自由の街の大魔導

第3話

「……。……はい？」

　そんな突拍子もない事実を聞き、リーベの目が点になった。

「なんで言うのー」

「うるせえ。いい加減、素直に認める事を覚えろババア」

「だって恥ずかしいんだもーん」

　仮にも『大魔導』な訳だしー、と、怒られる子供みたいに正座し、口をすぼめて言い訳するマリア。

「そんなんだから、２人して放浪（ほうろう）するハメになったんだろうが」

　開き直る彼女に、ポラリスはジト目で説教を始める。その様子は端から見ると、どっちが師匠かまるで分からなかった。

「反省してます……」

　全く……、と言って腕組みをし、鼻を鳴らしたポラリスの目が、一瞬だけ後ろめたそうに細められた。

「……」

　それを見たマリアは、すっくと立ち上がって、ポラリスを正面から抱き寄せた。

「まあそれは一旦置いといて、リーベ君の記憶を戻すよー」

　ポラリスの頭を数回撫（な）でてから、マリアは間延びした声でリーベにそう告げた。

「今度は大丈夫なんですよね……？」

「う、うん！　九分九厘は上手く行くから！」

「不安煽ってどうすんだ」

　わたわたするマリアの額に、ポラリスは軽くチョップを食らわせた。

「うあー、暴力反対ー」

「いいから早くしろ。ったく……」

　悪態をついた彼女はマリアから離れて、その辺に落ちてる棒きれを拾って来た。

「んもう、せっかちなんだからー」

　じゃあ始めるよ、と言ったマリアの表情が、急に真剣な物へと変わった。

「ポラリスよろしく」

「はいよ」

　そう返事したポラリスが短く詠唱（えいしょう）すると、棒の先が光り出した。地面に触れさせて動かすと、その光がチョークで書いたようになった。

　リーベを中心に書かれる魔方陣は、かなり難解なもので、彼女にはサッパリ理解出来なかった。

　全て書き終わると、リーベはマリアに目をつぶるように言われた。

　彼女が頷いて目を閉じたのを確認すると、マリアは大きく息を吸い込み、もはや聞き取れないレベルの速度で詠唱した。

　スペルを唱え終わると魔法陣が金色に輝きだし、封じられていたリーベの記憶が解放される。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　人里離れた森の中、現在と同じ貫頭衣姿のマリアと、上下が一体となったカーキ色の戦闘服姿を来た、過去のリーベがたき火を囲んでいた。

　マリアに抱かれているポラリスは、厚手の布を身体に巻いて眠っていた。2人の地面との間に、妙に真新しい毛皮のカーペットが敷かれている。

『マリア殿。人間は何故、自由のためにどこまでも戦えるのだろうか』

　愛おしげにポラリスを撫でるマリアに、リーベはそう問いかけた。

『って訊かれてもねー。私、人間に感心無いから分かんないんだよね』

　そう答えたマリアは、あはは、と申し訳なさそうに苦笑いする。

『私に訊くより、自分の目で見た方が良いと思うよ』

『それは試したのだが、力不足か、『魔人』の気を隠しきれなくてな』

『あー。君のは特段濃いもんねえ』

　分かるよその気持ち、と言って、マリアは深く頷いた。

　その一部が、人類と敵対する魔人族の上級戦士であるリーベだが、彼女は人間に対して恨みがあるわけでもなく、同胞達の過激な物言いに疑問を抱いていた。

『よし。無駄足にさせるのは申し訳ないし、私が一肌脱ごうじゃないか』

　大船に乗ったつもりでいてくれ、とマリアが胸を張ると、

『んん……。……もう出んのか師匠？』

　その動きのせいで、ポラリスが目を覚まし、寝ぼけ眼（まなこ）で彼女へそう訊く。

『いや。まだだよ』

『そうか……』

　マリアの返事を訊くと、ポラリスはすぐに眠り込んでしまった。

『そんじゃ、善は急げだ。早速始めるよ』

『何をだ？』

『例えるなら、人の皮を被せるって感じの術をかけるの』

　大司教レベルじゃないと、魔人だと分からなくなる、と聞き、

『ならば、是非頼みたい』

　リーベは一切悩むことなく、マリアの提案を受け入れた。

　そっとポラリスをカーペットに下ろしたマリアは、少し離れた所を指さして、リーベにそこで待つ様に言う。

　彼女がそこまで移動すると、マリアは薪を一本拾って、自ら魔方陣を書いていく。

　だがポラリスが描く様にサラサラとは行かず、時々その動きが止まる。

『んじゃ、目閉じて』

　なんとか魔方陣を完成させると、リーベへそう指示を出し、

『『空間移動』も使ってどっかの街に飛ばすから、驚かないでねー』

　そう説明したマリアは、超高速の詠唱を始める。

『ああ。感謝するよ』

　フッ、と楽しげな笑みを浮かべてそう言ったとき、

『……おい師匠。これ、記憶を封印するやつ入ってんぞ』

　マリアの魔力を察知して起きてきたポラリスが、陣の右側を指さしてそう指摘する。

『あっ』

　それを聞いて詠唱を止めたが、リーベの転送はもう始まっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「……いや、どんな高度な失敗してるんですかっ!?」

　目を開けたリーベは、開口一番、マリアへ詰め寄らんばかりにそう言う。

「アハー……」

「師匠が見栄（みえ）張ったのが悪いんだよ」

　視線を泳がせているマリアは、口元を引きつらせ、ものすごく気まずそうな顔をする。

「だってー、大好きなポラリス君に尊敬（そんけい）されたいんだもーん」

「それで他人に迷惑かけてどうすんだポンコツ」

「うう……」

　容赦（ようしゃ）ないポラリスの言葉が心に突き刺さり、マリアはしゃがみ込んでしょげてしまった。

「いやまあ、結果的には一緒でしたし、そこまで気になさらないでください」

「ありがとね……。本当ごめんなさい……」

　リーベに慰められたマリアは、そう言って深々と頭を下げてわびた。

「じゃ、さっさと行くぞ」

　回れ右をしたポラリスは、ややぶっきらぼうな口振りそう言うと、

「……アピールしなくても尊敬してるっつの」

　誰にも聞こえない様に、耳まで赤くして独りごちた。

「あっ、ちょっと待ってくださいよー」

「ポラリス君置いてかないでー」

　3人はそんなポラリスを先頭にして、マフィアのアジトがある街の北部へと向かった。

「そんじゃ、オレ達がハデに暴れっから、さっさと連れ戻してこい」

「はい。お願いします」

　北部とそれ以外を隔てるゲートをくぐり、アジト近くの森にやってくると、一行は二手に分かれて行動を開始した。

　瞳に強い決意をたぎらせるリーベは、虚空（こくう）から一振りの片手剣を取り出し、森の中へと消えていった。

　彼女が師弟コンビから十分離れた頃、

「じゃー行こっかポラリス君」

　人間状態になったマリアが、ポラリスの肩に手を置いてそう促す。

「……。……おう」

　だがポラリスの返事は、彼女らしからぬ、歯切れの悪いものだった。

「大丈夫さ。君はもう間違えないよ」

　一段と柔らかな笑みを浮かべつつ、そう言ったマリアは、

「私がそばにいるから。ね？」

「ん……」

　不安げな顔をする弟子を胸元に抱き寄せ、その短い髪をかきなでた。

　しばらくして、マリアがポラリスを放すと、その表情にいつも通りの力強さが戻っていた。

「ところで師匠。ゴーレムの魔法陣は書けるか？」

「流石にそれくらいは出来るよー」

　心外だなー、と言って描き始めるマリアだが、その動きは実にぎこちなかった。

「おい、怪しいんじゃねーか……」

「し、慎重にやってるだけだからっ！」

　ポラリスのジト目を背に受けつつ、マリアはなんとか正しい陣を完成させた。

　地面からゴーレムができ始めたのを確認すると、

「そんじゃ、先行ってるぜ」

　アジトの方角を向くポラリスはそう言って、狩りをする野獣の様な目で笑う。

「ほいほい」

　気を付けてねー、と言い、ゴーレムの肩に乗るマリアが、ポラリスに手を振る。

　『身体強化』の術を4重にかけたポラリスは、弾丸の様なスピードで駆けだした。

　ドドド、という、地鳴りの様な低い音が迫ってくるのに、アジトの正門を見張っていた雑魚が気がついた。

「……ん？　何の音だ、これ？」

「地震……、じゃなさ――」

「邪魔」

「レタスッ！」

「アシタバッ！」

　その直後、ポラリスが2人の間を通り抜け、彼らはその風圧で茂みに吹っ飛ばされた。

　かがり火がいくつも並ぶ敷地内に入った所で、ポラリスは砂埃を巻き上げて止まった。

　彼女は近くにあった庭木を引っこ抜き、

「はい、こんばんはッ！」

　やり投げの要領（ようりょう）でアジトの玄関へと投げつけた。

　矢のように飛んだそれは、ドアをぶち破って、近くに居た雑魚を吹っ飛ばした。

「敵襲だああああ！」

　雑魚の１人がそう叫ぶと、巣を突かれたアリの様に、仲間の雑魚がゾロゾロ出てきた。

「おいおい。ガキたった１人じゃあねーか」

　ナイフの刀身を舐め、ポラリスをそう挑発した雑魚は、

「ポラリスくーん。首尾はどうよー」

「順調そのものだぜ師匠」

「ほえっ……」

　木や塀をなぎ倒して現れた、見上げる程の高さのゴーレムを見て、気を失ってひっくり返った。

「来いよ三下共！　全員まとめてかかってこい！」

　ポラリスが大声で雑魚軍団に叫ぶと、ゴーレムが挑発のジェスチャーをする。

「なんだとゴラァ！」

「野郎ぅ！　ぶっ殺してやぁる！」

「構うこたねえ！　やっちまえええええ！」

　簡単に乗ってきたモヒカン達は、口々に勇ましい叫び声を上げ、マリアとポラリスの2人の方に突っ込んできた。

「ほげええええ！」

「ウワーッ！」

「お家帰りたい……」

　だが案の定、ポラリスのスピードと、ゴーレムのパワーに全く刃が立たず、簡単に吹っ飛ばされていく。

　割合にタフな雑魚達は、何度も立ち上がって突撃するが、何度やっても結果は同じだった。