コヨーテ

第34話 スミノフの鳥

酒場『マリンカ』

近くの馬用の厩舎に馬を預け、富岡さんの後を追うように店に入った。まだ昼過ぎなのに店内の照明は、かなり暗い。見回すと、出入口の扉だけがガラス戸で、そこ以外に窓がないせいかもしれない。

大衆酒場というよりも、バーに近い。

ジャズのレコードがかけられている小洒落た雰囲気の店内は、まだ三人しか客が入っていなかった。

「……います？」

「いや…いない。」

小声で富岡さんに確認する。まだ、"スミノフ"という男は来ていないらしい。

カウンターで8席、2人掛けのテーブル席が4席だけの奥深で狭めな店内には、カウンターにぽつんと常連らしき初老の男がひとり、座って静かに飲んでいる。一番奥のテーブル席にも男女のカップルが一組、食事をしていた。

「トミーロカ様…！」

支配人らしき男がニコニコ笑って近寄ってきた。

「またいらして頂けるなんて！光栄です。ありがとうございます！」

白髪まじりの短髪をかっちりとスタイリングしている支配人は、細身の体にアイロンがかかった白いシャツに黒いスーツを着こなし、清潔感がある男だ。観察していると目が合った。

「トミーロカ様の…ご友人…様で？」

「あ、こいつ弟。その奥が友だちね。」

え…？

「どうも、はじめまして。」

柔軟なダニールは屈託のない笑顔をすぐに作ると、支配人に握手を求めている。驚くほど自然な所作で驚いた。

「ご兄弟様でしたか…！これは失礼致しました。」

にこりと自分に微笑みを向けられ戸惑う。

(弟、って…)

怪しまれない設定なんだろうけど、何か嫌だな。

「悪いね、気難しいから。こいつ。」

「はい？」

支配人は上品に吹き出し、首を振る。

「いえいえ、皆が通る道ですもんね…お若くて羨ましい。」

いや、思春期とかじゃないから！

富岡さんの希望で、出入口の扉に一番近いテーブル席に腰を下す。荷物を下ろして、一息ついた。

「その…"スミノフ"って男とはここで…？」

ダニールは、支配人が運んできた水を一口飲むと尋ねる。

「あぁ。昨日の夜この店に入って飲んでて…割と人も多くてさ。今みたいに俺がイゴールとの勝負に勝ったって他の客たちに騒がれたんだよ。そん時。」

目の前に置かれた水を飲む。氷は入っていなかったけど、ひんやりとして飲みやすい。

「一人だけ…全く微動だにしない奴がいた。それで引っ掛かったんだよね。」

「へぇ…なるほど。」

その時を思い出してるのか、富岡さんは楽しそうに話し続ける。

「で、とりあえず様子見ながら酒飲んでたんだけどさ…逆に完全にマークされてるって気づいたんだよ。」

「二人の位置関係は？」

ダニールはそんな富岡さんの勘を全く否定せずに続けた。真顔だし、すでに簡単な店内の間取りをメモしている。

「ちょうど…そこのカウンターで向かい合ってたんだよ。お互いに端と端でさ。今、じいさんが座ってるのが俺が座ってた席。」

見ると、この店は逆L字カウンターで、それを囲むように席が用意されている。初老の男が、一番奥で静かに酒を飲んでいた。

「なるほど…」

「ま、だから話しかけてみたんだよね。」

……え？

「ちょ…どういう事ですか？その…怪しい男に…話しかけちゃったんですか？！」

戸惑う俺には目もくれず、富岡さんは吹き出して続ける。

「騒ぐなよ。明らかに怪しいんだもん、そいつ。」

信じられない。

キバBかもしれない、とか考えないのか？！というか、キバじゃなくても今、この国は見えない殺人集団の存在に怯えているっていうのに…！

「おーなんか言いたいことありそうだねぇ…」

富岡さんは心底楽しそうに、こっちの反応を伺っている。

(いや…)

だめだ。ここで、過剰に反応したら、富岡さんの思うツボじゃないか。ここは、ダニールのように澄まして聴くしかない。

「それで？その男はどんな反応でした？」

一瞬…だったけど、富岡さんが固まった。ダニールが口笛を吹く。

「驚いてたよ。隣の席に座ってやったら流石にこっちに顔を向けたし」

さっきの支配人がウォッカと、ピクルスとキャベツの酢漬けが入った小鉢を人数分持ってきた。丁寧に目の前に並べて去っていく支配人の背中を見ながら、続ける。

「それで？その男は、どんな人だったんですか？」

「んー……イケメン？」

「ふざけないで下さいよ。」

富岡さんは嬉しそうに笑った。だめだ、やっぱ腹立つ。

「そのイケメンは地元の人？」

すかさずダニールが交代して質問する。出されたウォッカをひと口飲んだ。

見た目は水と変わらない。喉を通ったあと鼻にスッと抜けるようなアルコールの香りがしたかと思うと一気に喉が温まる。苦味や辛味がないので飲みやすい。

「ソルートから来てたらしい。」

あれ、ソルートってたしか…

「首都ですね。中央警察署があるのもソルートですし。」

ダニールの言葉に、富岡さんも数回頷きながら、ウォッカの入ったグラスに手を伸ばした。

「だろ？」

そう言うと、ぐいっと一気に飲み干す。

「だから『なんで俺のこと観察してたの？』って聞いてみたわけよ。」

すごいな。自分だったら、そんな切り返しはできない。富岡さんがピクルスをぱくりと口に入れたので、食べ終わるのを黙って待つ。

「それで…スミノフの反応は…」

「全然動じず『異国の者が気にならないほうが不自然だろう』ってさ。」

「へぇ…」

随分、相手も冷静だな。一筋縄ではいかなそうだ。

「悔しいから『キバ事件の犯人かもしれないから？』って試しに言ってみた。」

「ええ？ちょっと…相手が誰だかも分からないのにそんなこと言っちゃったんですか？！」

ダニールがなだめてきた。富岡さんは全く悪びれる様子もなく、むしろ嬉しそうに次の酒を頼んでいる。

「うん。なかなか手強そうなやつだったからさ。」

「嘘でしょ…信じられない。なんでそんな敢えて刺激するようなことを…！」

「刺激するのが目的だからだよ、ハルキ。」

「え…？」

横に座っているダニールを見ると、一気にウォッカを飲み干した。

「そゆこと。そいつ、さすがに一瞬言葉に詰まってたよ。ありゃ、当事者ってよりは関係者だな…勘だけど。」

(また、勘…)

「なるほど。キバ事件の関係者ね…」

ダニールはよほど富岡さんの勘を信頼しているみたいだったけど、それよりも先が気になって前のめりに尋ねる。

「で、そのスミノフは何て…？何て言ってきたんですか？」

「やはり旅人ではなかったか、何者だ。ってさ。」

いや、思いっきり疑われてるじゃん…！

「答えによっては危なかったけどな。ま、俺は犯人じゃないから。聞かれたことには全て答えて、向こうの誤解は解けたみたいだったけど。」

(スミノフこそ何者だよ…)

ダニールが人数分の水を追加で頼んでいる。

富岡さんは記憶と重ねるように、この店唯一のガラス扉をさして言った。

「あのとき、扉に何かがぶつかって—それ見たらその男、突然、血相変えて出て行っちゃったんだよね。」

今見ても、その扉には何も変わりはない。割れてるわけでもない。

「何が…ぶつかったの？」

ダニールの質問に、富雄さんも首を傾げながら呟いた。

「鷲（わし）」

「は？」

鷲（わし）…？余りに突飛で、最初何かの聞き間違いかと思った。

「鷲（わし）が普通にいるわけないし…そもそも…そんな大きな鳥ぶつかりますかね？」

「いや、俺もおかしいと思ったよ。けど、この席に座ってた女の客がさ…たしかに鷲だったって騒いでたんだよ。不幸の前兆だって泣き喚いてさ。」

(あ…)

だから富岡さんは、その女の人が座ってた席を選んだのか。

「たしかに、この席からなら見間違えなさそうだな…外がよく見える。」

ダニールは再び出された水を飲み、口を開いた。

「なぜスミノフはその鷲（わし）を見てそこまで反応したんでしょうね…」

「それが分からない。"戻らないと"って言ってたけど…」

「"戻る"…ソルートに？」

富岡さんも水をひと口飲む。

「たぶんな。けど、なんかスッキリしなくて気持ち悪い。胸くそ悪い、つーか…」

「ただのお酒の飲み過ぎでしょ。」

「おい…」

「どちらにせよ、俺たちもソルートに行くしかなさそうですね。」

ダニールも頷いてくれた。

「中央警察署に行かないと情報は得られなさそうだしね。リョウが泊ってる宿に寄ったら、すぐ出発しよう。」

全員が頷いて片付け始めたとき、だった。

「あの…トミーロカ様…」

支配人がおずおずと近寄って来た。なにやら様子がおかしい。

「もしや…先ほどお話しされていたのは…昨晩の…事でしょうか？」

富岡さんがそうだと答えると、支配人は周りを気にしながら、声を潜めた。

「あの…恐らく昨晩トミーロカ様と話されていた方は……王城の方かもしれません。」

え

「昨晩のあの大鷲は……王家の鷲じゃないかと…それに、あの方も…どこかで拝見した事のある方でしたから…」

「ちょっと待って…じゃあ、スミノフさんが言った『戻る』て…」

ダニールと富岡さんが同時に続けた。

「ソルートにある王城へ戻るってこと…」