです」

　レイシーは引き締まった細い腰に手を当て、頷く。

　身にまとった薄でのパンツスーツが、形の良い曲線をよく強調している。

　意図的に無視して、セラは言葉を続けた。

「つまり、玄関の鍵は主人が開けるんだ。勝手に人様の家の電子施錠に侵入するなんて、常識外にも程がある。おわかり？」

「それより、酒のおかわりは！？」

　台所からフウカが大声で尋ねる。

「「ない！」」

　セラとレイシーは即答した。

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　フウカとレイシーは賞金稼ぎ。

　懸賞金のかかった指名手配犯を追いかけ、捕まえるのが仕事だ。

　この業界にはワケありな連中ばかりいる。

　例えば、フウカは元魔法少女。

　レイシーは人間に擬態したブージャムだ。

　本名をジャバウォック。通称、鉄血将軍。

　侵略軍の一端を率いて、魔法少女と激闘を繰り広げた女。

　かつて本気で殺しあった敵同士が、今では賞金稼ぎとしてコンビを組んでいる。

「それにしても困った人。これじゃあ今日は仕事になりませんね」

　レイシーは眉をひそめて言った。

「なあ、相棒。忘れちゃ困るよ、ウチは週休5日制だ」

　相棒に膝枕されながら、フウカは文句をとばす。

「忘れるも何も、そんな話は初耳です。時にセラ君？」

「うん？」

　突然話の矛先を向けられ、セラはやや反応に遅れた。

「急ぎ、ガソリン車を用意してもらうことは可能ですか？」

　セラは唸り、丸太めいた太い腕を組んだ。

「難しい注文だな。できないことはないが、それでも時間が必要だぞ」

　ガソリンエンジン搭載の自動車は、とうの昔に製造中止となった。

　今の車は燃料電池で動く。更に言えば、端末を介した半自動運転が主流だ。

　ガソリン車は博物館の展示品になるほどの骨とう品になったのだ。そんなものを、レイシーは所望している。

「どうして、そんなものを？」

「今度の仕事には必要だとか何とか。 言って聞かないのよ、うちの相棒ったら」

　寝返りをうちながら、フウカは気怠げな態度で教えた。

「この様子だと、フウカさんは何も言わなかったんですね」

　一人で納得するレイシー。

　セラもようやく合点がいったらしく、フウカを黙って睨んだ。

「悪ィ。忘れてた」