その花たちは君にほほえむ。

彼女は、感情を押し殺して話す。

　その日は、やけに喉が渇く日だった。

　あれから数日が経っても、私は未だに血を飲むことができずにいた。

　校舎の奥。人気のない、いつもの空き教室。

　日直の仕事で遅れてくる了を、私と薫は椅子に座って待っていた。

　他愛のない話をして。笑って。

　ああ、平和だな、なんて柄にもなく思った。

　そして、そんな思いが出てきたからなのか。

「このまま血を吸えなかったら私、枯れるのかな」

　言うつもりもなかった言葉が、こぼれた。

　まずいと思って口を塞ぐけれど、出てきてしまった言葉がそれで戻ってくれるわけではなく。

「ごめ――」

「まあ、枯れるでしょうね、飲まなければ」

　淡々とした言葉だった。

　栗色の瞳は、伏せられている。

「何度も言っているように、このままでは枯れます。……そこまでの過程は辛いものですし、私だってあなたに枯れてほしくはありません。でも結局のところ、死ぬ、という部分だけ見れば、咲いても枯れても同じなんです。巻き込まれるようにして枯れることになったとしても、私は別に、後悔なんてしませんよ。あなたを憎く思うこともないです」

「薫（かおる）……？」

「ただ……あなたに辛い思いをさせてしまったな、と、それだけはもしかしたら悔いるかもしれませんが。私は花人病にかからなければ、すでにもうこの世にはいない人ですから。だからもしも巻き込んでしまっても、変に罪悪感を抱く必要はないんです。そりゃ、まあ、もう少しだけこうやって生きてたいな、とは思いますけれど」

　でもね、と呟きながら、薫の青白くて冷たい手が、私の両手を包み込んで胸の高さまで持ち上げる。

「沙也加（さやか）。あなたは、生きたいと思っているでしょう？　私たちを巻き込みたくないと思っているでしょう？　きっとあなたのことだから、もしも私たちを巻き込むようなことがあれば、それこそ死ぬほど後悔するのでしょう。それこそ、あなたは死のうとするのでしょう。だけど花人は、枯れるか咲くことでしか死ねません。私は、死ぬために枯れようとするあなたも、死ぬために咲こうとするあなたも、見たくはないです」

「薫……」

　名前を呼べば、薫は栗色の瞳を細める。薄い唇の口角を上げて、コテン、と首を横に倒す。

「……あり――……っ！」

　ありがとう。

　その言葉が出てくるよりも先に、呼吸が苦しくなる。

　喉が渇いた。

　カラカラだ。

　だけどこの乾きが、水分で補われるものではないことを知っている。

　駄目だ。

　そう思って、握られた手を振り払おうとするけれど、うまく力が入らない。

「かお……っ、はっ、はな……って……！？」

　腕を引っ張られる。そのまま薫の腕にガッチリと捕らえられる。

　離れるためにもがこうとするけれど、思うように身体は動かない。

「大丈夫、大丈夫ですから」

　薫の腕が素早く動く。あの薬を刺されるんだと、理解した。

　よかった、襲う前に大人しくなることができる。

　そう、思ったのに。

「……つっ！」

　私はありったけの力を込めて身体を捻り、薬を握った腕に思いっきり噛みついていた。

　ごりっと硬い感触がして、だいぶ深くまで噛んだのだと理解する。

　遠くで、硬いものが床にぶつかる音がした。落とした物を取りに行こうとするのがわかったので、勢いよく足をおろす。

　それは、私の足の下で粉々に砕けた。

「沙也加……っ！　やめ……いっ！」

　傷口を強く吸えば、悲鳴が上がる。

　美味しい。

　こんな美味しい飲み物、私は知らない。

　いや、一度飲んだことがある。

　でも、あれよりも美味しい。

　独特の香りが鼻を抜けていく。

　美味しい。もっと。もっと飲みたい。

　腕から顔を上げれば、痛みのせいなのかそれはぐったりとしている。

　その青白い首元に目が行く。

　あそこを噛めば、もっと飲める。

　口を大きく開けて、勢いよくかぶりつく。

「……っ！」

　声にならない悲鳴が、少し上から聞こえる。

　でも、関係ない。

　ただ、美味しい。血がいっぱいだ。

　喉を鳴らして飲む。美味しい。

「薫！　沙也加っ！」

　背中に迫る気配に気づく。

　同時に私は、血を飲むのをやめて、それを迫ってきた奴に投げ飛ばす。

　机にぶつかる音、うめき声、そして、床に落ちる硬い音。

　奴が手を伸ばすよりも先に、その硬い音を立てた物を、さっきと同じように踏みつぶす。

　舌打ちが聞こえたと思えば、奴は身体の上に乗ったそれをどかして、私に飛びついてきた。

　そのまま私の口を、自分の首元にくっつける。

　与えられたのだと理解するよりも前に、私は噛みついてその血を口に含む。

　甘い花の香り。美味しい。

　美味しいと感じたのに、飲み込んだ瞬間、息が詰まる。

「……っ！」

　喉が燃えるように熱い。

　頭が、身体中が、ミシミシ痛む。

　目の前が揺れている。

　どうして。

　なんで。

　疑問は浮かぶのに、それらは私の意識と一緒に闇の中へと引きずり込まれて行った。