自由の街の大魔導

第4話

　表が実に派手なことになっている中、

　アリスさん……。今、助けに行きますからね……。

　人気のない裏口から、リーベがこっそりと入ってきた。

　あまり綺麗ではない台所を抜け、アジトを南北に縦断する廊下に出ると、

「おや、またあったでござるな」

「はい。先ほどぶりです」

　北側の突き当たりにある部屋の前で、ミフユが腕組みをして待ち構えていた。

　彼女の後ろにあるドアの向こうから、リーベはマリアの気を感じた。

　気力十分なことを見抜いた彼女は、楽しげに笑って刀の柄に手をかけ、床を踏みしめて臨戦態勢（りんせんたいせい）に入る。

　お互いに一歩踏み込めば、それぞれの斬撃が届く距離まで、リーベはやってきた。

「では、いざ尋常に勝負でござる」

　頷いたリーベが剣を構えたのを見ると、彼女は代名詞である、神速の居合い斬りを繰り出す。

「――ッ！」

　その動きを完璧に見切ったリーベは、剣の腹でそれを受け止めた。

　リーベとミフユは、お互いにバックステップで下がり、また間合いが空く。

　ふむ……。やはり拙者の思った通りでござるな。

　リーベの常人離れしたパワーのせいで、ミフユは刀を握る手にしびれを覚えていた。

「……来ないんですか？」

　ピタリと動かなくなった彼女に、警戒を解かないままリーベがそう訊く。

「いやはや。恐れ入ったでござる」

　降参でござる、と言って刀を納めたミフユは、スッと殺気を引っ込めてしまった。

「……はい？」

「いやー、拙者、初手の居合いを見切られると、実に凡庸（ぼんよう）な剣士でござってなぁ」

　カッカッカッ、と自虐的に笑ったミフユは、それではさらば、と言って、その場から去って行った。

　何なんだろうあの人……。

　ミフユの適当さ加減に、リーベはしばし呆れていたが、アリス救出には願ったり叶ったりなので、気にせず目の前のドアを開けた。

　アリスがひどい目に遭わされているだろう、と、リーベは予想していたが、

「あら、リーベさん。迎えに来てくれたのね」

　彼女は安楽椅子に腰掛け、優雅に夕食後のティータイムを楽しんでいた。

　部屋の中には暖炉もあり、清潔な床に毛皮の絨毯（じゅうたん）が敷かれているなど、実に丁重なもてなしを受けていた。

「……はい。帰りましょう、アリスさん」

　元気そうなアリスの様子に、胸をなで下ろしたリーベは、そう言ってその表情をほころばせた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「さてと、これで片づいたね」

「だな」

　表で暴れていたポラリスとマリアは、やれやれ、といった様子でそう言う。

「お家帰りたい……」

　50人以上のモヒカン達が、あちらこちらで伸びていた。

「おや、そこに居るのはポラリス殿とそのお師匠様ではござらんか」

　ひょっこりとアジトから出てきたミフユが、ご機嫌な様子でやってきて、そうポラリス達に話しかけた。

「おう。やっぱりお前も絡んでたか。えっと……、『珍走（ちんそう）のゴザル』だっけ？」

「いや、覚え方が雑でござるよう……」

　芝居がかった動きでつまずいたミフユは、『神速のミフユ』でござる、と訂正（ていせい）した。

「スマンスマン。お前の名前だけなんか覚えづらくてな」

「えぇ……」

　わざとらしくそう言うポラリスに、そりゃないでござるよー、とミフユは困った顔で笑みを浮かべて言う。

「ところでポラリス殿。１つ手合わせを――」

「断る」

　やったらこの辺り一帯吹き飛んじまうよ、と、ポラリスはやたらスケールのデカい理由で、うずうずしている様子を見せるミフユからの申し出を断った。

「それは残念でござるな」

「おう。ただっ広い荒野とかで会うまで待て」

「気の長い話でござるなー」

「ババアになる前に会えたら良いな」

「うむ。しかし、それもそれでまた乙でござるな」

「達人になってまでお前とやる意味ねえよ」

「かーッ！　つれないお人でござるなー」

　格闘家みたいな事を言い合い、仲良さそうにする2人を見て、

「……むぅ。私のポラリスなのにぃ……」

　ゴーレムの肩にいるマリアは若干拗（す）ねていた。

　そんな彼女をゴーレムがなだめていると、マリアを抱いたリーベの姿が見えた。

「おっ、これで帰れるな」

「やれやれでござるな」

　その姿を見て、ポラリスとミフユがお互いを労っていると、

「やや？　地震でござるか？」

　突然、地面が突然揺れ始め、アジトが真っ二つに割れた。

「まさかコレを使うハメになろうとはな!!」

　それと同時に、ハイテンションな若い男の声が聞こえ、腕組みして仁王立ちする、青い塗装がされたゴツい鎧（よろい）が地面からせり上がってきた。

　それを見て、転がっていた雑魚達が起き上がり、蜘蛛（くも）の子を散らすように退避（たいひ）した。

「なっ、何ですかあれ!?」

　慌ててポラリス達の元にやってきたリーベが、驚愕（きょうがく）の表情でその鎧を見つつ、ポラリス達に訊ねる。

「何かと思えば魔導式自動鎧じゃねーか」

「おお、まだ残っていたでござるかアレ」

「男の子ってああいうの好きだよねー」

「わぁ。強そうねぇ」

　慌てふためくリーベと違って、他の４人はその鎧を面白げに眺（なが）めていた。

「フハハ！　コレをただのロボと思うなよ！」

　胸の辺りにあるコクピットに、心底楽しそうなボスの姿があった。彼は東方地域の将軍っぽい、成金趣味な金色の鎧を着ていた。

「うわー、アイツアレが格好いいと思ってんのかよ」

「根が純真なんでござるよ。彼は」

「うるせええええ！　ボスっぽくて格好いいだろ！」

　２人に思い切り煽（あお）られて、存在感が薄いマフィアのボスは、ロボの拳を突き上げて激怒した。

　ちなみにこのロボは、魔法石の魔力を動力にしている対ドラゴン用機動兵器だが、動きがいまいち鈍いせいで、肝心のドラゴン相手にはあんまり役に立たなかった。

　その上、経費対効果が悪すぎるため、10年ほど前にジャンルごと廃れてしまっている。

「やー、愉快な事になってきたね」

　ゴーレムに下ろして貰った、ふくれ面のマリアが、ポラリスをミフユから放すように抱き寄せた。

「ほー。相変わらず、お師匠様に愛されてるでござるな。ポラリス殿」

「うっせー！　見せもんじゃねえぞ！」

　ニタニタしているミフユにからかわれ、ポラリスは気恥ずかしそうに怒鳴る。

　だが、振り払おうとはしないため、ミフユは余計に面白がっていた。

「ちったあ慌てろよお前らああああ！」

　そんな甘ったるい物を見せられていたボスが、そうブチ切れて、操縦桿（そうじゅうかん）のボタンを親指で押した。

「ああああ！　ゴーちゃんがー！」

　すると、頭の辺りからビームが出て、ゴーレムのゴーちゃんを吹っ飛ばした。

「だっせえ名前付けてんじゃねえよ！」

「えー、かわいいじゃーん」

　ポラリスは泣きそうな師匠を担ぎ上げると、大急ぎで逃げ始めた。

「ひぃー」

　その後を楽しそうな悲鳴を上げるミフユと、

「うふふ。冒険ってこんな感じなのね！」

「呑気（のんき）なこと言ってる場合じゃないですよぉー！」

　エキサイトしているアリスを抱く、いっぱいいっぱいのリーベが続く。

「ホラホラホラ！　逃げてんじゃねえぞ腰抜け共！」

　凄（すご）く楽しそうな声を上げ、ボスはビームを打ちまくる。

　しかし、いかんせん動きが鈍いため、あっさり全員に逃げられてしまった。

　とりあえず５人は、北側の城壁まで逃げ、そこで作戦を練る事にした。

「おー、暴れてるでござるな」

　その上から、暴れるロボを観察していたミフユは、そう言ってから、少し下りたところにいる、ポラリスたちの元にやってきた。

　階段の登り口が岩で塞がれていたが、ポラリスによってどけられた。

「ここまで、逃げてきましたけど、何か策は、あるのですか？」

　息切れしているリーベは、全く息の乱れていないポラリス達３人にそう訊く。

「あの自動鎧、強さが半端過ぎんだよな」　

「御意。アレでは、拙者達が街に被害を出してしまうでござるよ」

「はいっ……？」

　しれっと２人がとんでもない事を言って、リーベを絶句させた。

「……あの、初手がどうの、というのは？」

「半分嘘でござるよ。拙者、馬に蹴られて死ぬのはごめんでござるからなぁ」

　意味深なウィンクをしてそう言ったミフユは、心底楽しそうに高笑いする。

「……馬に蹴られて？」

「拙者の地元の言い回しで、恋路（こいじ）を邪魔（じゃま）する無粋者（ぶすいもの）を――」

　話を思い切り脱線させていると、頭上をロボのミサイルが通過していった。

「アイツどんだけ改造してんだよ……」

「やー、男の子でござるなー」

　それが後ろの山に着弾した轟音（ごうおん）で、話題がロボ対策へと半ば強制的に戻った。

「とにかく、お２人が無理なら私がやって――」

「まあ待ちなよ。青いのは良いけどさ、もっと命を大事にしなきゃ」

　今にも飛び出さんばかりのリーベを、マリアはそう言って制し、

「ここは私に任せたまえ」

　そう続けたマリアは、ポラリスとアイコンタクトを取った。

「お、あれやんのか師匠！」

　マリアの意図を瞬時に察したポラリスは、興奮が抑えきれない、といった様子でそう言った。

「おーし、陣描いてくるぜ！」

「任せた」

　ポラリスは元気よく城壁の上まで昇り、さっきの要領でまた陣を描いていく。

「ポラリス殿すら興奮するとは、どういった術なんでござるか？」

　ミフユも興味津々の様子でマリアに訊くが、見てのお楽しみ、とはぐらかされてしまった。

「ならば拙者も見物させてもらわねば！」

　なおさら興が乗ったミフユはそう言って、ウキウキで階段を駆け上がった。

「あのちょっと皆さん！　出たら危ないですよっ！」

　怖い物知らずな流れ者３人は、そう言うリーベを完全にスルーする。

「せっかくだし、私も見たいわ！」

「アリスさんまで!?」

　彼女らの楽しそうな様子につられ、マリアまで上がってしまった。

　流石に自分だけ隠れているわけにもいかず、リーベも仕方なくアリスへついて行く。

「そこにいたか！」

　ボスは身をさらす５人を暗視装置で発見し、のっしのっしと彼女達の方へ向かってきた。

「ちょ、まだですかポラリスさん！」

　アリスの前に立って彼女を守るリーベは、鼻歌を歌いながら陣を描くポラリスを急かす。

「まーまー、焦んなって」

　慌てふためくリーベへ、余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）な様子でポラリスはそう言う。

「できたぞ師匠」

「お疲れー」

　まもなく、やたらややこしい陣を全て描き終わり、ポラリスは師に場所を譲（ゆず）る。

「はっはっは！　観念したかあ？　えぇ？」

　マリアが目を閉じて詠唱を始めた事に気付かず、ボスは調子に乗ってそう叫ぶ。

「せめてもの情けだ、一瞬であの世に送ってやるよ！」

　もうすぐ射程圏内に入る、というところで、ボスは頭の砲身をリーベ達に向ける。

「もう逃げましょうよ！」

「まあ黙（だま）って見てろって」

　ご機嫌な様子のポラリスは、リーベの提案を一蹴（いっしゅう）した。その目線は、とてつもなく長いスペルを高速で詠唱し続ける、自らの師に釘付けだった。

　マリアの足元の魔方陣が黄金色に輝き、吹き上がる魔力（マナ）の粒子が、その全身を神々しく照らし始めた。

「『人類史上最高の奇蹟（きせき）』を生で見る機会なんて、そうねえぞ？」

　妙に饒舌なポラリスの表情は、サーカスを楽しみにする子供の様だった。

「フハハハ！　死ねええええ！」

　ボスがビームを発射しようとした瞬間、

「はあッ！」

　マリアは目を見開いて、右手を前方に伸ばし、気合いの一声を上げた。

　すると、マリアの足元にあるものと同じ陣が、ロボの足元に現れた。

「なっ、なんだぁ!?」

　それが赤色に輝き始めると、突然ロボが動かなくなり、その足元から青色の塗装が急速にくすんでいく。

「これは……。もしや……？」

　ポラリスの師の正体に気がついたミフユは、口を開けたままその光景に見入る。

　機体全体が輝きを失うと、魔方陣が2つとも消え、色つきの塵（ちり）になって風に吹き散らされてしまった。

「……ふう」

　腕を下ろしたマリアは、再び目を閉じて一つ息を吐く。

「何が……？」

　座った体勢のまま、ひっくり返っているボスと同じく、リーベもあ然としていた。

「おいおい、知らねえのか？」

　そう自慢げに言って振り返ったポラリスは、少し言葉を溜めた後、

「あれが、師匠の編み出した最高の魔法、――『世界干渉』だ」

　興奮冷めやらぬ、といった様子で、師匠が成し遂げた偉業の名を告げた。

　超最上位魔法『世界干渉』は、物体を構成するものに干渉し、全く別の物に変えてしまう、というものだ。

　人類より優れた魔術適正を持つ魔人ですら、それを実現できた者は居ない。

「『世界干渉』……。あれが……」

　ポラリスの言葉を繰り返すリーベは、世界史上、最も偉大な魔術師を畏怖（いふ）の目で見る。

「ポラリスー、疲れたからだっこー」

「子供かよ」

　『大魔導』の名にふさわしい、凜としていた表情が一瞬で崩れ、いつものマリアらしい脱力系の笑顔になった。

「おら、とっとと帰るぞ」

　マリアを軽々と抱きかかえ、リーベ達にそう言ったポラリスは、さっさと階段を降りて行く。

「……帰りましょうか、アリスさん」

「ええ」

　リーベとアリスは笑い合うと、彼女の後に続いた。

　空が白み始めている中、ミフユを除いた４人は市長宅に向かって進んでいた。

　ちなみにミフユは、全員が下まで降りたところで、

「では、拙者はこれで。さらばでござるー」

　と言って、大ジャンプしてどこかへ行ってしまった。

　道中、リーベは覚悟を決めて、思い出した自分の事について、マリアに一切合切（いっさいがっさい）話した。

「急に凜々（りり）しくなったと思ったら、そういうことだったのね」

　彼女はその事に恐れるでもなく、にこやかなままで、そうズレた返答をした。

「……怖く、無いんですか？」

「ええ。だってあなたが、とっても優しい人だって知ってるもの」

　どうして怖がる必要があるの？　と続けたアリスは、手を伸ばしてそっとリーベの頭を撫でた。

「ありがとう、ございます」

　色々と恐れていた事が全て杞憂（きゆう）に終わり、リーベはホッとして笑みを浮かべた。

　それは、彼女が生きてきた中で一番のものだった。