その花たちは君にほほえむ。

とうとう彼女は、語り終えた。

「沙也加（さやか）」

　ハッと顔を上げれば、茨が張り巡らされていないほうの壁にもたれた薫が、私を見つめている。

　その身体はほとんどが木の枝で覆われていて、その上に生えた葉と花は、やっぱり枯れている。

「薫（かおる）……！」

　よろよろと立ち上がって、おぼつかない足取りで、私は薫の元へと急ぐ。

　辿り着いてすぐ、薫を抱きしめる。

「どうして、先に行ったの……！」

　私も連れていってほしかった。

　そうすれば、もしかしたらいばらと薫だけでも、救えたかもしれない。

「……たくさんの花人が、行方不明になったとき……。本当は、すぐに、了（りょう）の仕業だと、気付いていました……。だけど、止められなかった……。彼女の生い立ちを聞いて……ああ、了はこの子を、咲かせるか、枯らすか、するだろうな、とも……。でも、それだって、止めることができなかったんです……」

　栗色の瞳から、綺麗な雫が溢れ、透明な線をいつもよりもさらに青白い肌の上に描く。その筋を、いつか薫にしてもらったように、私は拭う。

「どうなるかなんて、彼の生い立ちを、花人病の生まれを、聞いたときから、わかっていました……。私が枯れるか、咲くか……。その原因に、別の子が絡むか。その前に、私が手を下すか、否か……。それが、それだけが、あなたや、いばらが現われたことで、変わったことです……」

　雫を拭う私の手を優しく追い出すように、枝が伸びてくる。

「彼が私の、初めての、友人でした……。必死に考えて、どうすれば、彼を救えるのか、他に、花人病を、終わらせる方法が、ないのか……。探したことも、ありました。だけど、見つからなかった……。……方法がわからなければ、救いようがないんです……。ずっと苦しんでいる彼を……見ていることしか、できなかったんです……」

　私は、どうすればよかったんですかね。

　静かな問いかけに、私はなにも答えられない。

「……本当は、あなたには、なにも、見てほしくなかった……。あなたが、あのタイミングで、来なければ……私が彼を、始末して、そして枯れて……。言ったとおりの、時間に、来ていただければ……。すべてが終わった頃に、あなたは、なにも知らずに、残骸を見たはず、なんです……。枯れた私と、咲いたいばらを見つけて……ただ一人、どこにもいない了だけを、気にしながら……。それでも、日常に戻れた、はずなんです……。……薬、多めに打っておけば、よかったですね」

　ふふ、なんて笑う声は、掠れている。

　胸がきしんだ音を立てる。

「……そんなこと言わないでよ」

「でも、薬、多めに打たなくて、よかったかもしれないです……」

　栗色の瞳が私を静かに見つめている。

　その瞳は、了と同じ空気をまとっていて。

「……やだ」

「ここまで来たら、もう、なにをしても、意味はないんです……。徐々に、徐々に……自分の花に、飲まれて、枯れていくだけ……。ずっと苦しいのが、続くのは、嫌なんです。だから……終わらせてください」

「……」

　薫の血を飲みたいと言った日のことを思い出す。

　その言葉が、こんな形で叶えられるだなんて、思わなかった。

　ただ、好きな人の血を少し飲みたかっただけだった。

　だけど、こんな形でじゃない。でも、薫が苦しみ続けるのはもっと嫌だ。

　木の枝は、首元までやってきている。ずっと気にしていた喉仏のでっぱりは、もう見えない。

　首から血を吸うことはできない。

　どこからなら吸えるかと目を動かす。

　淡く色づいた、薄いそれに、視線が止まる。

「……ごめんね」

　邪魔な髪を耳にかけて、落ちてこないように抑えながら距離を近づける。

　薫の息が当たる。きっと、私の息も当たってるんだろう。

　胸が、はやいテンポで走り出す。

　それに気付かないふりをしながら、うっすらと開いた口、その下唇に、鋭い犬歯を立てる。

「……っ！」

　息を詰める音。

　私は目を閉じて、流れてくる花の香りがするそれを、食むようにして吸う。

　美味しい。

　そう感じることが、ただただ、悔しかった。

　テンポを上げていく胸にも、腹が立った。

　枝が顎に当たって、私は最後に一度舐めてから、やっと顔を離す。

「……いばらが……」

　苦し気に眉間にしわを寄せた薫が、唇を震わせながら、言葉を紡ぐ。

「咲く直前に唇を読んだだけなので、おそらく、ですが……ひとりにしないで、と……」

　ひとりにしないで。

　彼女はどんな気持ちで、それを言ったのか。

　薫の表情が、くしゃりと歪む。

「沙也加……」

「……なに？　薫」

　かすれた声。木の枝が、綺麗な顔を、覆っていく。

　あの、顔に似合わずハスキーな声が、淡く色づいた薄い唇からこぼれることはなかった。

　ただ、動き終わると同時に、かろうじて見えていた口元と瞳が、柔らかくゆるむのが見えた。

　その柔らかな微笑みが、木の枝に囲まれる。

　その上に咲いた花と葉が枯れ、同時にサラサラとした粉になり、消えていく。

　静かだ。

　ただひたすらに、静かだ。

　私は人を殺した。

　心も、身体も。

　誰も、救えなかった。

　私が救えたかどうかはわからない。

　でも、救えるきっかけを、作ることはできたかもしれない。

　どうしたら、よかったんだろう。

　ふらふらと立ち上がって、歩く。

　そして目的の場所へ来て、しゃがみこむ。

　両手を伸ばしてしっかりと握ったのは、ひんやりとした感触。

　まっすぐに腕を伸ばして、勢いよく曲げる。

　そのまま、痛みに貫かれるはずだった。

　それなのに。

　切っ先は、私の服に触れるすれすれで止まっている。

　フルフルと震えるそれは、しかし、手から力が抜けて、その場にへたり込むのと同時に音を立てて床に当たる。

　死ねなかった。

　了のように、死なないといけない理由があるわけじゃなかった。

　薫や、いばらのように、死んでしまうような状態にいるわけでもなかった。

　その事実が、いかに自分が守られていたのかを示していて、情けなかった。

　守られていたのだから、守られる対象として見られていたのだから、私が彼らを守ることができるはずがなかった。

　見ているつもりで、誰のことも、ちゃんと見ていなかった。

　薫の言葉が、動いた唇が、頭の中で蘇る。

　幸せになって、なんて、なれるはずがない。

　あなたたちを助けられなかった私が、幸せになっていいはずがない。

「う……うあぁああああああっ！！！」

　自分の肩をかき抱いて、叫んだ。

　叫んで、叫んで、声が枯れて、喉が切れて、血の味が口に広がっても、それでも叫び続けた。

　疲れて、身体に力が入らなくなっても、叫んだ。

　沈黙が、怖かった。

　誰もいないことが、怖かった。

　大丈夫だよ、と見守ってくれる了も。

　泣かないでください、と頭を撫でてくれる薫も。

　一緒にいたい、と裾を引っ張るいばらも。

　誰もいない。

　消えて、枯れて、咲いた。

　涙は、出なかった。