自由の街の大魔導

第1話

「――ッ……。また、この夢……」　

　リーベはこのところ、妙な悪夢に悩まされていた。

　それは、人間への憎悪の籠（こ）もった叫び声を上げる、いかにも戦士、といった様子の屈強な集団の中に自身がいる、というものだ。

　１週間程前から毎日、彼女はそれと全く同じものを見ては、体中汗まみれにして目を覚ます、という事を繰り返していた。

　張り付いているシャツを肌から剥がし、立ち上がったリーベは、やや色あせたカーテンを開いた。

　上にスライドする窓を開けると、朝の空気と一緒に鳥のさえずりが入ってきた。

　リーベは新しい肌着とシャツに着替え、ジーンズのパンツを穿く。

　それから、やや埃（ほこり）っぽい部屋を出て、下の階にある店へと降りた。

　彼女が居候しているのは、2階が安宿になっている酒場で、冒険者や戦士など、流れ者達やその関係者の憩いの場になっている。

　大あくびをするリーベが、階段を降りたところにあるドアを開けると、

「おはよう、リーベさん」

　まだ人が居ない店の床をモップ掛けする妙齢の女性が、ふんわりとした笑顔でリーベへそう挨拶する。

　彼女は、地味めなブラウスとキュロットスカート、という飾り気のない服装をしている。腰の辺りには、年季の入ったエプロンが巻かれている。

「はい……。おはようございます、アリスさん……」

　アリス、と呼んだ女性へ、そう言って微笑み返すリーベだが、いまいち元気がない。

「あらあら、また怖い夢でも見たのね？」

「まあ、そんなところです」

　自分を見上げるアリスへそう返事したリーベは、店の奥の厨房（ちゅうぼう）に行き、氷水を張った桶にあるピッチャーの水をコップに注いだ。

　桶の氷は、アリスが簡単な魔法で作った物だ。

「あ、でも、身体は健康そのものですよ」

　それを飲み干してから、心配そうに自分を見ているアリスへ、彼女はそう言った。

「うふふ。それはよかったわ」

　一段と明るい笑みを見せたアリスは、黒くなったモップをバケツに突っ込んだ。

「じゃあこれ片してくるわね。机に乗ってる椅子、床に下ろして貰えるかしら？」

「あ、はい」

　リーベが頷くのを見たアリスは、バケツに向かって単純なスペルを唱えた。

すると、それは少しだけ空中に浮かび上がった。彼女が裏口に向かって歩き出すと、それが彼女の後ろを付いてくる。

　20数個ある椅子を全て下ろし終わった所で、台ふきと水桶を持ってアリスが戻ってきた。

　２人でテーブルやカウンターを拭いた後、アリスが自分たちの朝食の準備を始めた。

　あまり手先が器用ではないリーベは、オレンジを搾る程度の簡単な手伝いをする。

　ややあって。

　厨房にある小さめのテーブルを挟んで、２人はソーセージやシリアルといった、素朴な食事を取りつつ雑談をしていた。

「ねえリーべさん。昔のこと、何か思い出せた？」

「いえ……。まだ、何も」

　そう言いつつかぶりを振るリーベへ、早く思い出せると良いわね、と、励ますマリアはコーヒーを一口飲んだ。

　数ヶ月前、様々な人種の人々が住み、商人が行き交うこの街にリーベは現れた。

　過去の記憶を全て失い、途方に暮れていた彼女に手を差し伸べたのが、偶然通りかかったアリスだった。

「あ、でも、ゆっくりで良いのよ？」

　いつまで居てもらっても構わないから、と言われ、不安そうな顔のリーベへ微笑みかけた。

「……はい。ありがとう、ございます」

　街でも5本の指に入るほどの美人、と評判のマリアのそれに、リーベの表情が自然と緩む。

　朝食を食べ終えると、アリスは厨房で昼営業の仕込みを始めた。

「じゃあ、行ってきますね。アリスさん」

「ええ、気を付けてね」

　リーベは身支度を調えると、日雇いの仕事を探しに、街の中心部の西側にあるギルドへと向かう。

　女性にしては背の高い彼女は、見た目通り腕っ節が強い。なので、主に女性達から重い荷物を運ぶなど、力仕事の代行としてありがたがられている。

「うーん。残念だけど、今日はないね」

　ギルドの受付係に職がないか訊ねたが、日雇い仕事は一つも無かった。

「そうですか。ありがとうございました」

　そう言って頭を下げてから踵を返し、リーベは建物の外へと出た。すると、

「おいテメエ！　誰に物を言ってるか分かってんのかぁー？」

　ギルドの右手にある市場の方から、若い男の恫喝が聞こえた。

　……ケンカ、かな？

　その方向を見ると、道の真ん中に野次馬が集まっていた。

　人混みに近づくと、その縁にリーベの見知った顔がいた。

「どうしたんですか？」

「おう、市長の孫んとこのか」

　振り返った中年男性は、リーベに場所を譲って、見ての通りだ、と言った。

　その輪の内側にいたのは、旅人風の肩に黒猫を乗せるローブ姿の少女と、彼女と対峙する、モヒカン頭のいかにもチンピラな3人組だった。

　少女の後ろは市場の事務所で、入り口のドアが蹴破られていた。

「オレの目の前にいる、騒がしい駄犬3匹だよ」

　精悍な顔つきの少女は、思い切りバカにした顔で、チンピラ共を指さしてそう煽る。

「おいテメエ生意気だぞ！」

「ヒャッハー！　俺達をなめてると痛い目見るぜー！」

「ガキだからって許されると思うなよ？」

　口々にそう言っていきがるモヒカントリオに、

「あー、はいはい。威嚇（いかく）はいいから、とっととかかってこい三下共」

　少女の挑発に併せ、肩から飛び降りた黒猫が、モヒカンをバカにする様に鳴いた。

「こっ、このメスガキィィィィ！」

「調子に乗ってんんじゃねえ！」

「構うことはねえ、やっちまえ！」

　まんまと乗ってきた3人は、拳を振り上げて少女に襲いかかった。

「はー、術使うまでもねえな」

　怠そうだった少女の目が据わり、好戦的な笑みを口元に浮かべた。

「ひでぶッ！」

「あべしッ！」

「ぬかべッ！」

　少女は右から順にフロントハイキック、逆の脚で後ろ回し蹴り、その逆の脚で延髄蹴りを食らわせ、全員を一撃でノックアウトした。

　彼女のキレッキレな動きに、周囲の野次馬が大喝采を上げた。

「おっ、覚えてろー！」

　チンピラは陳腐（ちんぷ）な捨て台詞を吐くと、縦一列に並んで尻尾を巻いて逃げていった。

「もう忘れちまったよー！」

　親指を下に突き立てた少女は、彼らの背中に向けてそう叫んで煽った。

　少しして、市場の組合長が中から出てきて、拍手喝采（かっさい）を浴びている少女へ、彼は何度も頭を下げて感謝の言葉を贈る。

「いやあ、礼は要らねえよ。オレが勝手にやった事だからな」

　そう言って豪快に笑った彼女の肩に、黒猫がひょいと飛び乗る。

　事態の収拾が付いた事に安心して、リーベは他の野次馬と共にその場から立ち去った。

「ところでおっさん、どっか飯食えるとこ無いか？」

「ならば、旅人さんにはとても良いお店がありますよ」

　少々お待ちください、と言って中に引っ込んだ組合長は、その店の名前と所在地を書いた紙を持ってきた。

　お礼を言って組合長と別れた少女は、そこに書かれた文字を睨みながら、

「……これ、なに通りって書いてあんだ？」

　首を傾げてそう独（ひと）りごちた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　道行く人々の案内を頼りに、少女が道を歩いていると、彼女の大立ち回りを見聞きした住人が話しかけ、次々に用心棒を依頼してきた。

　だが彼女は、「ある理由」でその申し出を全て丁重に断った。

　それは、傭兵稼業にこの頃少し飽きていて、たまには別の事をしたいから、というものだった。

　そうこうしているうちに、「旅人におすすめの店」にたどり着いた。

　店はまだ開店前だったが、この街を拠点にする戦士や冒険者、街の南部にある農園の農夫、ここを経由地にしている旅商人など、10数人の常連客がすでに並んでいた。

「おう。さっきの姉ちゃんじゃねーか」

「あの大立ち回り、僕も見てましたよ！」

「連中には辟易（へきえき）しとったからのう。スカッとしたわい」

　少女の姿を認めた彼らは、列の最後尾に並んだ彼女へ、口々にそう賞賛を送った。

「よせやい。照れるじゃねーか」

　それを受けて若干照れた様子の彼女は、また豪快に笑った。

「あらあら。今日はなんだか賑やかね」

　少女のよく響く笑い声を聞き、店の中からアリスが出てきてそう言った。

　彼女がクローズの看板を裏返し、どうぞ入って、と言って店に入ると、

「いやあ、アリス嬢は今日も身麗（みうるわ）しいのう……」

「おいじーさん。なーに鼻の下伸ばしてんだ」

「また嫁さんにドヤされるぞー」

　彼女目当てに通う人々が、そう軽口を言いつつ、ゾロゾロと入店していく。

　少女もその後に続いて店に入った。

　彼女が席に着くと、アリス目当ての数人以外の客達がその周りに集結した。

　彼らは、飯代をおごるから、旅の話をして欲しい、と少女に頼んできた。

　断る理由がなかったので、彼女は快く引き受けた。

　名前を訊かれ、ポラリス、と名乗った彼女は、一呼吸置くと、まずは旅先で聞いた不思議な話から始めた。

　続いて、モンスター討伐の話になり、自らが倒してきた、数々の凶暴な大型モンスターとの戦いを披露（ひろう）する。

　特に、世界的に著名な傭兵達と共に撃退した、超大型のドラゴンの話は、アリスやリーベも興味津々で耳を傾けていた。

　話が終わった後、ポラリスは約束通り、食事をおごって貰った。

「あー食った食った」

　細身の身体つきなのにも関わらず、彼女は軽く６人前程を平らげた。

「……」

「……」

　ポラリスの凄まじい食事量に、あんぐりしている客達の一方、

「うふふ。育ち盛りなのねぇ」

　ご満悦な様子の彼女を見て、アリスはホクホク顔で少々ずれたことを言う。

　アリスさん、そういうレベルじゃないと思います……。

　リーベは心の中でそう思いながら、曖昧（あいまい）な笑みを浮かべていた。

　小遣いがなくなった何人が、トボトボと帰って行き、店の中は普段通りの様子に戻っていた。

「ところでポラリスさん。今晩の宿はもう決めたのかしら？」

　椅子にどっかり腰掛けて、楊枝（ようじ）を通しているポラリスへ、彼女の隣にやってきたアリスがそう訊ねる。

　ちなみにリーベは、調理で忙しい若手料理人の代わりに、厨房で皿洗いしている。

「んや？　今から探すつもりだぜ」

　程々の安い宿はねえか？　と訊いてきたポラリスに、

「それなら、ウチの２階なんかが良いと思うわ」

　アリスはそう言って、あまり上等ではないけれど、と苦笑いして続けた。

「いや、雨風を凌げれば十分だ。野宿よりはずっといい」

　そのポラリスの言葉に合わせるように、彼女の膝の上に乗る黒猫が一鳴きした。

　値段がかなりリーズナブルな事もあり、ポラリスは即決した。

　彼女がしばらくこの街に留まる、と聞いたアリスは、

「あらあら、じゃあ、この街を隅々までご案内しなきゃ」

　皿洗いが終わって戻ってきたリーベへ、街の案内をするよう頼んだ。

「でも私だって、少し前に来たばかりですし……」

　自分に務まるかどうか……、と、リーベは弱気な様子でそう言う。

「大丈夫よ。あなたはもう、この街の一員だもの」

　アリスにそう言われた事が嬉しく、リーベは少し頬（ほほ）を赤らめた。

「ありがとう、ございます。アリスさん」

　そのまま、しばし見つめ合う2人に、

「あー、そんじゃ、荷物置いてくるから、ちょっと待っててくれ」

　ポラリスは咳払いを1つして、やや目線を逸（そ）らしながらリーベにそう告げた。