自由の街の大魔導

第2話

　リーベはポラリスを連れて、まず人々が行き交う市場を訪れた。

　さっきあれほど食べたのに、ポラリスはリンゴやらなにやらを買い食いし、リーベを苦笑させた。

　続いて、職人達が額に汗して働く工場（こうば）街や、街の中央にある住人の憩いの場である公園、馬車に乗って南部の農業地帯を回った。

　最後に、広い街をぐるりと円形に取り囲む、石造りの城壁の上にやってきた。

　大分傾いた2つの太陽に照らされる景色を眺めつつ、

「なあ、そういや、昼間の連中は何者なんだ？」

　座って休憩しているリーベへ、ポラリスがそう訊ねた。

「あ、はい。確か彼らは、街の北を根城にするマフィア、らしいです」

　街の北部は彼らが幅を利かせているせいで、あんまり治安が良くなく、壁で他の区域と区切られているが、たまに中央にやってきて暴れる、という事をリーベが説明した。

「ほーん」

　ポラリスがあんまり興味なさそうにそう言うと、彼女の腹の虫が盛大に鳴いた。

「んじゃ、腹減ったし、そろそろ帰るわ」

　ちょうど夕日が1番綺麗（きれい）な時間帯なのだが、ポラリスは見向きもせずに、下へ降りる階段へと向かった。

「あっ、待ってくださいっ」

　リーベは慌てで立ち上がり、そんな彼女の後を追いかけた。

「にしてもオメー、そんなでけえタッパしといて、荷物運びはちと役不足じゃねえか？」

「ひゃっ」

　城壁内部の階段を降りながら、そう言ったポラリスは、リーベの背中をべしべし叩いてそう訊く。

　内側の壁に付いた燭台（しょくだい）には、白っぽい炎が灯っている。

「わっ、私はその……。見かけ倒しなので……」

　叩かれたところをさすりつつ、リーベは自嘲気味（じちょうぎみ）な声色でそう言って苦笑する。

「そういうことなら、オレが鍛（きた）えてやってもいいぜ。金取るけど」

　ポラリスはサムズアップしてそう提案したが、リーベはそれを丁重に断った。

「つまんねえの」

　しゃーねえ、自警団の連中にでも売り込むか、と、ポラリスは、不満げに口先を尖らせてそう言う。

「あはは……」

　地上まで降りた2人の元に、

「あっ、いたいた。おーい旅人さーん」

　ギルド職員の若い男が、ポラリスを呼びながら駆（か）け寄ってきた。

「んだよ」

　訝（いぶか）しげな顔をするポラリスへ、ギルド職員は、しばらく滞在して路銀（ろぎん）を稼（かせ）ぐなら、ギルドで登録しないといけない事を説明する。

「へいへい。了解」

　心底面倒くさそうにそう答えたポラリスは、リーベに先に帰るよう言って、ギルド職員と共にギルドへと向かっていった。

「半日どうもなー」

「あっ、はい」

　ピラピラと手を振ったポラリスの、その後ろ姿が見えなくなるまで見送ってから、

　今日の晩ご飯、なんだろう？

　そんなことを考えつつ、リーベは鼻歌交じりに帰路についた。

　酒場近くまで帰ってくると、リーベはなにやら騒然（そうぜん）とした空気を感じ取った。

　店の真ん前に幌馬車（ほろばしゃ）が止まっていて、その周りに常連の戦士達が数人伸びていた。

「――ッ！」

　その後ろの幌には、街北部のマフィアのマークが付いていた。

　リーベが店の方に駆け寄ると、

「リーベちゃん……。アリスさんが、危ねえ……」

　出入口横に倒れている戦士の男が、そう言って彼女に自分の剣を渡して気を失った。

「アリスさんッ！」

　リーベが店内に突入すると、気絶させられて、マフィアの雑魚の肩に担がれたアリスの姿が見えた。

　その隣に、猛烈（もうれつ）につまらなそうな顔で腕組みする、袴（はかま）姿の少女が立っていた。

「おっ、真打ち登場にござるか」

　リーベの姿を見た途端、彼女は楽しそうな顔でそう言って、腕組みを解いた。

「あ、アリスさんを放してください……ッ」

　震える手で剣を抜いて構えたリーベは、たどたどしくそう言って睨（にら）み付けた。

「ヒャッハー！　やっちまってください先生ぇ！」

　彼女のその姿を見て、アリスを背負う男と、もう一人の男が後ろに下がりつつ、そう叫んで少女をはやし立てる。

「……その変な声、止めては貰えぬでござるか？」

　男達の奇声が耳に触った少女は、顔をしかめて男2人に言った。

「あっ、すんません」

　やや小さい声でそう謝った彼らは、ちょっとしょげた顔になった。

「やー、残念ながら、それは出来ない相談でござるなあ」

　拙者（せっしゃ）、雇われの身ゆえ、と、肩の高さで広げた両手を上に向け、申し訳なさそうに少女は告げる。

「そう、ですか……」

　緊張でガチガチのリーベが持つ剣は、切っ先が細かく震えていた。

「失礼ながら、勝負の前に名乗らせて貰うでござる」

　そんな腰の引けた姿勢の彼女を見て、間を作るためにそう言った後、

「拙者、生まれも育ちも『輪の国』神州（かみす）。大神様で産湯をつかりました、風の吹くまま足の向くまま、諸国（しょこく）を旅する根っからの風来坊。姓はオオシオ名はミフユ。人呼んで『神速のミフユ』でござる」

　かなりの声量で、朗々とした口振りで口上をあげた。

「……はい？　何です、それ」

「演劇か何かですか先生？」

　しかし、ミフユと名乗った少女のそんな長台詞に、マフィアの雑魚も含めて困惑していた。

「おお。そういえば、こちらには無い文化だったでござるな」

　カッカッカッ、と額を抑えて天を仰ぎ、一通り高笑いした彼女は、改めて普通に名乗った。

「まあ、それはそれとして。お主、名は何というでござるか？」

　朗らかな表情でリーベへそう訊いた。

　困惑したままの状態でリーベが名乗ると、実に良き名でござるな、と、ミフユは感心している様子でそう言った。

「では、リーベ殿、――いざ尋常（しんじょう）に」

　後半の辺りから彼女の声が、凄みの籠もったやや低いものになった。

　それと同時に、人当たりの良さそうな雰囲気が消え、人斬りのオーラを纏（まと）い始めた。

　身体を貫く様な鋭い殺気に、リーベは完全に気圧されていた。だが、勇気を振り絞って、その場から一歩踏み出した。

「――ッ!?　あ、ぐ……ッ」

　その瞬間、腰の刀に手をかけていた、ミフユの姿が視界から消え、リーベは腹に強烈な一撃を食らった。

　崩れ落ちたリーベが見たのは、刀を逆刃に構え、油断なく佇むミフユの姿だった。

　ふむ……。どうやら本調子、というわけでは無かったでござるか……。

　肩すかしを食らった様な顔で、ミフユはそう思いながら刀を鞘（さや）に納めた。

「ヒャ――。……とっとと引き上げましょうぜ、先生」

「うむ」

　ミフユはそう言うと雑魚に先を行かせ、その後に続いた。

　店から出る直前、呻いているリーベの方を振り返ったミフユは、

「次は本調子の時に相まみえよう、でござる」

　そう言うと、目の高さで指を2本立てて、彼女の方へ指を小さく振り下ろした。

「うぅ……」

　黒髪のポニーテールを微かにたなびかせ、店から出て行くその後ろ姿に向け、リーベは必死に手を伸ばす。

「アリス……、さん……」

　だが、身体が言う事を聞かず、彼女はただ、見送る事しか出来なかった。

　間もなく、外から馬車の走り去る音が聞こえた。

　それと同時に、リーベの意識が闇に沈んだ。

　ややあって。

「――おい、何があった？」

　次に目を開くと、自分を見下ろすポラリスの顔が視界に入った。

　書類を書くのにかなり手間取ったせいで、彼女が帰ってきたのは全てが終わった後だった。

「そ、れが……ッ」

　痛む腹を押え、途切れ途切れではあったが、事の次第を手短に説明した。

「おいおい、マジかよ……」

　ポラリスは苦々しい表情で、荒らされているカウンターを見やった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　それから約1時間後、アリスの祖父である市長の邸宅（ていたく）に、マフィアからの脅迫状が届いた。

　すぐさま、街の有識者達が市長宅に集められ、広いリビングでの会議が始まった。

　アリスの無事か、それとも市場の管理権の譲渡（じょうと）か、の二択をマフィアから迫られた市長は、

「やむをえん。ワシが身代わりになろう」

　自身をアリスの身代わりにするように交渉し、その成立後、傭兵達にマフィアを潰して貰う、という、苦渋（くじゅう）の決断を下した。

　他に誰も、アリスを確実に救うための案を用意出来ず、有識者達の間に沈黙が流れる。

　そんな重苦しい空気を打ち破るように、

「はい、ちょっと失礼すっぞー」

　ポラリスが軽い調子でそう言い、室内に突入してきた。その後ろに、困惑しきりのリーベが立っていた。

『まーまー、ご老人。そう慌てなさんな』

　それに続いて、どこからか、ややハスキーで低い女性の声が聞こえた。

「どこから声が……？」

　声の主が見当たらず、ポラリス以外が辺りを見回していると、

『こっちこっちー』

　そんな気の抜けた声と共に、ポラリスの肩から黒猫が飛び降りて来た。

　着地と同時に、紫色の煙がその身体から吹き出し、わずかな間だけその辺りを覆った。

「はい、どうも。皆さん、生では初めましてー」

　それが晴れると、ポラリスの左隣に、くるぶし丈の真っ黒な貫頭衣（かんとうい）を纏（まと）った、銀色の長髪の美女が立っていた。

　赤い魔法石がいくつかあしらわれた、やや派手な金色のネックレス以外、彼女は装飾品を何一つ身につけていない。

「あっ、あなたはもしや……。『大魔導』、マリア様!?」

　真っ先に思い出したギルド長が、ひっくり返りそうになりながら、その美女の名前を叫んだ。

「巻物（スクロール）で見たとおりじゃ……」

「なんと気品に満ちたお姿……」

　全員があんぐりとしている中、

　……『大魔導』、マリア……？

　彼女の称号と名前を聞いたリーベは、軽い頭痛に襲われた側頭部を抑えた。

「なんだい。人を珍獣を見るみたいな目で見てー」

「そりゃ仕方ねえだろ。世紀の大引きこもりなんだからよ」

「……前から思ってたけどさ。ポラリスちゃん、私に辛辣（しんらつ）すぎない……？」

　もうちょっと師匠を敬っても良いと思うよ、と、拗ねた顔をして、マリアは後ろからポラリスに枝垂れかかる。

　ひらひらしているマリアの服の袖が、マントのようにポラリスの身体を覆（おお）う。

「ならせめて自分の足で行動しろポンコツ」

「ぬわーん……。ポンコツ呼ばわりはあんまりだよー」

　ブーブー言いながら、ポラリスを抱きしめる彼女は、一緒に左右にゆらゆらと揺れる。

「それはいいから早く言えよ。このポンコツ」

「なー！　また言うー……」

　反抗期だー、と半泣きで言うマリアを無視して、ポラリスは彼女へ、早く用件を言うよう催促（さいそく）した。

「……えー、おっほん」

　気を取り直したマリアは咳（せき）払いを1つして、

「この度の一件、このマリアに預けて貰いたい」

　誰も犠牲者を出さずに解決して見せようじゃないか、と、ポラリスの頭を撫でながら、全く締まりの無い顔で豪語する。

「言ってる事と顔を合わせろ。この変質者」

　そんな師に、ポラリスは半分呆（あき）れ顔でそうツッコミをいれた。

「うー、いちいち発言に棘（とげ）があるなあー……」

　子供の様にむくれてぼやいた後、マリアは、

「で、どうだい？　任せて貰えるのかな？」

　打って変わって穏やかな笑みを浮かべ、市長にそう再度訊ねる。

　彼女に頼む以外は、全く手がないと結論が出ていたため、市長は2つ返事でその提案を受け入れた。

「そんじゃ皆さん、夜明けまでには終わらせておくよ」

　グッナーイ、と市長達に言いながら、マリアは適当に手を振る。

「んじゃ、行こうポラリスー」

「へいへい」

　ポラリスにそう言うと、マリアは彼女のその小さめの手をとり、優雅（ゆうが）に歩みを進めて部屋から出て行った。

「おい、あんた。ちょっと来い」

　その際、まだ廊下で頭を捻っていたリーベに、ポラリスがそう呼びかけた。

「あっ、はい……？」

　考えるのを一旦置いておくことにして、リーベは2人の後に続いた。

　3人が外に出て、リーベが玄関のドアを閉めた所で、

「つ、疲れた……」

　頼もしい様子で歩いていたマリアが、突然息を切らせ、ポラリスの傍らでしゃがみ込んだ。

「おいおい。たった82歩しか歩いてねえぞ師匠」

「あうー……。なんで数えてるのさー……」

　老人以下の体力の師を見下ろし、思い切り呆れているポラリスは、腰にぶら下げていた革製の水筒をマリアに渡す。

　彼女は中の水を3口ほど飲んで、大きく息を吐いた。

「だから自分で歩けって言ってるだろうが」

「分かってるけど、君の肩に乗ってる方が楽なんだもーん」

「もう『大魔導』名乗るの止めちまえ怠け者」

「まーたそんなこと言うー……」

　ちょっと怠けるぐらい大目に見てー、と、マリアは半泣きで要求する。

「これ以上余地がないから無理」

「ふえーん……」

　だが、ポラリスはきっぱりとそう言って、全く譲歩（じょうほ）してくれなかった。

「あの……。ご用件というのは……」

　そんなコントを繰り広げる2人へ、放置されていたリーベがおずおずと訊ねた。

「あ、スマン。忘れてた」

　悪い悪い、と、かなり雑に謝ったポラリスは、マリアへ猫になって肩に乗るよう言った。

「君のなんだかんだで優しいとこ好きだよー」

「い、良いから早くしろよ！」

「愛してるぜー」

「乗らねえなら置いてくぞ！」

　自分への愛情を直球で言葉にされ、顔が真っ赤になったポラリスは、照れ隠しでそう声を荒らげた。

「おわー、それは勘弁（かんべん）」

　黒猫になったマリアが肩に乗ると、ポラリスはリーベに、付いてこい、と言って歩き出した。

　ポラリスの行き先は、外出禁止令が出て誰も居ない中央公園だった。

　その中の、さらに人目に付かない所で彼女は立ち止まる。

「君さ、記憶喪失（きおくそうしつ）なんだってね？」

　ポラリスの肩から降りたマリアは、再び人間状態になってリーベへそう訊ねる。

「はい。……と言っても、物の名前とかは覚えているんですよね」

　そう答えたリーベへ、なるほどねー、と言ったマリアは、うんうん、と頷く。

「で、あの。ご用件というのは、その事なんでしょうか？」

「まあ、それも関係あるけど、メインはそっちじゃないよー」

　そう言うと、マリアは自分の隣にいるポラリスに、後ろから抱きついて寄りかかった。

「おい。もったいぶるなよ師匠」

　伝道師じゃねえんだから、と言うポラリスの表情は、まんざらでもなさそうだった。

　はいはい。今から話すから、と彼女の頬をムニムニしつつ、マリアは本題に入った。

「君を呼んだのは、アリスさんとやらの救出を手伝って貰いたくてね」

　ポラリスにうざかられつつ、彼女はリーベへそう告げる。

「えっ……？　何で私が……？」

　足手まといになるだけですよ……？　と、痣（あざ）になっている自分の腹部に触れ、怪訝そうに言う。

「いやね。君がいないと、作戦にならないんだよ」

「どうしてもオレらは目立つからよ、実働係がいねえと色々面倒でな」

　２人の説明に、リーベは納得はしたものの、

「じゃあ、もっと強い人の方が良いんじゃ……」

　私は何も出来ませんでしたし……、と、俯（うつむ）いて悔しそうにリーベは言う。

「それはそうさ。相手は腕利きだし、君は忘れてるんだからね」

「……私はいったい、『何』、なんですか」

　やや大きい自分の両手を見たリーベは、ポラリスにじゃれつくマリアへそう訊ねた。

　最近見る、妙な夢の事を思い出し、彼女の浮かべる表情が不安そうになる。

「それは私の口からは言えないなあ」

　変な誤解があってもいけないし、と言うマリアは、何故か目を泳がせていた。

「この後に及んでごまかそうとすんな」

「ちょまってポラリスちゃんっ」

　その妙に尊大（そんだい）で不自然な態度に、苛ついていたポラリスは、

「お前の記憶喪失の原因は、このアホ師匠がミスったからだ」

　口を塞ごうとする師の手を力尽くで剥がし、彼女が隠そうとした事を暴露した。