奇跡の猫 みにゃん

第18話 河川敷の出来事

　…手術から３週間が経過して、ようやくカラーを外して通常の姿に戻った時、みーぽんは普通の猫より５割増しくらいの体格になり、下腹部の体毛も恥ずかしくない程度に生え揃っていました。

「みーちゃん普通以上の猫に成長＆復帰おめでとう記念に、みんなで夜のお散歩に行こう！」

　…会社から帰宅した私はマキに言いました。

「今までかなりのストレスをみーちゃんも感じてただろうから、今夜は思いきり走り回らせてあげようよ！」

　…という訳で、私たちはみーぽんを車に乗せて江戸川に出掛けて行きました。

　河川敷に猫を放すと、みーぽんは夜のグラウンドの芝の上を喜んで駆けて行きました。

「あまり遠くに行っちゃダメだよ～っ！」

　マキが叫ぶとみーぽんは止まって振り返り、

「ニャ～ッ !! 」

　と鳴きました。

　月明かりの河川敷をしかし猫はさらに遠くへ走って行って、グラウンドの向こうの丈の長い葦の藪の中に消えました。

「みーちゃ～ん！」

「み～っ !! 」

　心配になってマキと私が叫ぶと、葦藪の中から、

「にゃ～っ!!」

　と小さく声が聞こえましたが、その後いつまで経っても戻って来ないので、私はグラウンドを走って突っ切り、藪の中の猫を探しに行きました。

　…しばらくの間、ガサゴソと草むらに分け入りながらみーぽんを呼んで動き回ると、突然奥の葦藪の中から、

「これはあんたの猫ちゃんか？」

　と声がしたのです！

　…思いがけぬ声に驚いて私が立ちすくんでいると、ガサガサと草をかき分ける音がして、葦藪の中からみーちゃんを抱いた男が出て来ました。

　男はボサボサの髪にくたびれた服装、ヨレたジャンパーを着た小柄な年配者で、どう見てもホームレスのおじさんでした。

　おじさんは私を見ると笑顔になって言いました。

「いやぁ…俺がウチで晩メシ食ってたらよ、コレが俺んちにトコトコ入って来て俺の顔見てっからよ、腹減ったんか？って訊いたらよ、にゃ～ん！って鳴くからよ、しょうが無いから晩メシご馳走しちゃったよ～！ハハハッ !! 」

　…笑うおじさんの後ろの葦藪の隙間から奥の方に視線を移すと、川岸近くにブルーシートと段ボール製の住居らしきものが見えました。

「おい、とうちゃんが心配して探しに来たぞっ！良かったなぁお前！」

　おじさんはそう言うと、抱いていたみーぽんを私に差し出しました。

「どうもすみませんでした、晩御飯まで頂いて…ありがとうございます」

　私がとりあえずのお礼の言葉を返すと、

「いやぁ良いんだよ、でもこのニャンコちゃんはずいぶん腹減ってたんだな…メシをガツガツ食ってたよ、ハハハッ !! 」

　おじさんはさらに愉快そうに笑いました。

　…おじさんに頭を下げ、きびすを返してみーぽんを抱いて車に戻ろうと歩いて行くと、マキが心配そうにグラウンドの途中に立っていました。

「みーちゃん !! …いったいどこに行ってたの？もうっ！…」

　私の腕から猫を奪うと、自分の胸に抱いてマキは言いました。

「ホームレスさんのおうちにお邪魔していました… ! 」

　私が言うと、

「ええ～っ !? 」

　マキは驚きました。

「しかも晩御飯までご馳走になっていました… ! 」

「ええええ～っ !? 」

　…という訳で２人で猫の顔を覗き込むと、みーちゃんは大きく「くぁ～～ふ !! 」とアクビしてペロンと鼻を舐めました。

「お前は～～っ !! 」

　マキと私はそれを見て笑いました。

「コイツを受け取るとき、かなり恥ずかしかったよ」

　私が言うと、

「アッハッハッハ～ッ… !! 」

　マキはさらに大笑いしたのでした。