ゴースト・イン・ザ・マシン

第7話『獣は嵐の中に踊る』

　　　　　◇

「何なのよ、アレ」

　目の前の戦いをぼんやり眺めながら、スズネは呟く。

　黒い影と銀の影が、見るのもやっとな速度でぶつかり合っている。

『ハーパーの奴、本気だわ』

　ノアーズの息を飲む声に、思わずスズネも息を飲む。

　機甲服（ドレス）は巨大な人型兵器、とはいえ鎧の延長線上にある。即ち、その動作は人間の動作の延長線上にあり、人間の想像の範疇を超えることはないはずだ。

　にも関わらず、この出来事は何だというのだ。

　人型の獣が喰らいつく。あわや音速というスピード。

　黒い狩人はそれを軽くいなす。それも最小限の動きで。

　それが何度も、何十回も繰り返されている。

　アレは戦いではない。

　嵐（・）だ。

　恐らく、獣の方は奴――ウォルフが乗っている。

　――――無理だ。敵わない。

　自分の無力さを認めるとともに、スズネはその嵐から目が離せなくなっていた。

『二人共、気を付けて！』

　エライジャがアラートを入れた時には、もう遅かった。

　見惚れていたスズネは、一瞬反応が遅れた。

　まず左肩を撃ちぬかれた。左腕が機能を失う。

「狙撃手（スナイパー）！』

『スズネ！』

　次は右脚だ。オートバランサが機能を失う。

　コクピットのアラートが鳴り止まない。

　そこでようやく、コクピットから這い出した。

　機体から距離を稼ぐために、走る。

　そして、次の瞬間には動力炉が撃ちぬかれた。

『射線から位置を特定！　ノアーズ！』　

『スズネ、アンタは隠れてなさい！』

　ノアーズが追撃に向かう。通り過ぎる風が、頬に張り付く髪を引き剥がした。

　機体は失われた。

　仇には手の出しようがない。

　ならば、自分は何をする？

　左足に巻き付けたホルスターのベルトを外し、銃を取り出す。

　簡単だ。

　自分に（・・・）出来る事（・・・・）をするだけだ。

　　　　　※

『ウォォォォォォォラァァァァァァっ！！』

　狼の爪が迫る。

　だが俺は焦らない。

　最低限の動作で、その爪を躱す。

　『アーク・ロイヤル』。『ワイルド・カード』の兄弟機。

　性能差は無い。技量はこちらが上。

　燃料切れ（ガス欠）を待つ手はない。俺たちの機体のリアクターに限って、それはない（・・・・・）のだ。

　攻撃を躱しながら、牽制に剣を振るう。

　当てる気はない。当然避けられる。

　しかし隙を作ることが出来ない。

　事実上の膠着状態。

　獣の爪牙はどこからでも飛び込んでくる。

　それでも俺には届かない。

　剣を持つ右腕を横薙ぎに振るう。

　獣は驚異的な反射神経でそれを避ける。

　拳が来る。避ける。

　左手のハンドガンで足を狙う。弾は弾かれる。

　互いに手の内は知り尽くしていた。

　一進一退の攻防。

　まるで演舞（ダンス）のようだ。

　機甲服（ドレス）を纏い演舞（ダンス）を踊る。

　惜しむらくは、相手が男であることぐらい。

　踊れ。

　踊れ。

　踊れ。

　踊っているのか、踊らされているのか。

　両の手は更に速く。

　両の脚は更に重く。

　嵐の演舞は勢いを増す。

　息を飲む。

　俺は楽しんでいるのか？

　思考と行動が乖離する。

　この感覚は初めてだ。

　背後に気配を感じる。

　だが、何も居ない。

　身体に染み付いた動作を繰り返す。

　何が居る――？

　拳同士がぶつかり合い、跳ね返る。

　誰がいる――？

　返す腕で銃弾を吐き出す。

　お前は誰だ――？

　距離を取る。

　お前は何者だ――？

　気が付けば、天井近くまで上昇していた。

　天井を蹴って、剣を袈裟斬りに。

　受け止められる。

『お前も聞こえるだろぉが！　アイツの声がよぉ！』

　声？　何も聞こえる筈がない。

　剣が圧し折られる。その隙に腹に蹴りを叩き込んだ。

　距離を取って、落ちながら互いに睨み合う。

　汗をかいている。

　心臓が異様な程、早鐘を打つ。

　何だ――？

(■■■■■、＠＃＆―――――)

　この声は何だ――――？

(※※※※※※※※？！％――――)

　人の声じゃない。

　鼓動が速まる。破裂するんじゃないかというぐらいに。

(４０－８４３うおｐｊｋｌｓｊ＠そｐ＠；ｋ)

　耳鳴りが止まらない。

　頭痛が酷い。

　目も霞んできた。

『聞こえるだろ？　その声はな――』

　息が苦しい。

　頭にノイズが走る――。

『『亡霊』の声だよ』

　コクピットが揺れる。

　アラートが鳴り止まない。

　見たこともない表示がディスプレイに出ていた。

　――――Trick　or　Treat?

　再び衝撃に包まれ、意識はブラックアウトした。