ゴースト・イン・ザ・マシン

第12話『再会はいつも遅すぎる』

　　　　　◇

「それにしても、この状態で脂汗一つかかないってのは、凄いを通り越して不気味だよなぁ」

　手当をしながら、ジンは言う。スズネの指揮下に入ったところで、最初の命令が捕虜（・・）の手当だったからだ。

　帽子屋は、汗一つかいていないどころか、微笑すらたたえている。

「アンタ、サイボーグか何か？」

「仕事柄、痛めつけられるのは慣れてますので」

　痛めつけられる、というのがどの程度なのか、ジンには測りかねた。少なくとも、両手両足に風穴が空いた上で平然と喋る人間を、彼は今までの人生で見たことも聞いたこともなかったからだ。

　しかし、スズネも顔に似合わずよくやるものだ。

　まぁ、世の中子供に爆弾持たせてテロ行為、なんてのは数百年来の伝統だし、そういった心理的効果も見込めるからこそ、廃れない攻撃方法なのであろう。

　そんなことを考えていたら、いつもは口が回って止まらないジンの口数も、自ずと少なくなっていた。

「情報屋ってのは、難儀な商売だなぁ……」

　なんとか口を回そうとするものの、いつもの冴えはない。実のところ、いつも通りだった所で、周囲のジンに対する評価は冴えない奴、というのに変わりはないのだが。

「難儀でない仕事（・・）など、この世に存在しますか？」

「いや、全くおっしゃる通り」

　仕事（・・）とは、難儀なものだからこそ、それに見合う対価を得る事ができる。

　時間を明け渡し対価を得るだけなら、それは単なる作業に過ぎないのだ。

「先程の話に戻りますが……」

　帽子屋は微笑を崩さずに続けた。

「痛みには少々、耐性があるんですよ。まぁ——、不感症なもので」

　センスの無いジョークに、ジンの口数は更に減った。

「それよりも、ハーパーの機体は、どうしたのです？」

「どうもこうもねぇよ。運べるような機材もないし、そもそも瓦礫の下敷きだ。仕方がねぇからそのまま放置。デブリの発生が落ち着けば、回収出来ないこともないだろうが……」

「――――そうですか。と、なると、彼らの目的はやはりあの機体という事なのでしょうね」

「あん？　どういうことだよ」

「いつもなら代金を頂く所ですが、今回はサービスです。あながち同業者（・・・）とも言えなくないでしょうし――――」

　帽子屋が呟くと、ジンの纏った空気が変わる。薄ら笑いは露と消え、張り詰めた弓の弦のようなジンの目は、揺らぐ事無く帽子屋を捉えていた。

「アンタ、どこまで知っている」

「無論、どこまでも」

「ウチのボスにやられた分じゃ、足りなかったと見える」

「貴方のボス（・・・・・）、ではありませんがね。上長という意味では、そうなのかもしれませんが――――」

　瞬間、ジンの銃口は帽子屋の脇腹に接していた。

「穴の数が足らないようだな」

「このオンボロ船で引き金を引けば、貴方の本来の仕事がボスにバレてしまうのでは？」

「なぁに、こちとら工作のプロだ。んなこたぁ、アンタも重々承知だろう？」

「いやはや、参りましたね。これでは知っている事は何でも喋ってしまいそうだ」

　肩をすくめた帽子屋は、ジンに催促され、続きを話し始めた。

「亡霊の方々の狙いは、フォボスⅡではない（・・・・）ということですよ」

「だろうな。奴らにはどうやら兵力もある。今更、難民衛星如き狙った所で、得るものも少ない」

「ですが、得るものそのものが、その難民衛星にあったとしたら？」

　そこでようやく、ジンは拳銃を仕舞い、部屋の隅にある椅子に腰かけた。何か合点がいったように、剣呑な雰囲気を解く。

「火事場泥棒――――というには大胆過ぎる」

「囮というものは、大胆が過ぎるほど効果があるんですよ。困ったことにね」

　　　　　◇

「どうだ、良い塩梅か」

　煙草の煙を燻らせながら、ウォルフは尋ねる。その相手は、無心でコンソールを只管叩いているエヴァだ。

　反応の無い相方に肩をすくめ、ウォルフはデスクの上のマッカランをボトルごと煽った。スモーキィな風味が鼻孔を抜け、腹の中に熱が灯る。

　ふと、デッキの奥の機体を眺める。フォボスⅡで回収した、黒い機体。ハーパーの乗っていた、『ワイルドカード』だ。

　懐かしい機体。

　忌々しい機体。

　ウォルフの胸に、様々な思いが去来する。

　かつて、友だった。

　そして、敵になった。

　戦争は終わった。

　では――――、今は？

　すっかり短くなった煙草を灰皿に押し付け、ボトルを再び煽ったところで、コンソールを叩く音が止まった。

「終わったのか？」

「ええ、今、ハッチが開くわ」

　空気の抜ける音とともに、ハッチが開く。中には、懐かしい顔が座っていた。男はゆっくりと立ち上がり、機体を降りた。

「よぉ、親友。ようやくお目覚めか？」

「ああ、なんだか、長い夢を見ていた気がするよ」

「夢……そうかもね。とにかく、おかえりなさい。マーク（・・・）」

　幼馴染三人（・・・・・）は、再会を祝い、肩を抱き合った。

　かつて共に笑いあったあの丘とは、似ても似つかぬ場所で。