その花たちは君にほほえむ。

そんな人は、一人もいないと、彼女は強く言う。

　立ち上がろうとして、でも、一度止まってしまった足は言うことを聞かずに、その場にへたり込む。

「もう、限界だったんだ」

　ぽつり、呟いた声は、静かに響く。

　了（りょう）の顔には、相変わらず、なんの表情も浮かんでいない。

　浮かんでいないけれど、それは酷く苦しそうだった。

　手を伸ばしたいけれど、その手を失ってしまっているような、そんな心が、透けて見えた気がした。

「ね、沙也加（さやか）。俺、気付いちゃったんだよ。俺の両親が生み出したこの花人病を、消す方法」

「え？」

「それは、俺が死ぬこと」

　頭を殴られた気がした。

　なんで、どうして、そんな方法で病が消えるのか。

「意味、わからないんだけど……」

「まあ、そうだよね」

　了が動く。

　その手には、鈍く光る杭が握られている。

　なにに使うものか、なんて、私たちの世代ならまだぎりぎり知っている。

　悪いことをした吸血鬼は、心臓を杭で刺されて、頭をはねられて、殺されてしまいました。

　小さい頃に母親が読んでくれた絵本。

　めでたしめでたしで終わるお話。

　その最後のページは、こと切れて横たわった吸血鬼の肩から下と、それを囲む子供と親のイラストが描かれていたのを、思い出す。

　あの頃は、吸血鬼は悪いことをする生き物だと思っていたから。

　だから、めでたしめでたしで終わるお話に、違和感なんて抱くはずがなかった。

　だけど、今は違う。

　私は彼を知っている。

　彼が、吸血鬼に対してどんな感情を抱いているのか、花人病に対してどれだけ苦しんでいるのか。

　そして、彼は罪を犯してもいる。

　行方不明者の血を、おそらく、了は吸ったのだ。彼らを枯らしたのだ。

　でも、だからって殺してしまっていいのか。

　私は首を振りながら腕で這うようにして後退る。すぐに、冷たいドアに背が当たる。

「嫌だよ、了。理由を説明して。お願いだから、私にもわかるように、この状況と、そう思った理由を教えて」

「勘……って言ったら？」

「ふざけないで」

　震えないように、腹筋に力を込めて私は彼を見上げる。

　彼は、一つ息を吐くと、私の真ん前にしゃがみこむ。

「ふざけてないよ」

「じゃあなんで」

「二人が、置いていった子供だから」

　ずん、と重たいものが心に乗る。

　置いていかれた。

　そうか、そうだ、残されたんだ、この人は。

「でも、二人はあなたが死んでしまわないように、親戚のおばさんにあなたを預けたんでしょ？」

「そうだね。俺を置いて、二人は復讐のために命を差し出して、花人病を生み出した。なんで、俺をわざわざ置いていったと思う？」

「それは……」

　あなたのことを、了のことを思ってじゃないのか。違うのか。

　そう言いたいけれども、苦しそうなその瞳が、それを言わせてはくれない。

　だって、私は彼の両親ではないから。確実なことなんてわかるはずがない。

　それなのに、無責任にそんなこと、言えなかった。

　助けを求められているのに、どんな言葉を、どんな動作を、彼に渡すのが正解なのかわからなくて。

「……」

　私は、黙ってしまう。そんな私に、了は目を細めて、口角を緩やかに上げる。

　杭を持っていないほうの手が伸びてきて、優しく私の頭を撫でる。

　柔らかい表情は、泣き顔のように見えた。

　涙なんて、一粒もこぼしていないのに。

「ごめん。困らせちゃったよね。でも、俺、もう限界なんだ」

「限界……？」

「俺の親が、花人病を生み出した。そのせいでいろんな人が、心身ともに傷つく姿を見て。いろんな人が咲いて、枯れて。正直いっぱいいっぱいだった」

　こぼれだすように、薄い唇から言葉が落ちてくる。

　それを、一つも漏らさないように、私は耳を傾ける。

「沙也加が、俺のせいで吸血鬼になっちゃって。いろんなものがこぼれだしかけて、でもなんとか表面張力で耐えて。だけど……いばらが、誰かに作りだされた花人が、現われて、その血には、花人を枯らす力があって……もう、無理だった。俺はもう、心が、折れたんだよ……」

「……だから、たくさんの人の血を吸ったの？　咲くために？」

　了は、頷く。

「それでも、咲けなかったんだ？」

　また、頷く。

「……それはきっと、了は生きていくべき人だからだよ」

　違う、そんなことが言いたいんじゃない。

　それなら、了に吸われて枯れた人は、死ぬべき人だったのか。

　それ以外で咲いた人は？　枯れた人は？　襲われて亡くなった人は？　咲いてしまったいばらや、枯れかけている薫は？

　死ぬべき人なんかいない。

　きれいごとなのかもしれないけれど、でも、死んでいいはずがない。

　たとえその人が、大罪を犯していたとしても。

　大罪を犯した人と同じ種族だとしても。

　血が、繋がっていたとしても。