チョコミント派に祝福を

第4話 ウェルカム・マンホール

アイスクリームだ。

ものすごく厳重な取り扱いのされたバニラアイスだ。

勧められはしたけど、素直に食べていいものだろうか。

これも何かしらの問いかけだったりするかも。

「どうしたのかね。子供が遠慮するものではないよ？」

「じゃあ……その、いただきます」

もう身の振り方なんてどうでも良い。

今はただ、にこやかに接してくれるヴァニラさんを怒らせることが怖かった。

そもそも頭も回らないし。

おもむろに皿を、そしてスプーンを手に取り、ひとさじだけ口に運んだ。

「どうかね。お味のほどは？」

「ええ、美味しいです。僕はあまり詳しくないので、気の利いたこと言えませんが」

「ふむ、その歳であれば仕方あるまい。ちなみにだが、それ一皿で三万円だよ」

「さ、さんまんえん！？」

「ハッハッハ！　冗談だよ。さすがの私もそこまでの贅沢は許されないのさ。もっとお手頃だよ」

「はぁ、驚いた。そうですよね、さすがに三万円のアイスなんて」

「フフフ。やっと笑ってくれたか。心が緩んできたようだね」

ちなみに後で知ることになるけど、このアイスは１９８００円（税抜）とのこと。

お年玉の倍額がほんの数分で胃に吸い込まれた瞬間だったのだ。

最初から分かってたらもっと味わって食べたのに……。

「あの、ごちそうさまでした。美味しかったです」

「いやいや、こちらこそ『手違い』があった。済まなかったね。それはそうと、ひとつ約束というか、お願いを聞いてもらえるかな？」

「お願い……ですか？」

「今後アイスを食べるときは、ぜひともバニラを選んでもらいたい。少なくともチョコミントなどというものは選ばずにね」

僕の答えはーーもちろんイエス。

この流れで『いやぁチョコミント食いまくります』なんて言える人が居るだろうか。

「我々の思想を理解していただけて良かったよ。それから、チョコミント派を見つけたら、最寄りの党員までヨロシク」

それからはすんなりと釈放してくれた。

建物の入り口でサヤカを待つ。

自由の身になったのは、どうやら僕が先だったようだ。

「今日の遊びは……どうしようかな。もうそんな気分でもないなぁ」

空は相変わらず良い天気だった。

家を出たときと比べて、陽が高いこと以外は何も変わっていない。

それでも心境の変化だけで、こうも印象が違うのか。

ぼんやりと空を眺めていると、背後の自動ドアが開いた。

小走りな足音も聞こえる。

「おまたせソウタ、びっくりしたねぇ」

「サヤカ！　大丈夫だった？」

「うん。色々聞かれたけど、それだけ。話が終わったらアイス食べさせてもらっちゃった！　すっごい美味しいヤツ！」

「そうなんだ。僕も食べさせてもらったよ。軍服着たお兄さんにさ」

「へぇ。こっちはお姉さんだったな。ビシッとしたスーツのキレイな人」

男女で違いがあるのかな、どうでも良いけど。

それにしてもサヤカは妙に機嫌が良く、渋谷に着いた時よりも元気な程だ。

完全に盛り下がっている僕とは対照的すぎる。

「それでさ、これからどうする？　遊びに行く気分でも無いんだけど……」

「ねぇ、アイス屋さん行こうよ！　さっきバニラアイス食べたら、もっともっと欲しくなっちゃった！」

「……そうなの？　それよりもお昼ご飯にしない？　お腹空いちゃったよ」

時計は１２時を回っている。

お菓子よりも食事を摂るべき時間だった。

「でもでも、アイスも食べようよ！　食べ足りなくてしょうがないのよ」

「そこまで言うなら……探してみようか」

この辺りはオフィス街らしく、お店の数や種類は少なかった。

空いてるのは喫茶店ばかり。

アイス屋さんはもちろん、コンビニすら中々見つからなかった。

「うーん。こうやって探してみると、意外とないもんだなぁ」

「あぁ、早く食べたい。今すぐ食べたいホント今すぐ」

「……サヤカ？」

欲望を満たせない苦しみが彼女から笑顔を奪った。

そして冷静さも。

さっきから爪を噛み、やたら視線を巡らせたりと、ともかく落ち着きがなかった。

「どうしてこうもお店が無いのよ！　都会って何でもあるんじゃないの？！」

「うん。あのさ１回落ち着こうよ。イライラしても始まらない……」

「ああっ！　あそこにあるじゃない！」

「え、あれはダメだよ。ちょっと待って！」

サヤカがお目当ての品を見つけて走り出した。

その先には、コーンアイスを片手に散策する女性がいた。

こちらに背を向けて歩く若い女性が。

飛び出したサヤカが一気に距離を詰めると、いきなり脇から飛び付いた。

まるで野犬のように歯をむき出しにして。

目標は右手のコーンアイスに向けられているようだ。

ーー止めなきゃ、でもこれは間に合わないぞ！

僕の側なんてとっくに離れて、邪魔な理性すら追い払ったサヤカは、もはや制御不能だ。

まさか人様のアイスに手をだそうだなんて……。

僕の制止は間に合わない。

白い歯が美しい半球を破壊しかけたーーその時。

「はぁ……。仲間を探してみたら、こんなお嬢ちゃんが釣れるなんてね」

「フガッ！？」

サヤカの口に、銃。

銃口を咥えさせられた。

砲身が太陽の強烈な日差しを反射して、ヒヤリと輝く。

「助かるか、深みに堕ちていくかは運次第。祈りなさい」

ーードパァン！

銃声。

口からは赤い血液。

後ろに倒れるサヤカ。

そして、後ろに倒れ行く体を、サヤカの体を女性が抱き抱えた。

反撃した人物とは思えないくらい、丁重な扱いをしている。

「今日の作戦は失敗だな。引き上げるか」

「えっと、えっと、救急車！」

「無駄だ。これは地上の医者じゃ治せない」

「地上のって……何を言ってるんですか。そもそもあなたに撃たれたんですよ！？」

「あれは治療薬だ。大した怪我にはならん」

真っ昼間の銃声は目立つ。

周りから徐々に不審がる声が聞こえだした。

それでも『映画の撮影か？』とか『投稿動画でもつくってんだろ』なんて聞こえる当たり、ここは日本なんだと痛感する。

「少年。この少女を助けたいなら、私に着いてこい。今ならまだ望みはある」

女性はそう言うと、サヤカを肩に抱えたまま路地裏へと消えた。

僕だけおめおめと帰るわけにも行かない。

ともかく、その後に続いた。

ーーガラガラガラッ。

地面を擦る不快な音とともに、地下への入口が開かれた。

女性がマンホールをどけたのだ。

「さぁ急げ。ヴァニラの連中に見つかったら厄介だ」

「ヴァニラって、あの軍服の人？」

「今は良い。ともかく入れ」

僕は半ば強引に中に連れ込まれた。

そこは薄暗く、先の見通せない空間が広がっていた。