ゴースト・イン・ザ・マシン

第6話『銀狼は孤高の存在である』

　　　　　※

　爆発は続いていた。

　軍基地から始まったそれは、次いで統合政府支部、それから地球側の人間の宿舎と立て続けに起こった。

『フォボスⅡには他のコロニーと一線を画す点が一つある。リニアトレインのパイプが、そのまま外骨格になっているの。それがやられると簡単に崩壊するけど、逆に言えば……』

エライジャの通信がコクピットへ響く。

　骨組みさえ残ってれば崩壊は免れる。

「つまり、奴らの目的は別にある、と」

『単なるテロ行為じゃないわ。おそらく、罠でしょうね』

　スズネも同じ結論に辿り着く。

　テロリズムは暴力の具象化だ。俺たちは力を持っている。だから脅しに屈しろ。無差別に人質を取り、その暴力をいつでも行使出来ると表明するのが、古来から彼らの定石だ。

「邪魔者の排除。奴らの目的はそれだ。事故、暗殺の次はテロに見せかけて消す」

　奴らの本当の目的はわからない。だが、することは一つだ。

『なら、かかる火の粉は振り払うしかないわね』

頷いて、シートに身体を固定する。アームレストも腕に。フットレストも同様だ。

「クロウ、頼む」

『あいよ』

　ハンガの固定具が離れた。機体は今、丁度体育座りの体勢だ。

　足を軽く踏み込む。機体が立ち上がり、オートバランサが機体を直立の体勢へと持っていく。

　鉄の鎧。機動装甲服（ドレス）。

　二十世紀以降の戦争は、権力者がボタンを押し、電話で指示を出すだけでミサイルの撃ち合いになる、簡素なものだった。それではまるで、人が戦っているのか、権力が戦っているのか、まるでわからない。

　それを危惧した人類は、人間同士の戦争を、闘争を取り戻そうとした。

　結果、戦争は中世の戦いの再演となった。戦場が宇宙となっても、それは変わらない。

「さて、行こうか」

　そして、俺は鎧を纏った兵士へとなる。

　『死神』が、『亡霊』を狩りに行くのだ。

　　　　　◇

「二度も撃ちたくない、か。我ながらクサい台詞だぜ」

　独り言を口ずさみながら、煙草に火を点けた。

「そうね、貴方にしては感傷が過ぎるわね」

　背中から声が掛かる。振り向かずとも、声の主はわかった。

「エヴァか。こっちにはいつ着いた？」

「昨夜よ。貴方が彼（・）と会っていた頃かしらね」

　どうやら事情はお見通しらしい。

「彼は――マークはどうだった？」

　抽象的な質問だった。ウォルフは少し悩み、思った通りの感想を述べる。

「相変わらず脳天気な野郎だったさ。あんなんで、部下がよくついてくるよな」

「昔からそうだったわ。上に立つタイプじゃないもの、彼。言われたことをこなすことだけは、誰よりも上手かった。だから、学校でも軍でも成績優秀だった」

　ウォルフとエヴァン・ウィンクル・ローズ――エヴァは、幼馴染と言っても過言ではない関係だ。そこにもう一人、マーク・メイカーズと三人で、幼い頃からいつもつるんでいた。

「撃ったのね？」

「ああ。だが外した」

「どうして？」

「気分だよ」

　ウォルフは気分屋だ。たとえ上の命令でも、気分が乗らなければ従わない。その牙は、いつ味方の首に食い込むかわからない。そのせいで、彼は軍人時代、部隊を転々としていた。皆、ウォルフを持て余していた。まるで野生の狼だ。挙句、付いた通名が『銀狼』だ。

　そしてその『銀狼』も今や、一人の男に付き従っている。

「でも、そうなると、出てくるわよ。『死神（・・）』がね」

「その時ぁ、その時だ。次は殺（ヤ）る」

「気分が乗らなければ？」

「その時は、そうさな。お前さんがやればいい」

「そうね、そう言うと思ってたわ」

　言いながら、エヴァはウォルフを抱きしめる。背中から、顔も見ないまま。

　エヴァが見ている相手は、別に居る。それはわかっていた。だが、ウォルフは拒まない。

「時間だな」

　準備は整っている。

　『亡霊』たちは動き出す。

　闇に紛れて、人知れず彼らは戻ってきた。

　奇しくも日付は、１０月３１日になろうとしていた。

「さぁ、感謝祭の始まりだ」

　それは忘れられた祭。

　今やそれを祝うものなど、この街にはいない。

　　　　　◆

　 『死神』と恐れられた男が居た。

　その男は、実に効率的に敵を殺害した。

　ただ、命じられるままに、敵を殲滅した。

　男はマシーンだ。立ち塞がる敵を、ただ排除する。

　引き金を引く。剣を振り下ろす。槍を突き刺す。大鎚を叩きつける。

　胸に孔が貫く。首が裂かれる。腹わたが漏れ出る。頭蓋骨が砕け散る。

　幾つもの夜を越え、男は殺し続けた。

　やがて男は気付く。

　いつの間にか、命じていた側を殺していた。

　命じる側が変わったのか。

　問題ない。

　入力と出力を繰り返す。

　殺し、

　破壊し、

　血の雨を浴びる。

　幾度繰り返しただろう。

　宇宙に漂う塵の群の中。

　戦争は終わったのだと、男は知った。

　『銀狼』と恐れられた男がいた。

　男は、まるで野生の獣だった。

　その男は、己の敵となるものに牙を向いた。

　時は命じられた以外の敵にも、喰らいついた。

　獣に首輪は付けられない。

　拳を叩きつけた。爪先を叩き込んだ。その牙で敵を喰いちぎった。

　獣の狩りは夜毎続く。夜毎獲物を狩り続ける。

　だが、獣の渇きは癒せない。

　銀の狼は孤高の存在だった。群れに居てもなお、彼は独立した存在だ。

　やがて獣は気付く。

　彼が狩るべきはただ一人。

　連れ添う番も同意する。

　獣は吠えた。

　戦争は終わった。

　狩りは終わらない。

　だから今日も、狩りに出かける。

　　　　　※

　衝突は工業地帯だった。

　幾つものプラントから炎が上がり、そこで働く人間たちも皆、避難を済ませているのだろう。もしかしたら、逃げ遅れた人間が居るかもしれないが、それは俺たちに関係のないことだ。

　こちらの戦力は三騎。

　前衛にスズネの『フロンティア』。薄水色の機体、は良く言えば汎用性の高い、悪く言えば没個性的な機体だ。辺境の基地警備隊や、民間の警備会社などに配備されている。

つまり、搭乗者の地力がはっきりと出る機体である。

　それに続くはノアーズの駆る『イヴ・サン・ローラン』。Ｍ系列の機体をベースにした、クロウのハンドメイドモデル。分厚い装甲が真珠色に輝くノアーズの専用機。近接戦闘、格闘戦を主眼に置いた機体で、彼女の趣味で巨大なモーニングスターを装備しているのが特徴だ。

　殿を務めるのは俺の『ワイルド・カード』。漆黒の機体は大戦中に火星で開発された、採算度外視の機体だ。

　運河を出てすぐ、崩れた鉄鉱石プラントから4騎現れた。見慣れない機体、データベースにもない。

『接敵（コンタクト）。交戦規定は？』

　スズネが事務的に尋ねてくる。

「俺達は軍人じゃない。好きにやってくれ」

『了解』

　短い返事でスズネは前に出る。

　１歩。

　２歩。

　３歩目で加速。

　そこからは見事という他ない。４歩目を踏みしめる頃には敵が２騎、崩れ落ちていた。ナイフを抜く動作すら見えなかった。

　スズネは中々の腕のようだ。嬉しい誤算といえる。

　残る２騎は、高く跳躍する者と潔く後退する者に別れた。

　その隙を見逃さず、跳躍した機体へモーニングスターの投擲が迫る。ヒット。胸の中心へと叩きこまれ、勢いを殺された鉄球は、自重と共に敵をそのまま地面へと叩きつけた。可哀想に、あれじゃ潰れたトマトより悲惨だ。

『逃げた奴が増援を読んだ。数は１２。前方、距離３００』

『私がやる！』

　今度はノアーズが前に出た。

　再び鉄球が唸りを上げる。

　敵のマシンガンが掃射される。だが、『イヴ・サン・ローラン』の装甲を貫くことはなかった。

　重装甲の腕が展開する。内側から覗くのはブースタ。

『フォロー頼んだ！』

　言うや否や、加速された豪腕をノアーズは叩き込んでいた。敵の倍はある腕が敵の腹を貫く。

　敵を引きずったまま、すぐ背後の敵へと迫った。まるで狂戦士のような振る舞い。敵の混乱が見えるようだ。

　相変わらず、クロウの作る装備とノアーズの戦い方はイカれてる（・・・・・）。

　対してスズネの戦い方は理路整然としていた。

　隙を作り、敵を誘い、確実に叩く。

　完成された戦い方。実に職業軍人らしい戦い方。多くの機種を乗り慣れているのだろう。相当修羅場を潜っていると見た。

　このご時世、正規軍よりＰＭＣの方が場数が多くて当たり前ではあるが。

　気付けば、１２騎居た敵が５騎に。俺はと言えば、傍観していただけ。有能な相方と、優秀な援軍によって、不利な戦況は簡単にひっくりがえっていた。

　元々、不利とは思っていなかったが。

　銃声が止んだ。

　静まり返った戦場で、視線を感じる。

　爆発を免れたタンクの上。

　それはあたかも、獲物に狙いを定めた狼のような。

　白銀の機体。

　炎を受けて赤く煌めいているそれは。

『よぉ、一日ぶりだな』

　獣は高く、跳躍した。